- Милая Эллис, я буду только рад этому! Я прожил немерено лет, и знаю, что в одиночестве нет ничего прекрасного. Но и общаться с людьми, которые мне не интересны или неприятны, только чтобы не быть одному я все же не считаю верным.

   - Значит, мы нашли друг друга! - Эллис улыбнулась, довольная тем, как складываются их отношения. Общаться с друидом оказалось очень легко, несмотря на огромную разницу в возрасте. Дэриэну как-то удавалось не подавлять своим жизненным опытом и знаниями. - Извините, если спрошу сейчас что-то не то, но меня сюда проводил герцог Каэрсанит. Друг моего будущего мужа, и мой друг... не ошибаюсь ли я с выбором друзей?

   - Нет, думаю как раз этого человека лучше иметь в друзьях, - из глаз друида пропал привычный веселый огонек, и Дэриэн мгновенно приобрел пугающе серьезный вид. - Но, милая Эллис, будьте с ним осторожны. Его считают лишь другом короля, собутыльником и повесой, недалеким парнем, очень далеким от интриг. Всерьез его тут никто не воспринимает, так что не удивляйтесь пренебрежительному отношению к нему. Но и сами не попадайтесь в силки общественного мнения.

   Холодный ветерок, неведомо как залетевший в помещение, словно отозвавшись на мысли девушки, заставил ее поежиться. Казалось только сейчас Эллис, наконец, осознала затеянное ею в полной мере. Дворцовые интриги... Да она разбиралась в людях, понимала человеческую психологию на интуитивном уровне, могла манипулировать типичными и не только представителями человеческой расы. В тоже время она умела оставаться в стороне от любой борьбы, нормально общаться с врагами лучших подруг, еще со времен школы. Но задуманные ею интриги - они требовали знаний, информации. Они как паутина, что оплетает события и их участников, охватывают прошлое, настоящее и будущее. Ей неведомо было прошлое, она только столкнулась с настоящим, и едва смела предположить будущее. Мало, так мало для задуманного. Но ей уже не отступить, стоит сойти со своей паутинки, как тут же вляпаешься в чужую.

   - Спасибо, буду осторожнее с комплиментами в его адрес.

   Серебристая прядка упала на лицо, выбившись из сложной прически. Пытаясь спрятать ее обратно или, на худой конец, просто убрать, чтобы не мешалась и не лезла в глаза, Эллис подумала о том, что по этому вопросу тоже можно проконсультироваться у почтенного хранителя библиотеки.

   - Дэриэн, не подскажете ли мне, где проще всего найти придворного мага?

   - А зачем вам маг? - удивился друид, убирая остатки трапезы парой магических жестов. Перед ней впервые кто-то кастовал заклинание, но как ни странно, никаких особых чувств у девушки это не вызвало.

   - Видите мои волосы? Еще вчера они были, по меньшей мере, пяти разных цветов. После того, как я помылась с множеством различных полумагических средств, они приобрели нынешний цвет, и теперь я боюсь, что после очередного мытья цвет моих волос вновь изменится. Это, конечно, интересно, но я не уверена, что ярко-розовый так же хорошо подойдет мне, как серебро.

   - Сомневаюсь, что придворный маг сможет тут помочь. А вот у меня есть одна идея, вы позволите вас просканировать?

   - Конечно.

   Одного слова хватило, чтобы хранитель вновь обратился к магии. Несколько пассов руками в совокупности с непонятным бормотанием смотрелись слегка комично. Эллис пришлось сдерживать себя, чтобы воображение не нарисовало каких-нибудь неприличных, но очень смешных образов. Спустя полсотки, Дэриэн расплылся в довольной улыбке.

   - Все в порядке, - поспешил обрадовать девушку друид, снова устраиваясь в своем любимом кресле. - Структуру ваших волос изменили еще в вашем мире, и заложенные в средства заклинания, не рассчитанные на это, дали такой вот побочный эффект. Отныне это ваш природный цвет, который можно изменить лишь магически и, скорее всего, ненадолго.

   - Отлично, сбылась еще одна мечта, - облегченно вздохнула Эллис, опять думая про себя, что в последнее время судьба слишком щедра к ней в плане исполнения желаний, как бы потом она не захотела вернуть все с троицей.

   Остаток своего свободного времени Эллис провела в подготовке к вечеру. Аристократы - это немалая сила в любом королевстве, и с ними стоило дружить. Следование их правилам и традициям - это в первую очередь дань уважения, и здесь она не имела права оплошать.

   И все же изучение этикета, местных традиций и еще целой кучки полезных на вечер нюансов плавно перетекло для Эллис в изучение местной письменности. Это оказалось куда интереснее, чем слушать неписанный свод правил поведения благородной девицы. А так, что может быть проще, чем сорок пять букв, каждая из которых имеет свой собственный звук, а слова пишутся в точности так, как произносятся? А произносила она их правильно, и не задумываясь. Вот только думала Эллис все так же на своем родном языке. И поэтому для нее проблема решалась просто, но непривычно: чтобы читать и писать, приходилось проговаривать текст и мысли вслух.

   Уходя от друида, будущая королева чувствовала внутри себя нарастающую уверенность. Нет, она не сбиралась скидывать свою маску, но теперь надеялась играть куда тоньше и вернее, а не тыкаться слепым котенком на одной интуиции.

Глава третья. Представление первое - бал.

   В главном тронном зале могла разместиться не одна сотня гостей, и сегодня он был заполнен как никогда. Собравшиеся кто с любопытством, кто с трепетом ожидали появления будущей королевы. А главной темой для разговоров, естественно, стала внешность девушки. То там, то тут возникали удивленные охи, да ахи. Ведь на этот счет существовало два противоположных мнения. С одной стороны близняшки Аривиали ссылаясь на короля, называли внешность девушки самой обыкновенной и ничем не примечательной. Где и как было высказано это мнение, как и сам факт того, что близняшки виделись с королем ни у кого не вызывал сомнения. Весь высший свет уже давно ожидал, когда эти трое встретятся. И если бы не избранница Первых, главной темой для обсуждений наверняка стала бы прошедшая ночь. С другой стороны оказались те, кто успел расспросить дворцовых слуг. Их мнение являло полную противоположность, слуги просто благоговели при упоминании девушки, и иначе как прекрасной и сияющей ее никто не называл. Оба источника информации внушали доверие, и поэтому большинство пребывало в непривычном замешательстве.

   Ровно в восемь вечера прекрасно поставленный глас церемониймейстера пронзил мгновенно воцарившуюся тишину:

   - Невеста короля объединенных людских земель западного материка, ее высочество Эллис!

   Створки дверей разошлись, едва затихли последние отзвуки эха. Все взгляды устремились в одну точку. В этот момент присутствующим казалось, что дверь раскрывается слишком медленно, словно издеваясь над ними.

   С высоко поднятой головой она вошла в зал под свет магических софитов. Те, кто прибывал в конце зала подле тронного возвышения, могли заметить лишь строгое платье цвета серебра и странный головной убор в тон одеянию. Они вздохнули разочарованно. Им не повезло. Те же, кто находился подле дверей, замерли в немом изумлении, забыв о том, что стоит дышать. Кружева из тончайшей серебряной нити оплетали стройную фигуру, подчеркивая все ее достоинства и оттеняя недостатки. В этом мире даже не подозревали о том, что, одевшись, можно выглядеть почти обнаженной. Платье скрывало все и в то же время почти не оставляло простора воображению.

   Она шла легко и клином расходящаяся к полу юбка, шелестела вслед ее шагам. Высоко уложенные волосы переливались алмазной пылью и драгоценностями в лучах волшебного света. А обнаженная спина, прикрытая лишь частой шнуровкой, так и притягивала взоры всех тех, кто остался позади. Такого высший свет не видел ни разу за всю свою многотысячелетнюю историю. Она знала что рискует, очень сильно рискует, но против женской натуры не пойдешь. Какой девушке не хотелось выглядеть как само совершенство, притягивать сотни восхищенных и завистливых взглядов, а уж когда для этого есть возможности.... Это был большой риск, на грани безрассудства. Но Эллис хотела всего и как можно быстрее. А так есть шанс, что красота, необычность и смелость уронят большинство к ее ногам, дадут ничем не ограниченную власть. Вот только если не повезет, если она не справится в этот вечер, придется на весьма продолжительное время забыть про свои честолюбивые желания и затаиться.