Мира машинально перелистала книгу. Руки дрожали. Патрику она не поверила ни на секунду. Но что случилось на самом деле? Патрик не посчитал нужным сообщить ей это, но требует вместе с ним отправиться к Дэви! Она разволновалась: могли ли вампиры обнаружить Избранного?

— Что же вы узнали… про Орден? Судя по твоей ажитации, не меньше, чем тайну Покрова!

Вампир не выдержал её взгляд.

— Патрик, — тихо сказала тогда Мира, также опустив глаза. — Сочинить историю про Орден ты не сумел, признай это. Вы нашли Избранного, да?

— Селена заметила его, — сознался Патрик. Он заговорил быстро, но с длинными паузами на месте точек, словно всё время решал, говорить ей дальше, или нет. — Она решила позабавиться с ним, но он уходил от погони. Мы гонялись за ним несколько часов! Я не встречал смертного, который был бы на такое способен. Селена настигла его, когда начинало светать, и сразу решила отобедать. Она сделала пару глотков, и у неё начался какой-то странный припадок. А я увидел: кровь смертного серебристого цвета…

— Дальше? — бесстрастно спросила Мира.

— Я отнёс Селену к Гектору, он там живёт, неподалёку. Она так и не пришла в сознание, и… ей очень плохо. Всё из-за крови Избранного. Гектор говорит, наверное, она умрёт… уже умерла, — глухо сказал Патрик, глядя на портьеру, проницая солнце за ней.

— А Винсент? — только закрыв глаза, Мире удалось проговорить это.

— Он даже сознания не потерял! Ему удалось уйти за Покров, — Патрик тревожно поглядел на Миру.

— А ты боишься меня! — засмеялась вампирша.

— Нет!

Оба замолчали надолго. Бросив книжку, Мира подвинулась к окну, повернувшись к вампиру боком, холодными, странно негибкими пальцами быстро нащупала рукоять ножа в рукаве.

"Резко приподнять портьеру. Окно восточное… Ослепить. (И портьеру на место)! Потом три шага до него. Ножом по горлу. Серьёзное повреждение, когда ты устал и голоден! У меня будет минута на поиски более серьёзного оружия".

Словно прочитав её мысли, Патрик отступил в сторону.

— Почему ты не сказала нам, кто обладает Даром? — резко спросил он.

Вампирша оскалилась:

— Не посчитала нужным.

— Если ты хочешь сейчас сражаться, будем сражаться. Но я сильнее тебя, ты сама это знаешь. Я могу дать тебе время — сегодня до полуночи. Беги из города.

— Не ходи к Владыке, Патрик. Оставь нас! — взмолилась Мира, крепче сжимая нож в руке.

Тот захохотал и, решив не ждать нападения, бросился на неё.

Мира метнулась к другому окну, быстро сдёрнула портьеру и нырнула к полу. Карниз с ламбрекеном обрушился на вампира, ей же едва скользнул по плечу. Мира проворно вскочила. Её и Патрика теперь разделял столб бледного утреннего света. Вампира он остановил едва ли на секунду, и Мира впервые пожалела о скрытом за облаками солнце. Она всё-таки сделала выпад, целя в глаза, и кинулась прочь. Патрик попытался схватить её, но ухватил лишь шаль. Девушка рванулась. Избавившись от шали, Мира пролетела до двери и выскочила в коридор.

Впереди отворилась входная дверь. Мгновение Мира видела только тонкий чёрный силуэт, окружённый светом, неярким, но слепящим отвыкшие от солнца глаза. Патрик остановился и также замер, прикрыв лицо щитом ладони. А некто уже шагнул вперёд, к ним. Ожившая картинка из книжки старых сказок Карды: устрашающая высокая фигура, широкая в плечах, узкая в талии — светлый длинный плащ, лицо закрыто платком, только глаза блестят. Рука в плотной белой перчатке держала меч. Серебряное лезвие потемнело, исщербилось от крови бессмертных…

Не отводя расширившихся в ужасе глаз от этого страшного клинка, вампирша тихо, мелкими шажками начала отступать назад, руками бесцельно хватаясь за стену, скользя по ней спиной, забыв о Патрике. Убийца бессмертных запер входную дверь. Мира приготовилась сползти по стенке — ноги отказывались её держать, но незваный гость вовсе не обратил на неё внимания. Патрик, стряхнув оцепенение, бросился прочь, но охотник догнал его в библиотеке. Отвратительный свист меча и глухой и мягкий звук упавшего тела… Охотник возвратился в коридор, и Мира выпрямилась, вяло держа в руке оружие, в силу которого больше не верила. Но загадочный гость не поднял на неё меч. Он сорвал платок с лица. Это был Гектор Долус, собственной персоной!

— Как мне нравится внушаемый этим костюмом страх! — хмыкнул вампир. Взгляд его остановился на ноже в руке приятельницы. — Вижу, вы веселились.

Мира смогла только кивнуть, ещё не придя в себя.

— Патрик говорил тебе, — Гектор, недовольно морщась, оглядел изрытое бороздами лезвие меча, — говорил что-нибудь? Отвечай!

— Патрик сказал, они с Ингенс нашли Избранного, — послушно ответила Мира. Этому новому — холодному, собранному, решительному, бесстрастному Гектору она могла только подчиняться. — Он сказал, Селена у тебя. Как она себя чувствует?

— Похоже, что она уже не поднимется. Впрочем, не ручаюсь. Патрик сообщил кому-то о своей находке?

— Он торопился к Митто, но не успел, остался у меня. Нет.

— Боишься? — заметил Гектор, полой плаща стирая с лезвия кровь Патрика.

— А стоит? — спросила Мира, сдерживая нервный смех, сквозь стиснутые зубы: последняя отчаянная попытка не отдаться во власть паники. Вампир равнодушным, быстрым взглядом окинул её фигурку, не задерживаясь на глазах.

— Нет, ты будешь мне нужна, — обнадёжил он.

— Чего ты хочешь?

Гектор улыбнулся:

— А ты мне не рада… Давно не виделись, милая!

— Чего ты хочешь?

— Владыкой вампиров будет тот, кто даст carere morte нового Великого. Конор метит на место Дэви… Я узнал, кто новый обладатель Дара, и мы с Валерием заключили союз. До инициации Избранного оставалось меньше года, и вдруг эти идиоты, Патрик и Селена, случайно наткнулись на него! — Гектор вонзил меч в половицы, опёрся на рукоять:

— Но нам повезло. Нам чертовски повезло…

Вампирша неискренне рассмеялась:

— Чтобы из него получился сильный вампир, инициация должна быть добровольной, а Винсент ненавидит carere morte! Гектор, неужели ты не понял это за пять лет? Оставьте его!

— Нет, нет, Мира! Вовсе нет! Добровольность инициации — вот миф, сказка, ложь. Сейчас я должен убить тебя… — словно в рассеянности, вампир вытащил меч из пола. Серебристое лезвие остановилось у горла вампирши, — должен бы, но не стану, хотя Высшей не будет места в нашем новом мире. Ты права: после истории Патрика я понял, что время уходит. Конор слишком осторожен, он действует слишком мягко. Избранный не подчиняется ему. Нам… Несмотря на все усилия! Остаётся одно, бросить план Конора и поступить, как когда-то Алитер… Поединок! Воля Бездны против воли избранного Даром. И чем скорее, тем лучше. Сегодня.

Мира холодно отвела легко поддавшийся меч в сторону:

— Послушай себя: какой бессвязный лепет! Поединок? Воля Бездны — воля Избранного? Ты бредишь?

— Я тороплюсь.

— О, ты слишком торопишься! Ты безумен, опасен для самого себя! Гектор, опомнись!

— Всё получится. Днём будет гроза. — Гектор убрал меч в ножны, спрятанные под плащом у пояса, и повернулся к выходу.

— Придёшь ко мне после заката. И мы пойдём к Избранному. Попытаешься сбежать — что ж: умрёшь… чуть позже. Бежать тебе некуда, не к кому. Валерий найдёт тебя, — бросил он через плечо.

— Я знаю.

Краткий ответ понравился вампиру, уходя, он улыбался.

Закрытый экипаж ожидал Гектора у самого крыльца — Мира осторожно следила из-за занавески. Когда карета скрылась за углом дома, она задёрнула штору и бросилась в комнату, ломая руки: "Разве можно было надеяться, что Гектор оставит свою идею?! Я сейчас же пойду к Линтерам. Я выпытаю у них, где Винсент! Я всё объясню этому мальчишке! Потом к Безумцам, брошусь в ноги… Они отвлекут Долуса, а мы убежим вдвоём… Сейчас же! Ухитрился же Гектор прогуляться днём. "Днём будет гроза", — мой шанс!"

Куда ты пойдёшь? — ехидно захихикала старая знакомая — паника. — К кому? Гектор знает, где искать Винсента, а ты, любимая тётушка, нет! Долго же ты спала! Надо было лучше искать его! Надо было приехать в Карду до смерти Агаты! Ты везде опоздала! Вот и осталась наедине с настоящим ужасом! Поединок: воля Бездны — воля Избранного… Кто теперь его спасёт?!