Встав на ноги, я решилась. Вовсе не так сразу - не настолько смелая. Короткую дорогу до речки думала, как начать разговор. Изредка посматривала на мужчину. При свете дня он ничуть не потерял своей загадочно, наоборот, его лицо под лучами солнца, темно-коричневое, казалось было высечено из камня - так мало эмоций оно выражало.

      Я поймала себя на том, что мне очень хочется прикоснуться к лицу колдуна. Обрисовать пальцами каждую морщину, каждый изгиб, чтобы убедиться: он - не сон и не выдумка. И даже не иллюзия моего утонувшего в наркотическом дыму разума. Да, я все еще не исключала этот вариант...

      Уже на каменистом берегу, смущенно раздеваясь под равнодушным взглядом мужчины, я спросила, преодолев несвойственную мне робость:

      - Что со мной будет дальше?

      А он молчал. Молчал долго. И когда я решила, не ответит, произнес лениво:

      - Еще не решил. А что бы ты хотела?

      - Я? - обернулась через плечо. Колдун сидел на плоском камне и жевал травинку. - А разве у меня есть право выбора?

      - Оно есть у каждого. Даже у тебя. Ведь ты же выбрала?

      - Ты о чем? - я зашла в спокойную реку по горло, двигаясь по мокрым камням предельно осторожно. Во-первых, не была уверена в недавно поврежденных костях. Во-вторых, попадались и острые осколки - порезать ступню можно было легко.

      - Ты выбрала смерть. Парадокс: именно этот путь вернул тебя к жизни. Все остальные неминуемо вели к гибели.

      - Ты знаешь мою судьбу? - замерла на мгновение, прекратив мыться.

      Мужчина неопределенно улыбнулся. Он дал понять, что разговор окончен. Забавно, вроде и поговорили, но я осталась без ответов.

      Второй раз я попробовала вечером. Зашла с другой стороны.

      - Что с моими друзьями? - спросила в тот момент, когда колдун вошел в хижину со сковородкой шкворчащего мяса.

      - А они ими были? - намек на улыбку в уголках глаз.

      - Были? - откликнулась я. - Значит, все? - сердце кольнуло.

      - Ты не ответила. Странная привычка у вас, белых, отвечая спрашивать.

      - Меня интересует Ирина, вторая девушка. Что с ней?

      - Ты оставила ее в компании троих мужчины. Ты знаешь, что они собирались с вами сделать. Зачем задаешь вопросы? Она жива, но уже мало похожа на человека.

      Кулаки сжались. Я смотрела на колдуна с яростью. Мой гнев был обращен не на него. На гребаных уродов с ружьями. На безвыходность той ситуации. На саму себя. Легко было оставлять подругу, зная, что меня вскоре ничто земное волновать не будет, но теперь... Я ощущала вину перед Ириной и это чувство в будущем грозило сожрать меня заживо.

      - Можно ее вытащить? - затаив дыхание, спросила я.

      - Зачем? - мужчина поднял брови. - От нее осталось тело. Вернуть душу трудно будет даже мне. Она сама не захочет возвращаться, - он пожал плечами.

      - И все же...

      - Почему я должен это делать? - тон мужчины стал резким. - Ты мне никто. Она тоже. Но ты хочешь предложить мне рискнуть своей шкурой. Ради чего?

      - Деньги? - предложила я неуверенно.

      Колдун рассмеялся. Тем самым неприятным смехом, который заставлял ежиться, будто от холодного ветра.

      - Ты не спрашиваешь о мужчинах. Почему? - полюбопытствовал мой спаситель через несколько минут.

      - Я слышала выстрелы, - резонный ответ.

      - Ты видела тела?

      Я подняла на колдуна взгляд, встретилась с его глазами и застыла. Как наяву, я увидела: три выстрела в воздух, перекочевавшие из рук в руки деньги, смех и хлопки по плечу...

      Твою мать!

      Захотелось рычать и кататься по земле.

      За что?!

      - Ты кому-то очень сильно мешала, белая. За твою смерть заплатили много денег, но эта дама весьма своенравна и ее благосклонность не всегда можно купить... Спи, - бросил колдун, покидая хижину.

      И я действительно уснула. А ночью я опять слышала барабаны. И мучалась от жары и жажды, с каждой секундой все больше погружалось в мутное забытье.

      За холодные руки я схватилась, словно за свою последнюю соломинку, и вынырнула, судорожно глотая воздух. Рядом со мной сидел колдун. Он держал меня за плечи и ритмично тряс, что-то нашептывая по-испански тихо и зло.

      Я выдохнула. Инстинктивно прильнула к его груди и пробормотала слова благодарности, а потом подняла голову и потянулась к его губам...

      Утром я чувствовала себя гораздо лучше. И кто знает в чем было дело: хорошем сне после бурной ночи или в самой ночи. Колдун оказался превосходным любовником. Лучшим, который у меня когда-либо был. Казалось бы, откуда? Джунгли, отсутствие женщин...

      Я некоторое время лежала, пялилась в потолок с идиотской улыбкой удовлетворенной кошки, вспоминая прошедшую ночь. Я не помнила остался ли мужчина на ночь со мной или ушел - заснула раньше.

      Улыбаетесь, доктор?

      Такое бывает. Моральное напряжение, физическая усталость - все это сказалось на самочувствии. Организм требовал отдыха, истратив последние силы на бешеный секс.

      Вдоволь повалявшись, я встала. Решила дойти до реки и смыть с себя запах прошедшей ночи. Заодно по стирать одежду. Хорошо было бы в чистое переодеться, но смены белья у меня не было.

      Уже на берегу я вспомнила вчерашний разговор. И ужаснулась. Выходит, меня продали? Зачем? Я ведь ничего из себя не представляющая любовница, живущая за счет богатого 'папика', который точно не испытывает ко мне романтических чувств. Для своего московского любовника, я не более чем атрибут его роскошной жизни.

      Если только...

      Я вспомнила. 'Папик' на меня что-то оформлял. Какую-то собственность. Я не придала значения подписанные бумагам, ибо меня аферы любовника не интересовали, а он клялся и божился, что это первый и последний раз.

      Он ошибся.

      Достаточно того, что этот раз был единственным. Я за это по платилась своей головой.

      Поправочка: чуть было не поплатилась.

      Меня разобрала злость.

      Она словно давно копилась внутри, а сейчас вышла. Внутренности скрутило болью, и я закричала. Долго. Протяжно. Подняв голову к небу.

      Вспугнула птиц. Они разноцветным платком пронеслись по небу, вторя мне многоголосой тревогой.

      Я выдохнула. Не то, чтобы легче стало, но глаза больше не жгло непролитыми слезами. Я проглотила обиду, но преисполнилась решимости отомстить. Как? Пока не знаю, но думаю найду способ!

      Я вышла на берег, обвязала бедра полотенцем и принялась за стирку. Грубое хозяйственное мыло жутко воняло и жгло пальцы, однако, другого не было. Находясь в каком-то трансе, раз за разом прокручивая в голове воспоминания, я почти затерла рубашку до дыр. Опомнилась и опустила ее в воду, полоскать.

      Первая мысль - показалось. Но вторая... Когда холодные пальцы обхватили мое запястье, а острые ногти царапнули кожу... 'Беги!' - шепнул внутренний голос. И надо было его послушаться, но я уже попала в плен совершенно черных глаз.

      Под покровом воды мою руку удерживало нечто. Или некто. Отчасти человеческое лицо, но лишенное бровей, с дырами вместо носа и залитыми чернилами глазами. Тонкие губы были приоткрыты, за ними прятались мелкие редкие зубы. Черные же волосы мокрым плащом струились по течению реки. Целиком разглядеть существо я не могла. Вода в реке прозрачная, но вокруг твари, настоящей или иллюзорной, будто расплывалось чернильное пятно, скрывая нижнюю часть тела.

      - Немедленно отойди от воды! - раздался за спиной жесткий приказ.

      Я обернулась и... тут меня дернули вниз. Не удержав равновесие, я полетела в реку.

      Вода забила рот, нос. Инстинктивно я раскрыла губы, чтобы откашляться, однако, сделала только хуже - вода сплошным потоком полилась в легкие. А меня все тянули вниз...

      Я брыкалась, вертелась, била кулаком и царапала удерживающую меня руку, но тварь была слишком сильна, а я уже значительно ослабла от нехватки воздуха.