Глава 1        Пролог

          Когда мы в детстве читали сказки, а в юности романы о любви, то никогда не принимали описываемое в них зло всерьез. Его всегда побеждали, наказывали, перевоспитывали. Более того, читая книги, мы знали, что вымышленных злодеев не существует. Ни черных магов, ни вампиров с оборотнями, ни некромантов. Их просто нет. Просто фантазия у кого-то разыгралась на потеху благодарной публике. Нас гораздо больше заботили местечковые злодеи: грабители, насильники и убийцы. Все всегда знали, что темные переулки ночью опасны, а в баре можно подцепить не только будущего спутника жизни, но и озабоченного отсутствием половой жизни кровавого маньяка.

       Так было. Очень давно. А потом люди проснулись.

       И привычный мир начал медленно разваливаться на куски. Радио молчало. Телевизоры показывали помехи. Мобильные телефоны перестали ловить сеть, а стационарные постоянно были заняты. Интернет отключился. Рации передавали сплошные помехи. Коллапс нашей цивилизации, продавшей душу технике, наступил за двадцать четыре часа. Всего за сутки люди из господ превратились в раздираемых страхом тварей.

       Натиск мародеров и обезумевших жителей кое-как сдерживали разрозненные группки полиции и добровольцев с оружием в руках. Храмы переполнились людьми, внезапно воспылавшими жаждой спасти душу. Кто-то кричал о конце света и всадниках апокалипсиса. Но самое страшное... Мы не знали - так происходить только у нас или во всем мире.

       В середине дня улицы города заполнил оглушительный взрезающий уши звук. Он метался среди небоскребов, отскакивал от стеклянных поверхностей офисных зданий и ввинчивался в мозги людей на улицах. Никто не знал, что это... Пока один из толпы не прошептал: "Сигнал ядерной атаки...". И люди побежали. В метро, подземные бункеры и просто в подвалы. Тогда в голове у всех была только мысль: только бы успеть. Ибо времени для пряток отводилось всего семь минут.

       Но нашлись и те, кто остался на улицах. Некоторые догадались, что раз заблокированы любые радиосигналы, то система ПВО не могла обнаружить ракеты и подать сигнал. А значит, это ловушка. Пока еще неведомый враг осуществил второй шаг своего плана. Вопрос в другом... Для чего ему понадобилось убирать людей с улиц?

       Ответ запуганное человечество узнало ночью, когда в города пришли Они. Внешне твари отдаленно напоминали людей: две ноги, две руки, голова и туловище. Вот только они были зверьми. Бесчувственными и жадными до нашей крови и тел. За это их и прозвали вампирами, хотя ничего общего с вымышленными персонажами они не имели.

       Никаких ниспадающих до талии волос, выглядывающих из-под верхней губ клычков. У них не были ни того ни другого. Вообще. Лысые тела с темным цветом кожи. Сильные и жилистые. По краям зауженного к затылку черепа располагались небольшие отверстия на месте ушей у людей, широкие глаза каплеобразной формы обладали огромным зрачком с тонким ободком радужки красного цвета. Рот круглый, в момент укуса слегка выворачивающийся наружу. Внутри три расположенных пирамидой зуба, наподобие змеиных, с внутренними канальцами для отвода выпитой крови к пищеводу. Нос отсутствовал.

       Люди, спрятавшиеся по сигналу тревоги, оказались пленниками. Их тела, очевидно усыпленные каким-то газом, твари грузили на свои летающие машины и увозили непонятно куда. А потом началась охота. На тех, кто посмел бросится на подмогу, оказывал сопротивление или просто не вовремя показался на глаза. Несколько ночей подряд вампиры опустошали города, приходя с закатом и уходя вслед за ночью. Только под полуденным солнцем жалкие остатки еще вчера великих нас выбирались из гор и бежали без оглядки, сбиваясь в группки.

       Несмотря на ум, силу и многочисленность вампиров мы выжили. К моменту их появления уже были запущены экспериментальные подводные и подземные города. Далеко вперед шагнуло аграрное хозяйство, позволив на ограниченных территориях без солнца и большого количества воды культивировать зерновые культуры. А мясо люди уже давно выращивать в лабораториях. Клонированные хрюшки ничем не отличались от настоящих. Девятнадцать с половиной миллиардов надо было как-то кормить, и они должны были где-то жить.

       Все это и стало спасением человечества. Постепенно, потеряв примерно еще треть выживших, люди сумели переместить в труднодоступные места для захватчиков часть производственных мощностей. На обломках несбывшихся желаний и господства над планетой мы строили новый мир. Мир, где каждый умел держать в руках оружие и обучался убивать с малолетсва, бережно относился к ресурсам, но... Никогда не гулял под Луной и всей душой ненавидел звезды, приславшие нам "подарочек".

       С тех пор прошло сорок пять лет. Первое десятилетие люди старались не вступать в открытые схватки. Мы были слишком заняты выживанием. Обустройством новых жилищ и освоением территорий. Всему приходилось учится заново. Постепенно изолированные города научились взаимодействовать друг с другом. Тогда генералы организовали крупномасштабный удар по вампирам. Операция началась в разных местах под покровом ночи. Военные выжигали заразу не щадя себя и других, но мы проиграли и убрались обратно под защиту стен.

       Потом человечество затаилось. Зализывало раны. Восполняло ущерб. А еще... Мы наблюдали. Искали слабые места нашего противника. Захватывали и изучали отдельные особи. Их поведение, чувства, мысли. Чем больше мы накаплива информации, тем очевиднее становились наши собственные слабости. Твари оказались идеальными хищниками-паразитами. Все в строении их организма говорило об одной цели существования - охотится и жрать. Жрать... Жрать... Единственное, чего не смогли выяснить ученые - способ размножения тварей. Умники либо что-то проглядели, либо не догадались о точном значении органов.

       Во втором десятилетии человечество научилось вести партизанскую войну. Врагов уничтожали небольшими группами, прочесывая территорию. Но изменений никто не заметил. С новым закатом они опять выходили на лунный свет в поисках еды. Бросив бесполезную затею мы смирились со своим положением. Пока... Не столкнулись с предательством. Некоторые из выживших перешли на другую сторону и открыли двери городов перед армией вечно голодным вампиров.

       Люди отбились, потеряв несколько поселений, но вынесли из этого необходимые уроки. Ценой сотен тысяч жизней. Впервые нам удалось узнать ценную информацию. Существа, с которыми мы столько сражались, оказались первой эволюционной ступенью расы вампиров. Покорным стадом управляли более умные и развитые особи. Их окрестили Кукловодами, а тварей, соответственно, Кукольниками. А также стал известен их способ общения - телепатия. Кукловоды контролировали действия толпы, оставаясь за их спинами. И хотя ученые жаждали заполучить себе одного на исследовательский стол, нам и близко не удавалось подобраться к ним.

       А потом мы бросили и эту затею, ибо один раз затея увенчалась успехом. И последствиями. Пойманная тварь в одиночку превратила десятитысячный поселок в Ад. Она подчинила разум людей и те сами перебили друг друга.

       Ограниченные в передвижении мы лишь недавно обнаружили, что случилось с захваченными в самом начале войны людьми. Их превратили в скот. Вампиры построили фермы, где людей разводили словно коров или свиней. Мы видели... Как быстро они деградировали. Очевидно, они изначально забирали новрожленных, помещали их в отдельный отсек, а после выпускали молодняк общаться друг с другом. Бессловесные. Покорные. Вот и все, что осталось от нас.

       После отвратительного открытия, мы поняли, что вампиры не хотят просто высосать планету до последней капли крови. Нет. Твар. Решили обосноваться здесь. Навсегда. Осознав эту истину, потеряв последнюю надежду, будто они уберутся с Земли мы начали подготовку к решающей схватки. На этот раз мы не можем позволить себе проиграть. Все или ничего. Мы или они. И мы очень надеемся, что это будут они. Но сначала... Мы обязаны выяснить, как они думают и чего хотят, а для этого нам нужен Кукловод.