Принцип составления всех томов «Общего гербовника» одинаков. Гербы по происхождению их владельцев делятся на три группы.
К первой группе относятся гербы всех фамилий княжеских и дворянских родов, происшедших от Рюрика и Гедимина. В их гербах помещены эмблемы родовой собственности, т. е. знаки тех удельных княжеств, городов или мест, которыми владели их предки.
Ко второй группе относились «заимствованные» гербы «выезжих» родов. Их эмблемы вошли в «Общий гербовник» почти без изменений по сравнению с прототипами, прежде всего польскими гербами, воспринятыми многими русскими и украинскими фамилиями. Сюда вошли гербы иностранных дворянских фамилий, принявших российское подданство; гербы русских дворянских родов, получивших дипломы на почетные титулы от иностранных монархов или пользующихся западноевропейскими геральдическими эмблемами по преданиям о своем происхождении.
К третьей, самой многочисленной группе, принадлежат гербы лиц, получивших дворянство по заслуженным чинам, сочиненные геральдическими учреждениями при пожалованиях дипломами.
При подготовке «Общего гербовника» были приняты следующие формы: французский щит; щиты княжеских родов и родов нетитулованных, происходивших от удельных князей, подкладывались бархатной мантией на горностаевом меху, шапкой того же цвета и горностаевой опушкой; шлем — западноевропейский, решетчатый, увенчанный коронами — графской, баронской или дворянской. В гербах лейб-компанцев сохранялась их традиционная шапка; над коронами помещались нашлемники; со шлема опускался намет; щиты гербов древних дворянских фамилий с боков держат щитодер-жатели; внизу у некоторых гербов имеются девизы.
Главными изобразительными элементами дворянской геральдики были воины, виды вооружения, звезды, полумесяцы, кресты, короны, мифологические и легендарные персонажи, животные, растения. Важным элементом дворянской эмблематики, был двуглавый орел и его части (крылья). К 1917 г. его изображения становятся более редкими. В X–XXI томах «Общего гербовника» в дворянские гербы вносятся орудия труда, эмблемы гуманитарных и точных наук, искусства (карты, астролябия, глобус, скрипка, лира и др.). Мифологические и фантастические персонажи постепенно исчезают, заменяясь эмблемами реальной жизни.
После революции дворянская геральдика была предана забвению.
В последнее время интерес к ней вновь возродился, о чем свидетельствуют активная деятельность Российского Дворянского Собрания, составление новых дворянских гербов, выход в свет литературы по дворянской геральдике и образование Государственной герольдии при Президенте Российской Федерации.
Вексиллология . В рамках геральдики в последнее время постепенно формируется новая вспомогательная историческая дисциплина — вексиллология (от лат. vexillum — знамя). Этимология самого общеславянского понятия знамя ясна. Это суффиксальное образование от знати — отличить, заметить. Знамя — это знаменье, знак, признак, примета, а также, печать, клеймо, тамга, тавро, подпись (рукоприкладство). В широком значении слова знамя — это, кроме собственно знамен, флаги, штандарты, вымпелы, хоругви, прапоры, транспаранты, бунчуки, значки и др.
В конкретном смысле слова знамя — это постоянная принадлежность, символ какой-либо организации или лица. Различают несколько категорий знамен — переходящие, наградные, шефские, дарственные и др.
Знамя состоит из полотнища, древка, навершия, лент, кистей, скоб и подтока. Полотнище — это кусок ткани различной формы и расцветки, прикрепляемый к древку. Обычно преобладает прямоугольная форма при различном соотношении длины и ширины, однако встречаются полотнища квадратной, треугольной, прямоугольной с откосом и других форм. Полотнище — основная часть знамени; его форма, размер, цвета и изображения заключают в себе главную информацию. Оно может быть односторонним или двусторонним в зависимости от размещения изображений и надписей. Лицевой принято считать ту сторону, которая развернута вправо от древка по отношению к наблюдателю. На этой стороне сосредоточены приоритетные изображения и надписи — герб, название, раскрывающее принадлежность знамени. Элементами полотнища являются кайма, фламы, крест, углы и крыж. Кайма — это полоса по краям поля полотнища, отличная от него по цвету. Фламы — диагональные полосы в углах полотнища, также отличные от него по цвету. Крест, как правило, расположен в центре флага. Углы — пространство поля между составными креста, совпадающее с углами полотнища. Крыж — верхняя левая часть поля, в которой часто помещаются различные символические изображения — гербы, эмблемы. Атрибутом знамени является бахрома — плетеное украшение, которым обшиваются края полотнища. Изображения и надписи наносятся на знамя различными способами — вышивкой, аппликацией, красками.
Древко, к которому крепится полотнище знамени, изготавливается из дерева или металла. Когда-то в древности оно выполняло функцию знамени, предшествовало появлению полотнища. Навершие является украшением древка, укрепленным на нем с помощью трубки (втулки). Чаще всего оно оформлено в виде копья или какого-либо символического знака. К навершию прикрепляются шнуры с кистями и ленты. Ленты могут нести в себе название организации, быть наградными (орденскими) и т. д. Нижний металлический конец древка называется подтоком.
Штандартом называется знамя в кавалерии, отличающееся формой древка и меньшими размерами полотнища. В России штандарт был впервые введен в армии в 1731 г. в кирасирских, а затем и других кавалерийских полках. Существуют личные штандарты — символы власти императоров, королей, президентов.
Хоругвь — это церковное знамя (выносная икона). Основная ее особенность заключается в способе крепления полотнища — верхняя его часть крепится к горизонтальной перекладине, которая крестообразно закрепляется на вертикальном древке. В нижней части полотнища имеются, как правило, различные фигурные вырезы. Именно такая конструкция получила название вексиллум и явилась древнейшим видом военного знамени в Европе.
Флаг, в отличие от знамени — символ объединения более общего характера — государства, нации, класса. Форма флагов может быть разной, а древко, навершие и другие детали не являются обязательными.
Слово флаг пришло из голландского языка. Оно обозначает прикрепленное к древку или шнуру полотнище различной формы с определенным соотношением сторон, одноцветное или многоцветное, часто с изображением герба государства или каких-либо эмблем объединений, организаций, обществ и т. д.
Изучение истории флага как символа государственности неразрывно связано с геральдикой. Эта связь обусловлена, с одной стороны, присутствием на различных флагах (государственных, военных, торговых, ведомственных и др.) изображений государственного герба, а с другой — выбором различных цветов для расцветки флагов, который обычно не был случайным, а мог определяться цветами герба государства или правящей династии, цветами армейских мундиров, цветовой символикой и т. д.
Различают флаги государственные и национальные: первые олицетворяют суверенитет (полную независимость) страны, вторые — суверенитет этноса (народа) в его различных исторических формах (народность, нация).
В основе цветовой гаммы флагов различных стран лежат цвета государственного флага какой-то одной державы, обычно наиболее передовой и могущественной. Например, Италия, Бельгия, Румыния, Ирландия, Люксембург, Ливан, Сенегал, Чад, Мали и другие страны при выборе цветов для своего государственного флага взяли за образец французский трехцветный «триколер». «Крестовые» флаги Швеции, Финляндии, Норвегии, Исландии и других стран восходят к датскому «Даннеброгу» XIII в.
Цвета некоторых государственных флагов отражают географические особенности своих стран, некоторые изображения на флагах — вероисповедание населения. Так, османский полумесяц со звездой является атрибутом флагов подавляющего большинства исламских государств.