Самым ранним памятником, на котором изображены государственные эмблемы России, является двусторонняя восковая печать, скрепляющая грамоту Ивана III волоцким князьям 1497 г. На лицевой ее стороне помещено изображение всадника, поражающего копьем змия, и круговая надпись: Велики князь 1оанъ Б(о)жиею милостию господарь всея Рус. На другой стороне изображен двуглавый орел с распростертыми крыльями и коронами на головах. Круговая надпись продолжает легенду лицевой стороны: I велики князь влад. и моск. нов. пск. твер. уго. вят. и пер. и бол. Именно с печатью 1497 г. Н.М. Карамзин связал истоки символики позднейшего государственного герба, что, скорее всего, и послужило причиной организации празднования 400-летия русского государственного герба в 1897 г.

Так как эмблемы государственного герба изображались с двух сторон вислой печати (с одной стороны — двуглавый орел, с другой — всадник, поражающий змия), для нас интересно, когда изображение всадника перейдет с обратной стороны печати на грудь орла, т. е. когда эмблемы герба приобретут свой законченный вид. Это соединение эмблем произошло на большой государственной печати Ивана IV.

В дальнейшем эта композиция главной эмблематики государственного герба становится устойчивой. Изменения касаются лишь второстепенных деталей, наблюдения над которыми помогают в датировке герба: положение и внешний вид крыльев орла, положение всадника, наличие цепи и ордена Андрея Первозванного вокруг щита на груди орла и др.

Первое официальное описание государственного герба, сделанное в соответствии с основными правилами геральдики, относится к 1667 г.: «Орел двоеглавый есть герб державный великого государя, царя и великого князя Алексея Михайловича, всея Великие и Малые и Белые России самодержца, его царского величества Российского царствия, на котором три коруны изображены, знаменующие три великие — Казанское, Астраханское и Сибирское — славные царства, покоряющиеся Богом хранимому и высочайшей его царского величества милостивейшего государя державе и повелению. На правой стороне орел три грады своими писаньми образуют восточных, западных и северных; под орлом знак отчича и дедича; на персех изображение наследника, в пазноктех — скипетр и яблоко, и являют милостивейшего государя, его царского величества, самодержца и обладателя».

На большой государственной печати 1698/99 г. всадник изображен в центре двуглавого орла, на его груди. На крыльях и вокруг орла помещались печати царств и столиц княжеств, включенных в полный царский титул.

^{Первый геральдист в России Франциско Санти}

В 1722 г. в истории русской геральдики произошло важное событие. Указом Петра I при Сенате была образована Герольдмейстерская контора, задачей которой было составление гербов по правилам теоретической геральдики. Первым герольдмейстером был назначен Степан Андреевич Колычев. Его помощником в составлении гербов стал итальянец граф Франциско Санти, получивший образование во Франции.

В 1722 г. Ф. Санти представил для государственной печати рисунки и описание государственного герба на французском языке. Перевод этого описания сделал Б. Волков, человек далекий от геральдической науки: «Поле золотое или желтое, на котором изображен императорский орел песочной, т. е. черной, двоеглавой… На орловых грудях изображен герб великого княжества Московского, который окружен гривою или цепью Ордена Святого Андрея. И есть сей герб таков, как следует. Поле красное, на котором изображен Святой Георгий с золотою короною, обращен он налево, он же одет, вооружен и сидит на коне, которой убран своею збруею…, а все то колера серебряного или белого; оной Святой Георгий держит свое копье в пасти, или во рту змия чернаго». Кроме того, Ф. Санти представил описание еще шести гербов: Киевского, Владимирского, Новгородского, Казанского, Астраханского, Сибирского, которые предполагал разместить на крыльях орла. В основу государственного герба Санти положил рисунки «Титулярника» 1672 г., придав им геральдическую форму, использовав определенные геральдикой цвета и металлы. Таким образом, судя из описания герба 1722 г. всадник был назвал впервые Святым Георгием. Так называл его Петр I. Так называл его и Франциско Санти. При Павле I в 1797 г. двуглавый орел государственного герба был дополнен мальтийским крестом. Указом императора Александра I от 26 апреля 1801 г. был восстановлен прежний герб без мальтийского креста. При Николае I в правой лапе орла появились громовые стрелы и факел, а в левой — лавровый венец.

В 1856 г. при императоре Александре II было внесено новшество в гербовую фигуру святого Георгия Победоносца, который был повернут в правую геральдическую сторону.

В 1882–1883 гг. при Александре III были утверждены Большой, Средний и Малый Государственный гербы.

Описание этих гербов, дано в Своде законов Российской Империи (т. I, ч. I).

Большой Государственный герб был насыщен различными деталями. В центре на щите помещался двуглавый орел, коронованный тремя коронами. В лапах у орла были скипетр и держава. На груди орла был дан святой Георгий Победоносец. Щит был увенчан шлемом святого великого князя Александра Невского. Вокруг щита изображалась цепь ордена святого апостола Андрея Первозванного. Щитодержателями были святые архистратиг Михаил и архангел Гавриил. Над шлемом Александра Невского была сень, коронованная, с девизом «С нами Бог!» и подложенная горностаем. Над сенью возникала государственная хоругвь с изображением Среднего Государственного герба.

Вокруг главного щита располагались гербы царств: Казанского (дракон), Астраханского (корона и восточный меч), Польского (коронованный орел), Сибирского (два соболя, стоящих на задних лапах), Херсонеса Таврического (двуглавый орел), Грузинского (святой Георгий Победоносец) с гербами Иверии, Карталинии, Кабарды, Армении, черкасских и горских князей.

Кроме того, герб украшали щиты соединенных гербов великих княжеств: Киевского (святой архистратиг Михаил), Владимирского (львиный леопард), Новгородского (медведи, поддерживающие кресло); герб Великого княжества Финляндского (коронованный лев с мячом).

В нижней части государственного герба помещался личный герб Романовых. Он был рассечен на две части. В правой почетной части находился гриф красного цвета с золотыми мечом и щитом в лапах. По краю щитового поля давалось изображение семи львиных голов. Левую часть гербового щита заполняли эмблемы западноевропейских родов, из которых происходили императрицы (начиная с Шарлотты, жены царевича Алексея Петровича, все русские монархи брали жен из западноевропейских царствующих дворов).

Над сенью размещались щиты соединенных гербов княжеств и областей Великороссийских: Псковский (барс), Смоленский (пушка с райской птицей), Тверской (трон и корона на нем), Югорский (две руки, выходящие из облака), Нижегородский (олень), Рязанский (князь), Ростовский (серебряный олень с золотым ошейником), Ярославский (медведь с секирой), Белозерский (две рыбы), Удорский (лисица).

Щит соединенных гербов и княжеств Юго-Западных: Волынский (крест), Подольский (солнце), Черниговский (орел с крестом).

Щит соединенных гербов княжеств и областей Белорусских и Литовских: Великого княжества Литовского (всадник на серебряном коне с мечом в руке), герб Белостокский (орел и всадник), герб Самогитский (медведь), Полоцкий (всадник на черном коне с мечом в руке), Витебский (серебряный всадник с поднятым мечом и круглым тарчем), Мстиславский (волк).

Щит соединенных гербов областей Прибалтийских: герб Эстляндский (три леопардовых льва), Лифляндский (гриф с мечом, с вензелем ПВИВ), Курляндский (лев в короне), Семигальский (серебряный олень с герцогскою короной), Карельский (две руки в латах с поднятыми мечами).

Щит соединенных гербов Северо-Восточных областей: Пермский (идущий медведь с Евангелием на спине), Вятский (рука, держащая лук со стрелой), Болгарский (агнец с хоругвию), Кондийский (дикий человек с булавой на плече).