— А я не хочу, чтобы мой старший брат спускался вниз.

— Хорошая девочка, — Рен улыбнулся и скрылся в пещере.

Я тоже проследовала за ним. В лицо ударил горячий воздух и едкий запах. Я сразу же покрылась потом. Вредные газы сливались с дыханием, неприятно, но не достаточно опасно, чтобы надеть наши маски. Туннель был узким, но не слишком, поэтому мы могли идти не сгибаясь. Тонкие, мерцающие оттенки, похожие на реальные огни, освещали наш путь. Пологий откос земли под ногами указывал на то, что мы медленно продвигаемся в жерло вулкана.

Коннор внезапно остановился, упал на живот и наклонился вперед. Когда я подошла ближе, то поняла почему. Туннель открылся, показывая широкий выступ. Коннор подполз к самому краю и теперь заглядывал через него. Один за другим мы присоединились к нему. У меня перехватило дыхание от увиденного. Дальнейший путь за выступом резко обрывался, переходя из прямой линии в крутую спираль.

Больше, чем на сто футов вниз, я могла видеть открытое пространство, высеченное в широком кругу вулканической породы. Его гладкая поверхность лишь изредка была иссечена расщелинами, изрыгающими пар. Возвышающаяся каменная плита неприятно напоминала жертвенный стол в центре подвала Хранителей в Эдеме. Над алтарем парила мерцающая фигура женщины. Бесформенная одежда из пурпура и золота плавала вокруг ее тела, придавая ей форму, которой на самом деле не было.

— Циан, — произнес Шей.

— Она не одна, — Коннор выругался.

Я проследовала за каменным взглядом Коннора, направленным на три огня, висящих рядом с мерцающим силуэтом Циан, словно стражи.

— Подождите, — Мейсон нахмурился. — Разве могут огни двигаться?

Огни пришли в движение, медленно путешествуя вокруг плиты. Я всмотрелась в них — они не были бесформенными. Танец золота и пурпура каждого огня имел форму.

— Боже мой! — прошептала я. — Это невозможно.

Рен взглянул на меня и кивнул:

— Я знаю.

— Да, вы правильно поняли, — рот Эдны сжался в тонкую линию. — Это — волки.

— Я думал, что это мифы, — заявил Коннор, потирая виски. — Неудивительно, что никто отсюда не возвращался.

— Что они такое? — прошептал Мейсон, глядя вниз на огненные существа, которые кружили рядом с Циан.

— Луульфы, — сказала Эдна. — Огненные волки.

— Это не волки, — прорычала я, ненавидя запах серы и жженого угля, который окружал нас.

— Это не пушистый вид, — рассмеялся Коннор. — Но они — волки, это правда. Луульфы — любимые домашние животные Предвестника. Он использовал их в первой битве между Хранителями и Ищейками. Только он может вызвать их и…

Он замолчал, когда Эдна предупреждающе посмотрела на него.

— И что? — спросила я.

— Неважно, — Эдна не собиралась рассказывать.

— Просто скажите нам, — Шей переложил меч на спину, открывая лучший обзор на трех Луульфов.

Коннор нахмурился:

— По слухам это они вдохновили Хранителей на создание Воинов.

— Копия вышла не такой точной, — Мейсон рассмеялся. — Я, например, не могу стать человеком-факелом… или волком-факелом, раз на то пошло.

— Неважно, на что они вдохновили и когда воевали, — сказал Шей. — Как нам их убить?

— Мы не можем, — Коннор перевернулся на спину и уставился в потолок. — В том-то и проблема. Луульфы — сильнейшие Низшие существа, словно Призраки. Даже хуже Призраков.

— Я с трудом верю, что есть что-то хуже Призраков, — по моему телу пробежала дрожь.

— Я тоже так считаю, — согласился Рен.

— Ты когда-нибудь обжигала язык? — спросил Коннор. — Ощущения приятные?

Я нахмурилась:

— О чем ты говоришь?

— Как ты будешь кусать то, что сделано из огня? — он впился в меня взглядом. — Ты просто обожжешь легкие и умрешь. Мы не можем сражаться с ними. Я не знаю, что делать.

— Я прогнал Призрака, — заявил Шей. — Здесь можно сделать то же самое.

— Ты не сможешь сражаться сразу с тремя, — сказал Коннор. — И ты нам нужен, чтобы достать оставшийся Элемент Креста.

— Мы можем отвлечь их, — предложил Рен. — Как и летучих мышей.

— Коннор встретил его взгляд и отвернулся.

— Не всем удалось это сделать.

— У нас нет выбора, — пояснил Рен. — Кроме того, почему именно мы? Потому что мы знаем, что можем сделать это.

Коннор тихо выругался, его мечи со свистом вырвались из ножен.

— Кто-нибудь взял с собой водяной пистолет? Нам бы сейчас это пригодилось.

— Как мы будем действовать? — спросил Шей, не обращая на него внимания.

— Мы оттянем нападение Луульфов, — сказал Рен. — Если сможем удержать их, то выиграем время для тебя и, возможно, избежим серьезных травм. Ты достанешь лезвие. Коннор будет охранять Эдну. Таким образом, мы уберемся отсюда, как только все будет сделано.

Коннор не повернулся к Рену лицом, но кивнул.

— Идемте, — Рен пригнулся и сменил форму. Он взглянул на меня. Я кивнула. Мои глаза встретились с глазами Мейсона, и мы оба опустились на землю в волчьем обличье. Трое из нас направились вниз по спиральной лестнице в жерло вулкана, где вокруг Циан плавали огненные волки, готовые наброситься на каждого, кто встанет у них на пути. Я оглянулась и увидела, что Шей, Коннор и Эдна ползут за нами.

В то время как мы спускались ниже, пары становились гуще, скручивая мой желудок. Я замотала головой, поскольку мои ноздри подергивались от неприятных ощущений.

«Было бы лучше, если бы нам не приходилось дышать».

Жаловался Мейсон.

Рен обратился к нам.

«Не отвлекайтесь».

Мейсон опустил морду к земле. Я держалась сбоку от Рена. Теперь мы находились достаточно близко, чтобы услышать их. Приглушенное рычание вырвалось из Луульфов, когда они продолжили свой неизменный путь, покрываясь мускулами из живого пламени и двигаясь вокруг Пиралиса.

Рен остановился в тенях выступа горных пород. Последнее место, скрытое от глаз, закончилось, открывая широкое пространство перед нами. Еще пара шагов, и мы окажемся перед Луульфами, готовыми напасть.

«Старайтесь держать их подальше друг от друга и не давайте им двигаться. Не попадитесь в ловушку».

Он поднял морду и завыл. Луульфы перестали кружиться и повернулись в сторону звука, который уже охватил всю пещеру. Огненные волки подняли головы в ответном крике. Дым вздымался из их открытых пастей.

Рен выпрыгнул из своего укрытия, я и Мейсон — следом. Луульфы оставались на месте, рыча и наблюдая за нашим приближением. Когда мы подобрались ближе, я увидела глаза волков — тлеющие угли в огненных телах. В них не отражалось ничего, кроме ненависти и желания убивать.

Рен поравнялся с ними. Один из Луульфов пригнулся и прыгнул на Рена. Альфа бросился в сторону, и волк пролетел мимо. Рен снова поднялся на ноги и, виляя хвостом, прорычал, насмехаясь над Луульфом.

«Разделитесь».

Передала я мысль Рену и Мейсону.

«Мы должны отвлечь волков, чтобы выиграть время для Шея».

Я отошла подальше от Рена, рыча на второго волка. Мейсон в это время щелкал зубами возле третьего. Тепло, выливающееся из Луульфа, было как из печи. Когда я пробегала мимо него, оттягивая его атаки на себя, то могла чувствовать запах своей паленой шерсти. Я отбежала к противоположной стороне пещеры, надеясь, что огненный волк побежит за мной, освобождая путь Шею. Мне не пришлось оглядываться, чтобы понять — Луульф настигал меня. С каждым новым рывком, я могла ощущать жар. Огонь лизал мне хвост.

Я услышала, как завизжал Мейсон, и завертелась, разыскивая его. Он все еще бежал перед другим Луульфом, но его бок пылал в огне.

«Просто продолжай бежать, Мейсон».

Я оторвалась от своего нападающего.

«Держись!»

Я двигалась стремительно, меняя направление, делая все, чтобы остаться вне досягаемости пламени Луульфа. Единственное, что я могла — это только бежать. Драка — не выход. Краем глаза я увидела размытые движения. Золотисто-коричневый волк промчался через всю пещеру, достигнув помоста, где повисла в воздухе Циан. Он сменил форму, упав в её вытянутые руки. Языки пламени обожгли мои задние лапы, я прыгнула как можно выше и… замерла.