- Ну да, граф - он обязательно тебя поблагодарит, - "если жив ещё", добавила про себя баронесса. - А я, в общем-то, за тем и приехала.

   Виль вдруг осознал, что пока она это говорила, её пальцы распутывали шнуровку на её жилете. А потом стянули и штаны. Гри осталась стоять в одной белой рубашке, чуть прикрывающей бёдра.

   - Так как, благодарность принимать будешь или мне уехать? - долго уговаривать Виля не пришлось. В общем-то, его вообще уговаривать не надо было.

    2.

   Познакомились они больше трех лет назад.

   Младший сын младшего сына захудалого баронета был наемником. Последнее место службы у маркиза Денейре пришлось оставить после смерти маркиза, а с его старшим сыном, наследником почти всего состояния, у Виля отношения не сложились сразу. Так что, собрав немногочисленные вещи (а зачем не обремененному семьей воину много скарба?), Вильлорель Ришьи отправился за лучшей долей в соседнее баронство.

   Земли богатые, припортовые, да и виноградники знатные доход немалый дают. Баронесса хоть и баба, но, говорят, разумная да справедливая. А лучше того, что на войска не скупится. Оттого есть кому порядок в городах наводить. Да и кому бы женитьбой на молодой девушке не хотелось присоединить баронство к своим землям? Тут, конечно, оборону от навязчивых женихов держать надо. Хорошо, что королю выгодно правление баронессы. Ни в каких политических заварушках замечена не была, на власть монаршую не покушается, налоги платит исправно (и какие налоги!), а усиливать соседей баронства за счет последнего - совсем не в интересах короны.

   Так что соседушки зубки поточили на наследство баронское, парочка по зубкам же и получила от полностью поддержавших баронессу войск, да и отстали. Лишь изредка засылая сватов или красивых и наглых наследников. Авось от бабского одиночества баронесса одуреет, а мы и тут как тут.

   История та уже семь лет тянется, да никому еще постель баронская, а тем паче баронский жезл, не обломились.

   Люди же опытные в воинском деле всегда нужны. А Вилю того опыта не занимать. Не юнец уже. Постранствовал, в странах чужеземных побывал. Много что привез оттуда. Да главное - увлечение свое виуэлой и сочинительством баллад. Много тех разошлось. Народ поет, авторства не зная, за народные песни почитают. Да Виля то и не смущает. Зачем воину лишняя слава.

   Вот в тот день с виуэлой за спиной, не спеша, оглядывая окрестности и удивительно яркое и солнечное небо, воин-бард приближался к Сарноену, столице баронства Сарноен. Когда уже показались стены города, Виля догнал небольшой отряд. То, что это были баронские войска, он понял сразу по черной одежде и нашивкам на рукавах. Во главе отряда был какой-то юнец, как показалось Вилю вначале. Но разговор начал не он.

   - Эй, бард, не к нам ли в город направляешься? - голос был не злым, скорее любопытствующим. Видно, ясный денечек и солдат настроил на благодушный лад. Смысла ссориться с будущими сослуживцами Виль не видел, потому ответил столь же благодушно.

   - А куда ж, как не к вам? Слава о Сарноене вперед вас летит.

   - Да уж, город у нас славный, - все с интересом приглядывались к барду. - Ты, небось, песни исполнять будешь?

   - И это тоже. Только я в гвардию баронскую наниматься еду, - Виль сразу сказал всё как есть. К чему в игры играть.

   - Вот как? - подал хриплый голос командующий отрядом. - Ты воин, что ли?

   - А кто ж еще. Думаю, бард-то баронессе без особой надобности, - все почему-то улыбнулись и переглянулись.

   - Не скажи. Воинов много, а вот тех, кто песни хорошо поет - не так уж.

   - Хороших воинов тоже мало.

   - А ты, значит, хороший? - все уже откровенно едва сдерживали смех. Виля такая их реакция приводила в недоумение. Юноша же с не по возрасту низким и хриплым голосом даже не улыбался.

   - Не лучший, но хороший.

   - А бард?

   - А бард - конечно, лучший, - Виль решил немного пошутить и улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой.

   Юноша криво усмехнулся.

   - Ну что ж, Великий Бард, посмотрим. И какой ты воин, и какой ты певец, - он вдруг громко свистнул и махнул рукой в направлении города. После чего весь отряд сорвался с места и вскоре исчез в облаке пыли.

   Прочихавшись и помянув недобрым словом юнца, который видимо, имел большой вес в баронстве (небось, любовник баронессы, подумалось Вилю), бард всё так же не спеша продолжил путь.

    3.

   Ворота в баронский замок, стоящий в центре города, были распахнуты. На страже только двое солдат, лениво растянувшихся в тени. Особой нужды не было даже и в них. Так, если только какое происшествие. Въездную пошлину не брали ни при въезде в город, ни при въезде в замок. Вокруг города и вовсе стены не было, что при гористо-холмистой местности баронства было вполне оправданно. Город простёрся вдоль побережья довольно сильно. Кирпича не хватит стену строить. К тому же постоянно рос. В стенах же баронской крепости находился не только замок как таковой, но и старая часть города, с домами наиболее богатых жителей. Хотя и те, как уже выяснил Виль, предпочитали жить в другом районе, где можно было построить большие дома и разбить огромные сады. В старой же части дома жались друг к другу, но пока еще содержались для престижа.

   - Здорово, молодцы! Не подскажете, где найти начальника баронской гвардии?

   Тот солдат, что постарше, приоткрыл один глаз и оглядел Виля с ног до головы.

   - Отчего ж не подскажу? Подскажу. Не далее часу назад проскакали. Я так понимаю, к дому господскому. Но можете начать с казарм, - он лениво махнул рукой куда-то влево и вновь прикрыл глаз.

   - А дом господский - это где? - такое равнодушное отношение к чужакам начинало Виля забавлять. Хотя чего еще ждать от города, где каждый второй - приезжий.

   - Дык прямо, - в этот раз даже один глаз приоткрыт не был.

   - Спасибо, уважаемый, - и бард отправился искать баронский дом, предположив, что он должен быть самым большим и самым центральным. С главной улицы не сворачивал, и она очень быстро привела к небольшой площади. С одной стороны высилось красивое, затейливо украшенное здание с балконом и небольшой башенкой с часами. Очевидно, какой-то местный орган управления. С другой стороны довольно мрачный дом, среднее между замком и особняком, окруженный каменной стеной. Ворота в стене были закрыты, но перед ними стояло двое солдат. Эти совсем не походили на стражников у ворот старого города. Ни о какой лени и разморённости и речи не шло, хотя солнце грело немилосердно.

   К ним бард и подошел.

   - Здравствуйте, - Виль широко улыбнулся, - подскажите, где мне найти начальника баронской гвардии?

   - Господина Сорвиля? В казармах.

   Бард только чуть сморщил нос от досады. Но, глядишь, хоть эти подскажут, где казармы найти.

   - А не подскажете, как туда добраться?

   - Подсказать-то подскажем, да только не ты ли тот бард, - стражник покосился на виуэлу за спиной мужчины, - что отряд вчера повстречал?

   - Я, - кажется, внимание юнца даром не прошло.

   - Тебя велено сопроводить к баронессе, - оправдались опасения барда. В воротах отворили калитку, и оба солдата - один спереди, другой сзади - повели Виля через двор в дом.

   "Прям конвой какой-то", - барда уже начала беспокоить сложившаяся ситуация. Учитывая, что оба стражника покинули свой пост без замены, ждали они именно его. Охрана же дома была во дворе. Они и заперли калитку.

   В просторном холле их встретила спокойная, очень полная женщина средних лет.

   - Куда направляетесь, Жан? - она очень приветливо улыбалась, так, что невольно хотелось улыбнуться в ответ.

   - Да вот, бард прибыл, - на удивление веселым голосом отвечал первый солдат.

   - О, - женщина заинтересованно-кокетливым взглядом окинула Виля. - Да ты красавчик! Всё, мальчики. Вы свободны, до Гризельды я его сама доведу, - и схватила мужчину за руку.