Она шагала по коридору к классу, где проходили инструктажи перед тренировками, и была в прескверном настроении, потому что сегодня днем к ней подсели четверо ребят и весь последний урок насмехались над ее прической. Они не задели ее чувств, потому что относились к той породе идиотов, которые смеялись над всем, что она делает, но они битый час маячили у нее перед глазами и надоели до смерти. Но тяжелее всего было сидеть, плотно сжав губы в суровой полуулыбке, и с каменным лицом выслушивать их колкости, потому что малейший признак того, что они ее достали, только подбодрил бы насмешников.

Войдя в класс, Лорин посмотрела на часы и направилась к длинному столу, на котором стояла табличка «Команда D». За другими столами, галдя, собрались команды от А до С, по пять человек в каждой. Команду С возглавляли подруга Джеймса, Керри, и ее приятельница Габриэль, а во главе команды А стоял лучший друг Джеймса — Кайл.

Лорин села рядом с Бетани Паркер. Напротив сидел младший брат Бетани, Джейк, и Дана Смит по прозвищу Вонючка. Они отодвинулись как можно дальше друг от друга.

Джейку было девять лет. Он не мог приступить к базовому курсу, пока ему не исполнится десять, но активно готовился в «херувимы» и быстро набирался нужных знаний. Помимо обычных уроков, Джейк ходил на ежедневные тренировки по каратэ и дзюдо и почти свободно говорил на испанском и французском. Теперь ему предстояло вкусить все прелести повседневных «херувимских» тренировок на открытом воздухе в качестве младшего члена команды D.

Четырнадцатилетняя Дана больше походила на мальчишку-сорванца. Ее взяли в «Херувим» из австралийского детского дома. Она сидела, вытянув ноги и скрестив руки на груди, затянутой в грязную боевую куртку Дана уже четыре года была квалифицированным агентом «Херувима» и благодаря своей прекрасной физической форме брала все призы по каратэ, а также три раза выиграла ежегодные соревнования «Херувима» по троеборью. Однако в операциях она ничем особенным себя не проявила и до сих пор носила серую футболку.

Лорин едва заметно улыбнулась и отодвинула стул.

— Привет, Дана.

— Привет, шеф, — ухмыльнулась Дана с австралийским акцентом, всем своим видом показывая: «Никто меня не любит, а мне всё равно». Это выражение не покидало ее ни на миг.

Лорин успела обнаружить, что быть самым юным агентом в темно-синей футболке — сомнительная честь. С одной стороны, это, конечно, круто, но превосходить в ранге ребят на несколько лет старше бывает очень неловко.

— Где твой старший братец? — спросила Дана, когда Лорин придвинула стул к столу.

— Джеймс не придет на инструктаж, — сказала Лорин. — Я передам ему записи. Он вернется к восьми часам.

Тут в разговор вступил Джейк:

— Ну и смешные у тебя волосы.

Лорин погрозила ему кулаком.

— Через минуту твое лицо будет еще смешнее.

Джейк презрительно прищелкнул языком:

— Ой, испугался.

Лорин посмотрела на Бетани и покачала головой:

— Ну и дураки же эти мальчишки.

— Сама знаю, — отозвалась Бетани, испепеляя брата свирепым взглядом.

Тут класс притих: в дверях появился самый жестокий из инструкторов, мистер Лардж. За ним следовали помощники — мистер Пайк и мистер Гривз. Эти двое в точности соответствовали стандартному образу инструктора из «Херувима»: без малого тридцати лет, высокие, накачанные, с телосложением боксеров-тяжеловесов. Гривз и Пайк раньше были агентами «Херувима», а потом, достигнув совершеннолетия, пошли на службу в элитные войска.

Мистера Ларджа боялись все, но Лорин — сильнее всего. Мистер Лардж до сих пор имел на нее чудовищный зуб за то, что она огрела его лопатой и скинула в яму.

— А ну, молчать, поросята! — завопил мистер Лардж, хлопнув дверью.

Бетани склонилась к Лорин и шепнула ей на ухо:

— У него усы выросли еще длинней. Как будто он приклеил на губу хомяка.

Лорин представила себе, как мистер Лардж скотчем прилаживает себе на лицо живого грызуна, и, не удержавшись, хихикнула. Мистер Лардж тотчас же с воплями накинулся на нее:

— Что тебя так насмешило, юная леди?

— Ничего, сэр, — пролепетала Лорин и стиснула зубы: нет ничего хуже, чем привлекать к себе внимание мистера Ларджа.

— Так почему же ты смеешься ни над чем? В чем дело? Ты сошла с ума? Встань, глупая девчонка! Стоять смирно, когда со мной разговариваешь!

Лорин покорно вскочила.

— Вижу, ты уже заработала синюю футболку, — брызгал слюной мистер Лардж. — А черные волосы подходят к твоему черному сердцу. Я каждое утро вспоминаю о тебе, Лорин Адамс, потому что просыпаюсь от боли. У меня болит спина в том месте, где ты ударила меня. Сейчас я должен находиться в Норвегии с мистером Спиксом и мисс Смоук, вести базовый курс обучения. Но из-за больной спины я застрял здесь и вынужден смотреть в твое противное толстое лицо. Ты дрянь, Адамс. Кто ты такая?

— Дрянь, сэр, — отозвалась Лорин, вскипая от воспоминания о бесконечных пытках, которые мистер Лардж изобретал для нее в ходе базового курса. Возможно, она бы и мучилась угрызениями совести, если бы покалечила кого-нибудь другого, а не его.

— Иди к доске. Поможешь мне провести небольшую демонстрацию.

Лорин угрюмо поплелась к доске. Мистер Лардж обвел глазами класс:

— Все присутствуют?

Через мгновение он сам ответил на свой вопрос:

— Где старший брат Дряни?

— Сегодня утром его отправили на задание, — объяснила Бетани. — Он вернется к восьми часам.

— Отлично, — пропыхтел мистер Лардж, свирепо глядя на Лорин, как будто в этом тоже виновата она.

Лорин встала у доски. Габриэль и Керри сочувственно посмотрели на нее и пожали плечами, как будто говорили: «Смирись, ты всё равно ничего не можешь поделать».

— Итак, мои маленькие пончики, — начал мистер Лардж, — эта тренировка даст вам бесценный опыт действий единой командой в предельно суровых условиях.

Для некоторых из вас это будет первым опытом подготовительных тренировок, а более старшие агенты встанут во главе команд и проверят свои организационные навыки. Основные правила таковы. Вас четыре команды по пять человек. Каждую команду возглавляет опытный агент в синей футболке или выше. Их сопровождают трое квалифицированных агентов в серых или синих футболках. И, наконец, в каждую команду входит девятилетний малыш в красной футболке, который впервые попадает на усложненную «херувимскую» тренировку. Каждому члену команды будет выдано по шесть яиц с его именем, написанным на скорлупе, то есть по тридцать яиц на команду. Вы должны постоянно носить эти яйца при себе. Сегодня вас отвезут в тренировочный центр воздушно-десантных войск и ровно в восемь часов вечера выпустят в учебный сектор для отработки боевых действий в городских условиях. Победителем будет считаться та команда, которая через двенадцать часов, то есть к восьми часам завтрашнего утра, сохранит больше всего целых яиц. Чтобы вам легче было напрягать свои крошечные мозги, та команда, которая финиширует с наименьшим количеством неразбитых яиц, примет длительный холодный душ и сразу же по окончании тренировки будет сопровождать меня в кроссе с полной выкладкой. Вожаки команд должны выработать стратегию. Можете быть пассивными и скрываться. Или вести себя агрессивно, охотиться на бойцов из других команд и разбивать их яйца. По тренировочной зоне будет разбросано весьма полезное снаряжение. Единственное правило заключается в том, что вы должны немедленно отпустить пленника, если он передает вам свои яйца.

Помимо этого, вы не имеете права снимать с других защитную одежду, применять физические пытки, стрелять из оружия в цель, находящуюся менее чем в трех метрах от вас. Да, и еще нельзя бить мальчишек в пах.

Девчонки застонали.

— На вас будут надеты следящие устройства с кнопками аварийного вызова. Таким образом, я буду всегда знать, где вы находитесь, и смогу прийти в сектор, если кто-нибудь из вас нарушит правила или будет ранен. Кроме этого, по всему сектору установлены наблюдательные видеокамеры. Сирена подаст сигнал об окончании тренировки или о перерыве, если нам потребуется оказать кому-либо неотложную помощь. Вы будете вооружены по последнему слову имитационной технологии. Эта система синтетических боеприпасов была разработана для тренировок военно-морского флота Соединенных Штатов. Чтобы продемонстрировать разницу между этими системами и обычным пейнтболом, я попрошу мою отнюдь не очаровательную ассистентку мисс Дрянь помочь мне.