Эллис уже давно находилась на пределе своих сил. Незнакомые танцы и вовсе были не в радость, но отказывать или хоть как-то показывать свою усталость, она не имела права. Только молилась, чтобы танец поскорее закончился, и она смогла бы покинуть кавалера, как ее и просил Кэриен. Тем более кавалер вел себя излишне навязчиво, явно переходя дозволенное рамками приличий.

   Девушка окончательно осознала, что должна хоть немного отдохнуть от всех и вся, иначе скоро просто свалиться без сил. Наконец мелодия стала стихать - можно с милой невинной улыбкой раскланяться с Артуро и под шумок удалиться в какое-нибудь уединенное место. Однако покинув маркиза Эллис даже обрадоваться не успела, как передней словно из-под земли появился Ксаниэль.

   - Позволите сопроводить вас, ваше высочество, - голос короля прямо таки сочился ядом ревности, поднимая из глубин ее души, казалась бы уже забытый страх. Только сейчас Эллис поняла, почему Кэриен так поспешно пытался ее спровадить от своих друзей.

   - Конечно, мой король, я хотела бы немного отдохнуть от суматохи бала.

   - Наши желания на удивление совпадают, - еще более едко заметил Ксаниэль, со всей силы сжав на ее локте свои пальцы, и настойчиво увлекая девушку за собой. Эллис оставалось лишь повиноваться, плотно стиснув зубы. Было не столько боль - изнеженной девицей она никогда не была - сколько обидно. Не успел жениться, а уже такое грубое обращение. Эллис едва переносила такой типаж мужчин и всегда старалась держаться от них подальше, вот только корона оказалась слишком желаема.

   Ее стремительно провели по каким-то галереям, лестницам и переходам, пока, наконец, не втолкнули в пустой альков, явно удаленный и скрытый от посторонних глаз и ушей.

   - Что ты себе позволяешь! - перемена в Ксаниэле произошла столь стремительно, что даже внимательно смотрящая на него и ожидающая всего, что угодно Эллис ничего не успела уловить.

   - О чем вы, ваше величество!? - она сама покорность и удивление - отчаянная попытка скрыть страх, от которого уже подрагивают колени. Ее будущий муж в бешенстве, они одни и никто не придет ей на помощь. Эллис слишком хорошо знала, чем заканчиваются подобные разговоры, и все ее естество противилось этому. Она разрывалась между сотней вариантов развития событий и просто не знала, какой выбрать. Растерянность, непонимание, страх, все мешало думать, анализировать, искать наименее болезненный выход из ситуации. Ей хотелось ругать себя последними словами, за самонадеянность, непроходимую глупость и дурацкие желания.

   - О чем!? О том, что приличные девушки обходят некоторых молодых людей стороной, а моя невеста должна быть девушкой приличной, - нет, Ксаниэль теперь не кричал, но тщательно удерживаемая спокойным голосом ярость пугала куда больше.

   - Но, ваше величество, откуда мне знать? Там был Кэриен, я подошла к нему, он же ваш друг! - глупость, несусветная глупость так сейчас оправдываться, но других идей у Эллис просто нет, словно в голове поселилась пустота. Осталась лишь роль, проработанная со всех сторон роль, совсем не подходящая сейчас, но кроме нее ничего нет.

   - Об этом друге, такая слава по дворцу ходит! Хочешь, чтобы меня считали рогоносцем еще до свадьбы? - Ксаниэль наслаждался, впервые за этот вечер он так наслаждался... Безграничная власть, столь желанная, над столь желанной девушкой, ее робкие и глупые оправдания, ее страх, что он ощущал каждой клеточкой своего тела. Такой возбуждающий, такой манящий.

   - Нет, ваше величество, я, правда, даже не знала, это случайность! - еще большая глупость, еще больше неконтролируемого страха, и понимание собственной абсолютной никчемности. Ей только казалось, что она способна просчитать все.

   - А твое платье, этот вот разврат, хочешь сказать тоже случайность, что ты понятия не имела что сошьет тебе портной, что не ты уговорила его именно на эту ничего не скрывающую ткань! - он наслаждался, наслаждался собственным бешенством, ревностью, что, наконец, нашла выход, что освобождала его измученное тело.

   - Но у нас так принято...

   - Я заметил, что у вас в норме отдавать себя налево и направо всем встречным!

   - Да, как вы смеете бросаться такими обвинениями! - несправедливое обвинение короля стало последней каплей. Чаша страха вдруг переполнилась, и он ушел, просто исчез в неизвестном направлении, проснулась холодная расчетливая ярость. Эллис достаточно хорошо знала, что лучшая защита это нападение. И хотя стало уже поздно, она больше не боялась сделать хуже, потому что хуже быть уже не могло. До рукоприкладства оставались считанные мгновения.

   - Смею, я король! - Ксаниэль едва не дал петуха, изменение в тоне девушки, ее переход от оправданий в наступление вдруг сбили его настрой.

   - А я будущая королева и не позволю так о себе думать!

   - Да?!

   - Да! Предлагаю сделку! - слова сорвались с губ, прежде чем Эллис сообразила что говорит.

   - Сделку?! - король удивился, разыгрываемый сценарий развития событий вдруг затрещал по швам.

   - Я докажу что способна устоять перед любыми соблазнами, что ни один мужчина, ни одной расы мира не сможет добиться меня, включая вас ваше величество, моего мужа, первого среди людей, бесспорно самого красивого и лучшего любовника! - Эллис буквально выкрикивала каждое слово, словно в запале пытаясь доказать этим своему жениху всю их силу. Но теперь она вновь играла, кидала в свою речь крючки, мимо которых сбитому с толку его величеству уже не пройти. Хотя сама она до сих пор не понимала, что творит и к чему это все приведет.

   - Смелое заявление! - ему, королю, бросили вызов, и отчего-то ему это нравилось, будоражило кровь, пробуждало в глубине души еще толком не уснувшего охотника.

   - Только у меня условие, никакой магии и никакого принуждения, только мое осознанное и добровольное желание отдаться вам. И до тех пор, пока я не проиграю или вы не признаете себя проигравшим, я буду абсолютно свободна в своих действиях и поступках, а в случае моего выигрыша и после. Но если я проиграю, я всецело отдамся в вашу власть, буду послушна и исполнительна.

   - Хорошо, но не надейтесь, что я поверю вам на слово...

   - Отлично, я сама хотела попросить вас о скреплении сделки магией, увы, сама я подобными навыками не владею, - она вновь само очарование и добродетель, ласковая кошечка, укрывшая свои коготки, словно их у нее и нет вовсе.

   - Нам нужна третья непредвзятая сторона, Кэриен хватит шпионить, выходи! - Если бы герцог сам не подсказал другу о своем присутствии, Ксаниэль никогда бы об этом даже не догадался. И король хорошо это понимал, но не покрасоваться такими способностями перед своей будущей добычей он просто не мог.

   - Даже уединиться не дадут, везде король отыщет, - попытался отшутиться вынырнувшись откуда-то из-за зарослей герцог.

   - Брось, ты уже оформил сделку? - королю было не до игр, ему не терпелось заключить сделку и приступить к долгожданной охоте. Ревность и бешенство покинули его мгновенно, уступив место новым куда более ярким чувствам.

   - Да, можете взглянуть...

   - Проверти, ваше высочество, все ли так, как вы хотели? - снисходительное пренебрежение, он ни капли не сомневается в своих силах, и не боится этого демонстрировать. Пусть жертва начинает готовиться к проигрышу. И тогда он получит именно то, что хотел.

   Кэриен при этих словах едва не похолодел, однако девушке тоже было не до деталей, и его вольности с формулировками условий остались незамеченными.

   - Да, ваше величество.

   - Тогда скрепляй Кэр, и посмотрим, насколько же вас хватит, моя дорогая!

Глава четвертая. Славься блеск мечей.

   Открывать глаза, королю не хотелось. Но и уснуть вновь, отчего-то никак не получалось, оставалось только нежиться на мягких перинах, смакуя воспоминания о прекрасном сне. Однако и этого ему не дали. Ксаниэль всегда удивлялся способности друга появляться в его спальне с утренним докладом сразу же после его пробуждения. На все вопросы и даже приказы, Кэр лишь туманно улыбался, ссылаясь на свою излюбленную отговорку - везение.