В одиннадцатый раз Юссакк Астроном тщательно проанализировал и сопоставил все современные способы самоубийства, стараясь выбрать самый подходящий из них. Этот способ должен быть быстрым и безболезненным и уж, во всяком случае, менее мучительным, чем то, что ему, Юссакку, предстояло. В последний раз иолфы опустошили и разграбили Хюфф задолго до рождения Юссакка, но исторические хроники не скупились на жуткие подробности прежних вторжений. Удивительно, но каждый раз находились смельчаки, решавшиеся на сопротивление, когда грабеж пришельцев становился невыносимым. Но эти храбрецы неизменно погибали, и смерть их была столь же ужасной, сколь и абсолютно напрасной.

В принципе оккупацию можно было бы терпеть, если б не варварский обычай иолфов убивать мирное население просто от скуки.

Юссакк отдавал себе отчет, что неизбежно окажется среди таких невинных жертв, если, конечно, захватчики не убьют его как предсказателя всяческих неприятностей. Юссакк заранее чувствовал, какой будет реакция пришельцев. Люди Хюффа всякий раз надеялись, что иолфам наконец наскучит посещать их планету и они выберут другую солнечную систему для удовлетворения своих ненасытных аппетитов. Жители Хюффа смогут, наконец, облегченно вздохнуть и заняться мирным трудом, плодами которого могли по праву гордиться.

Юссакк знал, как призрачны и напрасны эти надежды. До тех пор пока его народ будет производить прекрасные изделия из редчайших материалов, до тех пор, пока в шахтах Хюффа будут добывать уникальное, не поддающееся искусственному синтезу сырье, иолфы будут возвращаться — не для того, чтобы купить, а для того, чтобы отнять.

Астроном понимал, что жестоких пришельцев невозможно остановить никакими уловками. Сто лет назад Великий Совет принял решение прекратить производство предметов роскоши и добычу уникальных минералов. Конечно, это был ощутимый удар по культуре, но правительство надеялось, что отсутствие ценной добычи поможет предотвратить дальнейшие вторжения иолфов. В конце концов, нельзя же отнять то, чего не существует. С точки зрения рациональной логики это был вполне разумный маневр.

Но, к великому несчастью, иолфы в своих действиях руководствовались не рациональной логикой, а какими-то иными мотивами. Узнав о прекращении ценного производства, враги пришли в неописуемую ярость и напали на Хюфф. Были разорены и опустошены несколько цветущих городов. Погибли десятки тысяч людей. После этого у правительства пропало всякое желание дразнить пришельцев хитроумными уловками.

Время от времени некоторые жители Хюффа объединялись в отряды и пытались оказывать сопротивление. Но, к великому несчастью, эти потомки мирных крестьян, впитавшие с молоком матери стремление к сотрудничеству и взаимопомощи — качества, позволившие создать высочайшую культуру, именно в силу этой особенности оказались эмоционально и психологически малопригодными для ведения настоящей войны. Хюффийцам пришлось оставить и мысль о том, чтобы нанять военные корабли на планетах, представители которых изредка навещали Хюфф, так как здесь не нашлось смельчаков, готовых покинуть Родной Мир и отправиться в дальний путь на поиски благородных и отважных воинов.

При всем своем техническом и научном развитии, хюффийцы так и не научились производить оружие. А своеобразная психологическая ущербность мешала им воспитать достаточное число индивидов, способных владеть оружием, даже если бы им удалось это оружие где-нибудь купить.

Кроме того, Великий Совет считал, что иолфы не угрожают гражданам Хюффа геноцидом. Иолфы являлись только ради грабежа и разбоя, и нельзя сказать, что это происходило очень уж часто. Во всяком случае, не настолько часто, чтобы привлечь внимание далеких цивилизаций, у которых было слишком много собственных проблем, чтобы заниматься проблемами чужими. Особенно если учесть, что подавляющее большинство хюффийцев никогда не видело жестоких пришельцев и наблюдало сцены насилия и грабежей только по спутниковой связи.

То, что сигналы, принятые Юссакком от скоростных кораблей, летевших сейчас в глубинах космоса, принадлежали иолфам, не вызывало у астронома никаких сомнений. Торговые и научно-исследовательские корабли, изредка прилетавшие на Хюфф, всегда прибывали в одиночку. Один атипичный случай произошел три сотни стандартных лет назад, когда на околопланетной орбите оказалось сразу два космических корабля. Но это было чистое совпадение, удивившее путешественников не меньше, чем самих хюффийцев.

Но сейчас никаких сомнений быть не могло — сигналы одновременно от трех кораблей говорили о приближении страшных иолфов.

В обязанности Юссакка, как старшего дежурного астронома, входило оповещение всех станций местной сети слежения, откуда неприятная новость будет передана в органы Всепланетного правительства. Составленное из множества местных сетей Всепланетное правительство примет решение об ответных действиях и издаст соответствующие директивы. Юссакк понимал, что в лучшем случае иолфы возьмут, что им нужно, убьют ради забавы не слишком много граждан и уберутся восвояси, не причинив непоправимого ущерба хюффийской цивилизации. Проанализировав шансы, он решил, что, может быть, ему и не придется кончать жизнь самоубийством.

Приготовив и обработав все необходимые данные, Юссакк сохранил их в специальном углублении тела и собрался покинуть пост. Такие важные сведения было немыслимо передавать в электронном виде: за достоверность он отвечал головой, дело было настолько серьезным, что данные следовало представить лично. Сотрудники же были крайне удивлены такой беспечностью обычно собранного и добросовестного старшего астронома. Однако никто не посмел переступить границы общепринятой субординации, и сотрудники ничем не выказали своей озабоченности. Кроме того, если бы они спросили Юссакка о причине столь поспешного ухода, он, по принятым этическим правилам, должен был ответить, а это означало, что они были бы вынуждены разделить с ним ответственность.

Пусть они пока пребывают в счастливом неведении, решил Юссакк, покинув обсерваторию и неторопливо направившись к ближайшему транспортеру. Ужас приближается, и скоро они сами увидят этот кошмар на пороге.

Позади исчез, растворившись вдали, вал Ланна, местность выровнялась, и Юссакк увеличил скорость. Однако, подъезжая к городу, он был вынужден притормозить, чтобы не создать затор. В каждом экипаже находилась одна семья. Хюффийцы никогда не путешествовали большими группами. Несмотря на то что планета была довольно густо заселена, хюффийцы ставили на первое место частные права личности. Именно поэтому, как ни торопился Юссакк, он терпеливо дождался, когда ехавшие впереди экипажи освободят главный путь, и только после этого увеличил скорость.

Дорог — в земном смысле этого слова — на Хюффе не было, транспортерный маршрут был лишь воображаемой линией на карте и в реальности представлял собой цепочку сенсоров, врытых глубоко в землю. Путь, по которому несся Юссакк, пролегал среди полей пфаля — растения, темно-зеленые плоды которого вырастали из центра звезды, состоявшей из лучей остроконечных ярких сине-зеленых листьев. Огромное поле, которое пересекал сейчас астроном, было готово к сбору урожая. Вид этого зрелого великолепия на мгновение отвлек Юссакка от мрачных мыслей. Пфаль высоко ценился за пикантный вкус. Квалифицированные повара умели превращать это растение во множество самых разнообразных изысканных блюд, которые обычно дополнялись четырьмя самыми популярными на планете специями. Хюффийцы, происходившие от травоядных предков, были непревзойденными мастерами вегетарианской кухни.

Сторонний наблюдатель мог бы удивиться: почему взволнованный до глубины души астроном не воспользовался всеми возможностями своего способного к левитации транспортера и не обогнал более медлительных путников? Юссакк легко мог бы это сделать, обойдя их справа или слева. Но это было бы недопустимое нарушение вековых норм и традиций. На Хюффе полагалось вежливо ждать своей очереди. Очередь была образом жизни. Горе тому, кто нарушал это незыблемое правило. При этом правило, предписывавшее ждать своей очереди, позволяя впереди стоящим закончить свои дела, было не просто традиционной любезностью — оно было кодифицированным законом.