Продолжительность египетского года была равна 365 солнечным суткам. В нем было 12 месяцев, по 30 суток в каждом, плюс еще 5 дополнительных дней, которые древние египтяне посвящали покаяниям в грехах и памяти умерших сородичей. Этот год был короче тропического приблизительно на 1/4 суток, следовательно, и в Древнем Египте новогодие не приходилось на определенный день, а постепенно перемещалось. Отсюда календарь получил название блуждающего.

Так как разница между тропическим и египетским годами была равна 1/4 суток, то за 4 года она составляла уже одни сутки, за 120 лет — месяц, а через 1460 лет — один год. Иными словами, 1460 тропических лет равны 1461 египетскому году. Этот период (1461 год) называется Великим годом, или периодом Сотиса. Спустя 1461 год начало египетского года опять совпало с восходом Сириуса и солнцестоянием. Календарь в Египте существовал до того, как стал известен период Сотиса. Скорее всего, связь календаря с Сотисом была установлена в Древнем царстве. Начиная с V династии (ок. 2750–2625 гг. до н. э.) в письменных источниках слово год пишется со знаком Сотиса. Для V династии характерно ярко выраженный солярный культ. Египетский календарь использовали в древности армяне.

Лунными календарями были вавилонский, древнееврейский и др., лунно-солнечными — вавилонский, китайский, древнегреческий, древнеримский и др. Солнечный календарь первоначально был распространен в немногих странах — в Египте, в некоторых районах Индии и Центральной Америки. В Китае, например, лунный календарь был превращен в лунно-солнечный путем введения семи дополнительных месяцев (по 30 дней) в каждые 19 лет. Это позволило сделать день начала года фиксированным.

Современный международный календарь является солнечным. Лунный календарь до настоящего времени употребляется в мусульманских странах. Христианская церковь использует его при вычислении дня Пасхи. Известны две разновидности лунных календарей: свободная (блуждающая), распространенная в мусульманских странах, и связанная (лунно-солнечная), распространенная в тюрко-монгольских странах.

Совершенствование египетского календаря шло по пути периодического введения дополнительного дня в году. В 26 г. до н. э. в Александрии была проведена реформа календаря, известная как реформа Эвергета. В результате этой реформы египетский год стал постоянным: он состоит из 12 месяцев, по 30 суток в каждом, и 5 (а через каждые четыре года 6) добавочных дней; начало года стало фиксированным — 11 сентября (12 сентября после високосного года, не совпадающего с Юлианским).

Юлианский календарь. В Древнем Риме с VII в. до н. э. употреблялся лунно-солнечный календарь, в котором было 355 дней, делившихся на 12 месяцев. Суеверные римляне боялись четных чисел, поэтому каждый месяц состоял из 29 или 31 дня. Новый год начинался 1 марта.

В целях максимального приближения года к тропическому (365 и 1/4 суток) раз в два года стали вводить дополнительный месяц — марцедоний (от латинского слова марцес — плата), равный первоначально 20 суткам. В этом месяце должны были оканчиваться все денежные расчеты прошедшего года. Однако несоответствие римского и тропического годов этой мерой ликвидировать не удалось. Поэтому в V в. до н. э. марцедоний стали вводить два раза в четыре года, чередуя при этом 22 и 23 дополнительных дня. Таким образом, средний год в этом 4-летнем цикле был равен 366 суткам и стал длиннее тропического года приблизительно на 3/4 суток. Используя свое право вводить в календарь дополнительные дни и месяцы, римские жрецы — понтифики (одна из жреческих коллегий) настолько запутали календарь, что в I в. до н. э. назрела настоятельная необходимость в его реформе.

Такая реформа была осуществлена в 46 г. до н. э. по инициативе Юлия Цезаря. Реформированный календарь в его честь стал называться Юлианским.

Для создания нового календаря был приглашен александрийский астроном Созиген.

Перед реформаторами стояла все та же задача — максимально приблизить римский год к тропическому и благодаря этому поддерживать постоянное соответствие определенных дней календаря одним и тем же временам года.

За основу был взят египетский год в 365 суток, но было решено раз в четыре года вводить дополнительные сутки. Таким образом, средний год в 4-летнем цикле стал равным 365 суткам и 6 часам.

Число месяцев и их названия остались прежними, но продолжительность месяцев была увеличена до 30 и 31 дня. Дополнительный день стали прибавлять к февралю, имевшему 28 дней, и вставляли его между 23 и 24 числами, куда прежде вставляли марцедоний.

В результате в таком удлиненном году появилось второе 24-е число, а так как римляне вели счет дня оригинальным способом, определяя, сколько дней остается до определенного числа каждого месяца, этот дополнительный день оказался вторым шестым до мартовских календ (до 1 марта). По-латыни такой день назывался бис сектус — второй шестой (бис — дважды, еще: сексто — шесть).

В славянском произношении этот термин звучал несколько по-иному, и в русском языке появилось слово високос, а удлиненный год стал называться високосным годом.

В Древнем Риме, кроме календ, специальные названия имели пятые числа каждого короткого (30 день) месяца или седьмые длинного (31 день) месяца — ноны и тринадцатые короткого или пятнадцатые длинного месяца — иды.

Началом года стали считать 1 января, так как в этот день приступали к исполнению своих обязанностей консулы и другие римские магистраты.

Новый Юлианский календарь приобрел следующий вид: январь (януариус — назван в честь двуликого бога Януса), февраль (фебруариус — месяц очищения), март (мартиус — назван в честь бога войны Марса), апрель (априлис — вероятно, получил название от слова априкус — согреваемый солнцем), май (майус — назван в честь богини Майи), июнь (юниус — назван в честь богини Юноны), июль (юлиус — назван в честь Юлия Цезаря), август (аугустус — назван в честь императора Августа), сентябрь (септембер — седьмой), октябрь (октобер — восьмой), ноябрь (новембер — девятый), декабрь (децембер — десятый).

Итак, в Юлианском календаре год стал длиннее тропического, но на величину, значительно меньшую, чем египетский год, и был короче тропического года. Если египетский год опережал тропический на одни сутки каждые четыре года, то юлианский отставал от тропического на одни сутки через каждые 128 лет.

В 325 г. первый Вселенский Никейский церковный собор постановил считать этот календарь обязательным для всех христианских стран. Юлианский календарь лежит в основе календарной системы, которой пользуются сейчас большинство стран мира.

На практике високосный год в Юлианском календаре определяется признаком делимости последних двух цифр обозначения года на четыре. Високосными в этом календаре являются и годы, обозначения которых имеют последними двумя цифрами нули. Например, среди 1900, 1919, 1945 и 1956 гг. високосными являлись 1900 и 1956 гг.

Григорианский календарь. В Юлианском календаре средняя продолжительность года была равна 365 суткам 6 часам, следовательно, он был больше тропического года (365 суток 5 часов 48 минут 46 секунд) на 11 минут 14 секунд. Эта разница, ежегодно накапливаясь, привела через 128 лет к ошибке в одни сутки, а через 1280 лет — уже в 10 суток. Вследствие этого, весеннее равноденствие (21 марта) в конце XVI в. приходилось уже на 11 марта, а это грозило в будущем, при условии сохранения равноденствия 21 марта, перемещением главного праздника христианской церкви — Пасхи с весны на лето. По церковным же правилам Пасха празднуется в первое воскресенье после весеннего полнолуния, приходящегося на период между 21 марта и 18 апреля. Опять возникла необходимость в реформе календаря. Католическая церковь осуществила новую реформу в 1582 г. при папе Григории XIII, по имени которого новый календарь и получил свое название.