- Спасибо, - проговорила сияющая Фэй.

   - Но, при одном условии... - Эрик приподнял вверх указательный палец, призывая всех ко вниманию. - Учить её буду я, и следить за её поведением тоже. Так что, Агния, готовься к началу кошмаров. С этого момента, ты моя ученица, и больше не можешь перечить своему учителю... и огрызаться тоже.

   Я побледнела, медленно понимая, что если и доживу до Большого Совета, то это будет самым настоящим чудом. Этот изверг будет издеваться так, как не издевался никогда и ни над кем. Да он просто меня угробит!

   Улыбка медленно сползла с лица моей подруги, и от былой радости не осталось и следа. Ведь, кому как ни ей - его бывшей ученице - знать, какого это, учиться у Эрика. А сам виновник нашего смятения хитро улыбался, подобно наевшемуся сметаны коту, а его взгляд очень красноречиво говорил о том, что жизни он мне не даст.

   И, честно говоря, никакой радости от такой перспективы я не испытывала.

   Глава 4. Тиран

   - Нет, вот же засранец! - кричала я, нервно вышагивая из угла в угол. - Сволочь хитрая! Нашёл, как отыграться!

   - Агни, успокойся... - в сотый раз повторяла Афелия, восседающая в большом мягком кресле.

   - Успокоиться?! Как?! - не унималась я. - Да он прикончит меня на первом же занятии, а потом скажет, что так и было. Нет, решит, что я сама во всём виновата! Скажет, типа эта дурная полукровка сама себя угробила!

   - Я согласна, Эрик не подарок, но и убивать он тебя не станет, - проговорила Фэй, отпивая глоток от своего бокала бренди.

   - С чего это такая уверенность?! - схватив со стола бутылку, я одним движением отбросила пробку и нетерпеливо глотнула прямо из горла. Янтарный напиток тёплыми волнами разлился по телу, приводя нервную систему хотя бы к жалкому подобию спокойствия.

   - Пока есть вероятность, что ты можешь быть связана с Тамиром, Эрик тебя не тронет. По крайней мере, специально.

   - Звучит, конечно, обнадёживающе, но что-то подсказывает мне, что не специально у него получиться гораздо эффектнее, - продолжала истерить я. - Да он меня прибьет при первом же удобном случае.

   - Говорю же тебе, нет...

   - Тогда, объясни мне, зачем ему понадобилось становиться моим учителем?! Это что, жест доброй воли?!

   - Вот сама у него и спросишь! - раздражённо проговорила Фэй.

   -Ага, и это будет последними словами в моей жизни, особенно если учесть, что он уже как-то рекомендовал мне откусить себе язык, - это воспоминание, добавило ещё больше горечи к осознанию моего, и без того плачевного положения.

   Пройдя по комнате, я остановилась и обессилено упала прямо на накрытый пыльной тканью огромный диван. Но сейчас мне было абсолютно неважно всё, что происходит вокруг. Актуальным оставался только один вопрос: как не дать Эрику меня прикончить.

   После возвращения с Совета, где мой новый наставник, любезно разрешил мне сегодня отдыхать, я уже пару часов, носилась по огромной комнате первого этажа, подобно дикой кошке, которой наехали на хвост бульдозером. Конечно, бренди немного успокаивал, но его действия хватало исключительно до первого воспоминания о моём новом учителе.

   Нет, ну надо ж было до такого додуматься?! Он будет меня учить!

   - А мне кажется, что его действительно заинтересовал твой потенциал, да и твои отношения с огнём тоже зацепили, - успокаивала меня Афелия. - Ведь, в нашем городе всего трое владеют навыками огненной стихии. Сам Эрик, его супруга Руслана, правда, в гораздо меньшей степени, и малышка Прим, которой до начала обучения ещё как минимум лет двадцать.

   - И всё?! - я ошарашено уставилась на подругу.

   - Да... - она развела руками. - Хотя, раньше был ещё сынишка Эрика, но, он покинул город много лет назад.

   - Стой, стой, стой... - потрясающая догадка яркой вспышкой осветила разгорячённое сознание. - Ты рассказывала мне историю о ссоре главы Совета с сыном, после которой в городе разрешили селиться полукровкам. Ты говорила об Эрике?!

   Фей, улыбнувшись, слегка кивнула, а я дико расхохоталась.

   Жесть, вот он прекрасный отец! Глава города! Довёл, придурок, сына! Хотя, если вспомнить старую русскую поговорку про яблоко и яблоню, то я даже не удивляюсь, что чадо этого изверга оказалось ему под стать!

   - Купол, говоришь, треснул?! - сквозь заливистый смех проговорила я. - Если сын был хоть немного похож на отца, то я сильно удивлена, как они весь город не разнесли!

   - Знаешь, Агни, пусть сейчас ты мне не поверишь, но Эрик не такой уж и отвратительный, - видимо у Фэй, наконец, проснулась совесть. - И у него есть положительные стороны.

   - Серьёзно?! - наиграно удивилась я. - Это какие?! Он благородно душит своих жертв, перед тем как разорвать их на мелкие кусочки?

   - Агни, хватит! - терпение моей подруги медленно подходило к концу. - В твоей учёбе есть и положительные стороны!

   - Какие, например?

   - Во-первых, теперь в этом городе тебя никто не посмеет ни обидеть, ни даже тронуть пальцем, - с видом великого философа, проговорила Фэй.

   - Поверь, мой новый учитель сам с лихвой компенсирует этот недостаток, - отозвалась я.

   Афелия предпочла не заметить моё скептическое заявление.

   - Во-вторых, Эрик считается лучшим из всех мастеров Северного Дома, и учиться у него - большая честь.

   - Круто, теперь ещё и от назойливых завистников отбиваться придётся! - моё ехидство никак не хотело успокаиваться.

   - А, в-третьих, я не верю, что он взялся учить тебя исключительно из вредности. Здесь, явно, что-то другое.

   - Мега вредность?! - удивлённо спросила я. - Фэй, этот человек из чистого упрямства позволил полукровкам селиться в своём городе, чего не было нигде и никогда, и ты утверждаешь, что всё та же вредность не может стать для него основанием для того чтобы взять себе в ученицы одну из них...

   - Агни, это случилось сто семьдесят лет назад! - возмутилась девушка. - И, поверь, за это время многое изменилось. Мир изменился! Революции, технический прогресс и всё такое!

   - Такие как Эрик не меняются! - не унималась я.

   - Да ты же его совсем не знаешь, - Фэй обречённо опустила руки. - Я провела с ним бок обок восемь лет, пока шла учёба. И мне, как ни кому другому известно, что он за личность. Несомненно, большего изверга трудно найти и в целом мире, но и лучшего учителя - тоже.

   - Хочешь сказать, что я должна плясать на столе от радости, что такой чудный препод решил взяться за моё образование?! Только, чует моё сердце, что с таким наставником моя жизнь случайно оборвётся где-то между первым и вторым занятием.

   - Перестань нести чушь! - воскликнула девушка, швыряя в мою сторону маленькую, но очень твёрдую подушку с дивана. Да так сильно и стремительно, что я даже увернуться не успела, и с диким грохотом рухнула с поручня дивана, на котором сидела, прямо на пол.

   - Ау... - послышался мой жалобный стон, хотя боль почти не чувствовалась. Приземлилась я на удивление успешно, а удар по голове и вовсе прошёл по касательной. Падение произошло скорее из-за неожиданности, а не от самой подушки. Но, всё равно, приятного в этом всём было крайне мало.

   - Агни, ты как? - спустя несколько долгих секунд озадачено проговорила Фэй.

   - Живая... - бесцветным голосом отозвалась я, всё ещё лёжа на прохладном полу за креслом. Отчего-то вставать отсюда совсем не хотелось, скорее даже наоборот.

   Глядя на потолок комнаты, изрядно покрытый паутиной, мне вдруг отчётливо вспомнилось, как я когда-то так же лежала на полу...

   ...Было безумно больно, а ощущение собственной беспомощности буквально сдавливало изнутри.

   Было страшно... до жути. А запах крови стал настолько привычным, что я перестала его замечать.

   Откуда-то доносились голоса, причём один из них показался знакомым, но его хозяина я не видела.