До меня медленно доходили слова, сказанные беловолосым.

– Лучше убей меня сразу, – точно так же серьезно ответила ему.

– Нет, Николь, ты нужна мне живой и невредимой, – он улыбался, а глаза оставались холодные. Жуть!

Я нервно сглотнула.

– Зачем? – хотела, чтобы вопрос прозвучал спокойно, но получилось все жалко.

– Хочу, чтобы ты была моей женой.

Приехали! И этот туда же! Самое печальное, что его просто так не пошлешь, это не гномы, и даже не дроу.

– Ты хочешь держать под контролем обоих стражей, иметь доступ к граням и переходу в Миры, как следствие – полного господства, – озвучила вслух все недосказанные им причины.

Демон довольно улыбнулся и кивнул.

– Не только очаровательна, еще и умна, – ответил он.

– А тебя не смущает, что я немного замужем? Уж ты-то как никто понимаешь, что муж у меня есть.

– Видишь ли, на самом деле, ваш брак не может считаться полноценным. Вы не завершили обряд. Значит, по законам Многомирья, ты можешь считаться свободной, поэтому просить твоей руки может правитель любого мира и страны. Рано или поздно, но Древние признают твой брак с Рейнардом недействительным, Эррилия останется без короля, а значит, и без наследника. Я предлагаю тебе свое покровительство. Только представь, две самые сильные и непобедимые державы, наконец, объединяться. Мы создадим Империю. Все остальные Миры будут вынуждены подчиниться и войти в ее состав. А ты, моя дорогая, будешь императрицей.

– Я никогда не откажусь от своего мужа, – снова сила во мне стала пробираться на кончики пальцев, готовая сорваться в любой момент.

– Ах, да, – картинно хлопнул себя по лбу Марос, – совсем забыл! Я верну тебе твоего драгоценного Рейнарда. Пусть это будет мой свадебный подарок. Просто скажи – Да!

– Нет!

– Не торопись, – казалось, сволочного демона мой отказ не смутил совершенно, – я даю тебе время подумать.

– Мне не нужен раб, – кипя от злости, ответила я, – я хочу вернуть своего мужа! И я его верну!

– Уверена? – он подался слегка вперед, внимательно сверля меня глазами, – А что если, это будет уже не он? Ты ведь понятия не имеешь, что он тут делает, и как это все отражается на его характере.

– Не имею, – подтвердила я. Что уж там, он задел меня за живое, – но я уверена в силе его духа, я уверена в нем. Он достаточно сильный!

– Может быть.

Демоняка опять улыбался. Как же меня бесила эта его улыбочка!

– У тебя будет время подумать. А пока, позволь все-таки вручить подарок.

Он создал портал прямо рядом с креслом, на котором сидел, просунул туда руку и вытащил маленького детеныша грифона.

Я не верила в существование этих мифических животных. Но вот, один из представителей этих сильных, гордых, могучих существ, стоит передо мной, закованный в рабские магические браслеты.

Совсем еще малыш, он заглядывал мне в глаза и терся о колени. Такой забавный. Я подхватила его на руки и погладила по золотистой спине. Невероятное, просто потрясающее животное! Тело и хвост льва, голова и крылья орла. Голова была не совсем птичьей, ее венчали высокие острые ушки, а шею покрывала львиная грива. Он смешно растопырил белоснежные крылья, пытаясь удержать равновесие, явно не доверяя мне это дело. Видимо, грифенку было непривычно висеть в воздухе без поддержки собственных крыльев. У него были необыкновенные золотистые глаза, которые смотрели на меня с настороженным любопытством.

Сердце сжалось от жалости к нему. Магические браслеты сидели плотно на когтистых передних лапах, явно причиняя ему боль.

– Сними их, – потребовала я у Мароса. Тот в ответ хмыкнул.

– Я могу это расценивать, что ты принимаешь мой подарок?

– Если это цена его свободы, то да, – решительно ответила я.

Демон медленно кивнул.

– Уверена, что хочешь его свободы? Он ведь совершенно не приручен. Сейчас его контролируют браслеты, но если у него не будет их, что тогда? Это опасное воинственное существо. Если его не приручить, он может стать причиной многих бед. В нем прекрасно сочетаются качества обоих царей – хищный, как орел, свирепый, как лев.

– При этом, еще и разумный, как человек! Ты добился его подчинения, сделав своим рабом. Он не будет предан тебе. Так ты можешь заставить себя только ненависть.

– Прекрасно! – облизнулся правитель демонов, – У ненависти такое приятное послевкусие!

Меня затошнило.

– Ты подарил мне его, так?

– Да, это мой подарок королеве Эррилийской, – кивнул демон.

– Тогда освободи его!

– Нет! Освободить его сможешь только ты, – явно потешался надо мной беловолосый гад, – правда, времени у тебя не так много.

Я обратилась вся в слух.

– Браслеты блокируют его природную силу, вытягивают ее, а вместе с ней и волю к жизни. Скоро он превратится в обычное животное, ничем не примечательное, даже летать не умеющее. А без своей магии грифоны быстро гибнут. Печально, но малыш и так слаб, а в браслетах его жизнь сокращается с каждым днем.

– Сволочь! – прошипела я.

– Я знаю, – и снова эта змеиная улыбка.

Я прижала к себе теплое тельце. Грифончик прильнул ко мне доверчиво. Погладив его по голове, я мысленно пообещала себе, что обязательно найду способ его освободить.

– Помни, – продолжил демон, – у тебя есть еще немного времени, чтобы исправить это. Ты можешь спасти не только его.

– Мой визит затянулся, – холодно посмотрела я на Мароса, – выпусти меня!

– Прошу, – он махнул рукой, приглашая меня к дверям. Надо же, но выйти в двери, мне даже в голову не пришло. Не могла предположить, что это будет так просто. Уйти, хлопнув дверью. Что может быть лучше?

Данталиан галантно открыл створки, пропуская меня вперед. Я несла малыша горифончика на руках.

– Не бойся, маленький, – ворковала я, – я придумаю, как тебя освободить.

Звереныш прижал ушки к голове и его глаза наполнились влагой.

Я шагнула за порог апартаментов и замерла в нерешительности. В коридоре напротив входа в покои Мароса стоял Рейнард. Его обнимала за шею и что-то говорила на ухо высокая блондинка, косившая под гота. Черный кожаный костюм облегал ее фигуру, словно вторая кожа, высокие сапоги на высоченном каблуке. Я остолбенела. Это была Лелька! Именно она пыталась убить меня в день нашей свадьбы, и именно она сейчас буквально висела на шее моего законного, пока еще мужа.

– Николь? – удивлению Рейя не было предела. Его лицо, словно маска, застыло, – Что ты тут делаешь?

– В гости приходила. А ты?

– В гости? В спальню Мароса? – он так на меня смотрел, что я попятилась.

– Тебя то-то смущает? – я тоже была вне себя, – Смотри, у тебя там что-то прицепилось, – кивнула я на Лельку. Та поморщилась.

– Привет, подруга, – пропела она, еще теснее прижимаясь к моему, между прочим, мужу.

– Руки убери и отойди от него, – как можно спокойнее проговорила я.

Казалось, Рей даже не замечает, что является держателем для наглых девиц.

– А то что? – с вызовом спросила подруга.

– Иначе я тебя просто убью, – вот сказала, и сама себе поверила. Ведь, правда, убить могу. Самое страшное, хочу!

В окна с новой силой забилась в истерике гроза. Я обернулась. В проеме двери стоял, облокотившись о косяк, правитель Дарбаны. Судя по его довольному лицу, он и притащил меня к себе в спальню, лишь для того, что бы вдоволь насладиться зрелищем. Черт знает, что подумал Рей, глядя на то, как я выхожу из спальни его хозяина.

– Попробуй! – Лелька явно провоцировала меня.

Ну, все! Достали!

Сама не поняла, как одной рукой прижала к себе испуганного грифенка, а другой кинула в бывшую подругу огненным шаром. Дальше все было как в замедленной съемке. Лелька сделала шаг в сторону, но уйти от удара не успевала. Неуловимым движением Рей выпустил навстречу огню сгусток тьмы. Я смотрела, как при столкновении тьма поглощает свет, и у меня в груди разливался лед. Он защитил ее! От меня! Резкий разворот и на меня вылилась тонна презрения и злости из его черных глаз. Браслеты на руках мужа светились белым светом, призрачные крылья распахнулись за широкой спиной, отгораживая от меня ведьму. Сейчас он меньше всего был похож на Рейя. Демон! Страшный в своей злобе, непримиримый и опасный. За спиной раздался смех. Я повернулась. Марос демонстративно хлопал в ладоши. Я сформировала новый заряд.