— Здравствуй, Тарания, — обратилась к дроу подошедшая девушка.

— И тебе здравствовать, Силиналь, — повернулась лицом к говорившей дроу и улыбнувшись спросила. — Как поживает моя младшая сестрёнка?

— Спасибо сестра, хорошо, — ответила Силиналь, — а ты как?

— Тоже не плохо, — кивнула дроу, — а как наш отец, у него всё хорошо?

— Может, прекратим этот театр, — с вызовом спросила Силиналь, — ваши шпионы наверняка докладывают о каждом нашем шаге.

— Докладывают, — согласилась дроу, улыбнувшись, — просто пытаюсь быть вежливой.

— Зачем? — спросила Силиналь, выгнув левую бровь.

— Ну, мы же всё-таки сёстры, — ответила Тарания.

— Я не про это, — отрицательно покачала головой Силиналь. — Зачем ты появилась в академии, да ещё и притащила за собой всю свою боевую звезду? Не получилось с орками, решили сами всё сделать?

— Ха, ха, ха, что мы больные на голову что ли, — рассмеялась Тарания. — Выкрасть из академии тебя конечно можно, хоть и очень сложно, но зачем нам проблемы с империей. К тому же ты нашла себе неплохого телохранителя, целый мастер меча. Я не собираюсь посылать своих девочек на убой.

— Вот оно что, значит ваша цель он, — пробормотала Силиналь.

— Прекрати корчить из себя нашего отца, младшая, — нахмурилась Тарания, — с твоими птичьими мозгами, наши планы не разгадать. На это способен только один эльф, правая рука князя и он же наш отец. Даже Великая Мать признаёт его ум и хитрость. Лучше бы вернулась домой и все ваши проблемы бы закончились.

— Ты же видела, как страдал отец, когда ушла мама, — нахмурившись, сказала Силиналь. — Я же ещё видела, как резко он постарел, когда вслед за мамой ушла и ты. Теперь ты предлагаешь уйти мне и полностью разбить сердце нашему отцу? Похоже, дроу с тобой очень хорошо поработали, ты стала такой же бездушной тварью, как и они. Очнись сестра, ты ведь не такая!

— Мужчины нужны только для того, чтобы дать продолжения рода, и больше они ни на что не годны, — глухо сказала Тарания. — Лучше ты очнись сестра, ведь ты же знаешь, что дроу никогда не отказываются от своих планов и рано или поздно ты попадёшься в наши сети.

— Похоже, дроу не только изменили цвет твоей кожи и волос, но и как-то залезли в душу, — грустно сказала Силиналь, после чего встала со скамейки и, не оглядываясь, ушла.

— Ты всё записала, Лирия? — спросила Тарания в пустоту.

Из тени соседнего дерева выскользнула гибкая фигура дроу, которую до этого было совершенно не заметно, и подошла к скамейке.

— Да, старшая, — ответила дроу, — с самого начала разговора.

— Хорошо, отправишь запись Великой Матери с последним отчётом, — сказала Тарания, — ей будет приятно узнать, что старый лис потихоньку сдаёт. Если мы выполним план матери и лишим его второй дочери, то самый хитрый игрок эльфов будет у нас в кармане.

— Как прикажешь, старшая, — сказала Лирия, склонив голову в полупоклоне.

Когда обе дроу ушли и прошло достаточно много времени, с того же дерева, где до этого пряталась одна из дроу, выскользнула ещё одна фигура. Только на этот раз не из тени дерева, а из его верхних веток. В сгущающихся сумерках, тёмный силуэт неизвестного существа, постоял несколько секунд в задумчивости и вдруг с неимоверной скоростью удалился из парка.

Глубоко в подвалах императорского дворца, в одной из комнат открылась дверь и тут же быстро закрылась. В центре этой комнаты, находился небольшой постамент, на котором, скорчившись в неудобной позе, сидел чел…, то есть разумный. Разглядеть что-то в абсолютно тёмной комнате было не возможно, но темнота совершенно не мешала вошедшему. Зайдя в комнату, он сразу остановился и молча ждал разрешения заговорить.

— Говори, Тень один, — прозвучал голос.

— Прости Владыка, что помешал твоему единению с тьмой, — сказал Тень.

— Ничего, я уже закончил медитацию, — ответил Владыка. — Что тебя привело ко мне сын?

— Велеса прислала первый отчёт, отец, — ответил Тень. — Там есть несколько интересных записей, с разговорами разрабатываемых нами разумных.

— Хорошо, оставь записи, я потом посмотрю, — сказал Владыка. — Я уверен, что ты их уже посмотрел, поэтому кратко изложи свои выводы.

— Информация действительно получена интересная, — сказал Тень, — и заставляет задуматься, но выводы делать пока рано. Не хватает нескольких пазлов в этой мозаике и тут нужны твои связи в высших кругах, отец. Нужна информация из окружения князя эльфов и матери дроу. Возможно, тогда картина станет более ясная.

— Если нужна помощь, то поможем, — ответил Владыка, — но я не услышал твои выводы, сын.

— Да отец, — незаметно вздохнув, ответил Тень, — помнишь брак между младшими родственниками повелителей эльфов и дроу. Мы тогда решили, что они наконец-то устали от вражды и таким способом решили заключить мир.

— Помню, — сказал Владыка, — нас порадовало, что на наших юго-восточных границах наконец-то наступит спокойствие. И это так и есть, уже больше ста пятидесяти лет там не было крупных конфликтов.

— Всё так, но мне думается, что дроу просто затеяли длинную игру, — сказал Тень.

— Вот как, — задумчиво сказал Владыка, — дети младших ветвей, просто разменная монета и в то же время рычаг воздействия. Интересно. Зная старого лиса, думаю, игру затеяли не только дроу, но и эльфы что-то планируют. Хорошо, я подниму связи в их верхах, но остаётся вопрос с человеком.

— Неучтённый фактор, — сказал Тень, — он случайно влез в игру долгоживущих. Другого ответа я пока не вижу, информации недостаточно. Но то, что и эльфы и дроу постараются разыграть его карту в свою пользу, я не сомневаюсь.

— Ну, это и так понятно, — хмыкнул Владыка, — кто же откажется от козырной карты. Ладно, я об этом подумаю. У тебя есть что-то ещё?

— Нет, отец, — ответил Тень, — все данные я оставил на столе в твоём кабинете.

— Хорошо, ступай, — сказал Владыка, — как появится информация из верхов, я тебя вызову.

— Как прикажешь, Владыка, — поклонился Тень и вышел из комнаты.

Зайдя утром в столовую и почти подойдя к раздаче, я увидел очень приятную картину. Девушка, одетая не как обычно в платье, а в кожаный брючный костюм, совершенно не скрывающий её ладную фигуру, наклонилась над прилавком и брюки на мягком месте очень так симпатично натянулись. Нет, слюни у меня капать не начали, но данная картина заставила меня остановиться и полюбоваться видом.

— Куда пялишься, человек? — зашипел кто-то рядом.

Повернувшись, я увидел перед собой парня, одетого в такой же кожаный костюм, но мужского покроя. Увидев, что я на него смотрю, парень ощерился, и из его верхней челюсти полезли клыки. Ба-атюшки, ещё один вампир, интересно сколько надо их грохнуть, чтобы они перестали на меня шипеть.

— Да вот, смотрю, сегодня в столовой вкусные булочки подают, — ответил я, улыбнувшись.

— Ха, ха, ха, Велеса, этот мгновенно живущий, твою задницу булочками назвал, — заорал этот парень, заржав как конь.

— Кто этот смертник? — тут же вскинулась девушка, при этом её пышные чёрные волосы разметались в разные стороны.

«Обалдеть», подумал я, «волосы волнистые, извиваются как змеи, да плюс ещё глаза горят в бешенстве, ну прямо Медуза Горгона, но как же красива, шельма. Ёкарный бабай, так она ведь тоже вампир, вон как клыки сверкают. Ну и ладно, в крайнем случае, найдём напильник и подточим зубки, чтобы не кусалась, но такую красоту уничтожать нельзя».

— Это я, — неожиданно для самого себя сказал я и поднял руку.

От такой наглости, девушка словила ступор и с удивлением на лице, уставилась на меня, а её друг заржал ещё сильнее. Вампирша, наконец, пришла в себя и, приблизившись ко мне вплотную, зашипела прямо в лицо:

— Тебе что смертный, жить надоело?

— Я, конечно, слышал выражение, что красота иногда убивает, — пожал я плечами, — но на себе ещё не испытывал.

— Могу устроить первые и последние испытания, — прошипела она мне в лицо, снова выпустив свои клыки.