- Твоя задача держаться с таким же достоинством, с каким ты держалась сейчас. Меньше эмоций, больше загадочности и помни, в какие бы интриги тебя ни пытались втянуть и какие бы обещания ни давали: я поклялась на крови, что верну тебя домой после того, как ты выполнишь свою часть работы.

Отчего-то княгиня не спешила уйти по делам, сидела со скучающим видом и наблюдала, как я ем.

- Я понимаю, что уроков с Дарьяном и Агнесс было недостаточно. Необходимую дополнительную информацию ты сможешь получить у Риса. Поела?

- Да.

- Идём, провожу, - понимаю, что защитные чары и иначе нельзя, но чувствую себя уже не дитём на выгуле, а собачонкой на поводке. Скорей бы отсюда...

Моё желание осуществилось даже раньше, чем я смела надеяться: княгиня повела меня в противоположную от жилых помещений сторону, и минут через пятнадцать блужданий по коридорам мы вышли на открытую площадку, где стоял экипаж, запряжённый когтистой и клыкастой тварью.

Уже? К столь стремительному развитию событий я оказалась не готова.

- Полог невидимости продержится около получаса, отвод глаз будет работать час-полтора, - проинструктировала княгиня шагнувшего нам навстречу Риса. Парень был бледен, под глазами залегли синяки.

Он кивнул, подал мне руку и чуть ли не закинул на сидение экипажа, запрыгнул следом, захлопнул дверцу, и экипаж тотчас тронулся.

- Доброе утро, моя леди. Ваши вещи собраны и уложены под сиденьем. Ожидается, что мы прибудем по месту назначения к полудню завтрашнего дня.

Рис замолчал и устало откинулся на сидение, а до меня с запозданием дошло, что мы уже в пути. Из оцепенения меня вывел слишком болезненный вид Риса.

- Как ты?

- Не беспокойтесь, леди. Скоро я восстановлюсь, - сказано было таким тоном, будто мысленно Рис меня чем-то попрекал.

Очередная загадка. Не понимаю, неужели он не рад, что вырвался из кошмара? Я решила прояснить это прямо сейчас.

- Почему ты не хотел отправиться со мной? Княгиня, она же чудовище.

Пусть уж соврёт, но даст хоть какое-то объяснение. Как ни пыталась, я не могла взять в толк, как можно предпочесть быть рабом у ног жёсткой, порой жестокой княгини возможности стать помощником и другом мне. Да, я далеко не идеальна, но я-то предлагаю именно дружбу.

- Леди, очень странно, что вы не понимаете. Вы - двойник княжны.

- И? - ничего нового Рис не сказал.

Он посмотрел на меня как на полную дуру.

- Вы двойник, - с нажимом повторил он. Не увидев в моих глазах понимания, отвернулся и с силой врезал кулаком по стене.

- И всё-таки, Чарис.

Услышав своё полное имя, он вздрогнул и медленно повернулся ко мне. С минуту сверлил меня неприязненным взглядом тёмных глаз, резко выдохнул, ответил:

- Спрятать бриллиант легче всего в россыпи стекляшек и более качественных подделок. У княжны много двойников. С десяток абсолютно не похожих на неё девушек, но представляющихся именем княжны, пяток очень похожих, парочка, имеющих с ней почти полное сходство. Про все копии я не в курсе, но это и не важно, потому что главное - это то, что вы абсолютный двойник. Вас в даже в клан приняли.

- На княжну идёт охота? - кусочки пазла встали на своё место.

- Да, на княжну идёт охота, - подтвердил Рис и снова отвернулся.

Секунду я осознавала открывшуюся мне информацию, и, не стесняясь, схватилась за голову и застонала вслух. Дура, как я вляпалась! Это же надо так прохлопать ушами самое важное. Рис жёстко усмехнулся с каким-то садистским наслаждением любуясь моим прозрением и добил:

- Я прожил на этом свете больше трёхсот лет, леди, и у меня нет ни малейшего желания умирать из-за вашей наивности, глупости, неопытности, доброты, в конце концов.

- Так не умирай! Кто тебя заставляет подставляться? - нет, я понимаю, что он прав, сто раз, но, когда в лоб говорят, что в случае серьёзной опасности отойдут в сторонку и не помогут...

- Как будто мне кто-то оставил выбор! - вспылил он. - Леди, кажется, вы совершенно не понимаете, кто я такой. Преданность, подчинение - это лишь приятные бонусы к основному свойству. Я артефакт жизни.

- Что?

Он вздохнул. Злость и раздражение сменились усталостью.

- Представьте, что вы порезались, леди. Ваш организм залечивает порез и тратит на это силы, правильно? Так вот, если ранение тяжёлое, то у организма своих сил может не хватить, и он заберёт мои. Если с вами, леди, случится что-то очень плохое, я умру.

- Ох...

Он криво улыбнулся:

- Леди, я вас очень прошу, не мешайте мне вас оберегать и не зевайте сами.

И ровно в тот момент, когда он это сказал, в бок экипажа что-то ударило.

Рис моментально подобрался и выкрикнул что-то малопонятное. Меня он прижал к себе, и только благодаря этому я не ударилась, когда впряжённый в экипаж ящер рванул вперёд, развив бешеную скорость. Мы неслись, подскакивая на ухабах, экипаж кренился то в одну, то в другую сторону. Свет погас, и салон погрузился в кромешную тьму. Я тихо всхлипнула, не веря, что наша колымага не перевернётся.

Это ведь покушение. Мы убегаем от убийц, да? Я всхлипнула повторно. Верните меня обратно в безопасный каменный мешок.

Чарис повернулся, я почувствовала, как он встал на сидение на колени, и секунду спустя в салон проник крошечный лучик. Похоже, смотровое окошко в экипаже всё-таки есть. Экипаж подпрыгнул, и я-таки стукнулась локтем о стенку, а миг спустя накренился так, что я услышала шуршание поехавших вниз сумок. Чтобы не заорать, зажала рот руками. Экипаж чудом выровнялся, но мы разобьёмся, в этом я почти не сомневалась.

Никогда в жизни мне не было так страшно, как сейчас. Тряска, тряска, бесконечная тряска, и где-то там, чуть позади, враги. А может, впереди тоже есть засада?! Я сжалась в комок и забилась в самый угол. Сделать я ничего не могла, и это пугало больше всего. Единственным, кто хоть что-то понимал в происходящем, был Рис. Завидую его спокойствию. Или оно лишь внешнее? Рис закрыл окошко, сел ровно и снова что-то крикнул ящеру. Экипаж начал замедляться.

- Леди, не знал, что вы настолько впечатлительная. Мы проскочили, не о чем волноваться.

- Рис! Объясни, что происходит!

В принципе я и сама понимаю, но пережитый ужас хотелось хоть на кого-то излить, а Чарис оказался единственной кандидатурой.

- Минуту, леди.

Экипаж совсем остановился, и Рис выскочил наружу. Видимо, осмотреться и убедиться, что транспорт не пострадал. Он вернулся минут через пять, заставив меня слегка понервничать. Ящер неторопливо потрусил вперёд.

- Ваш титул, леди, означает, что глава клана признала за вами право возглавить клан, - объяснять Рис начал издалека, но я не возражала, даже вступила в разговор.

- Да, я помню. В теории я могла бы занять место княгини.

Рис усмехнулся и покачал головой.

- Уверяю вас, моя бывшая госпожа не собирается умирать. Наследница, она же потенциальная угроза, ей не нужна, - Рис помолчал, давая мне осознать сказанное, - Леди, знаете, как определяется, насколько могущественный тот или иной клан?

- Да. По количеству официально и неофициально зависимых от него кланов.

- Вот именно. Чтобы укрепить своё положение в Совете Пяти, княгиня хочет добавить в свою коллекцию ещё один клан. Легче всего это сделать, выделив новый клан из своего.

- И отдать его под начало дочери?

- Именно. Те, кто возвышения княгини не хотят, а их, поверьте, много стремятся княжну уничтожить. Это не только сломает планы княгини, но и ударит по репутации клана Драйкан.

- Рис, почему из меня сделали полноценного двойника? Ведь в теории я могу подвинуть Люсину. У меня у самой все права на клан.

- Быстро вы до этого додумались, - в голосе Риса прозвучало весёлое удивление и удовлетворение. - Считается, что вы хотите вернуться домой, поэтому игрой в политику не заинтересуетесь. А ещё княгиня уверена, что вам её не переиграть.