Пройдя болотную часть лабиринта, подрастерявший былой лоск дракон спрыгивает на дорогу. Город закончился. Впереди узкая дорога с высокими стенами. Боец осторожно проверяет плиты под ногами на прочность, но те ведут себя смирно, и даже не качаются.

   Глядя на дракона, оставляющего за собой грязные следы, интересуюсь у старикашки.

   - А разве он не может очистить одежду от грязи с помощью магии?

   - Может, конечно, может, но магический резерв не бесконечен. А впереди еще три этапа и там так просто не будет. Стоит ли тратить силу на чистку одежды, если потом она понадобится, чтобы победить или выжить.

   Ясно, экономят. Лучше сейчас грязным походить, чем потом последним прийти.

   Сюрпризы для дракона еще не закончились. Дорога, петляющая среди высоких каменных стен, как-то резко пошла под уклон. Мне это что-то напомнило. Да и дракон, заподозрив неладное, решил остановиться и осмотреться. Но не тут-то было, остановиться он уже не мог. Плиты под его ногами внезапно превратились в лед. Дракон изящно взмахнул руками и абсолютно неизящно рухнул на пятую точку. Так и заскользил вниз, набирая неплохую крейсерскую скорость. Остатки болотной жижи в качестве смазки этому весьма способствовали.

   Но маги решили не просто прокатить дракона по ледяной горке. Из стены выдвинулись сосульки. Дракон нечеловеческим усилием изогнулся, отпрянул к противоположной стене. А впереди хищно блестела зазубренными краями следующая партия ледяных красавиц. Когда жуку с телеглазом удавалось догнать дракона, сверху тот напоминал червяка на льду, мечущегося от одного края стены до другого. Судя по клочкам одежды и порезам на коже, избегать столкновения с сосульками ему удавалось не всегда. Я невольно восхитилась ловкостью дракона, изворачиваться на такой скорости - дело просто нереальное.

   Когда в конце ледяной трассы он влетел в огромный снежный сугроб, то из целой одежды на нем практически ничего не оставалось. Надо признать, что даже лохмотья смотрелись на бронзовой коже весьма эротично. А уж когда нам продемонстрировали крупный план - тающие снежинки на голом торсе, тут я нервно сглотнула.

   Старикашка махнул рукой, и картинку быстро поменяли на более безопасную.

   Мне было любопытно, что приберегли имперцы для своего коллеги республиканца. Оказалось, водную стихию. Весь его маршрут представлял собой сложную систему каналов, бурных потоков с порогами, широких бассейнов и водопадов. Уж не знаю, что там за мир у республиканцев, но обилием воды он явно похвастаться не может. Пару раз мне казалось, что маг точно потонет. Нет, всплывал, держась на воде из последних сил. Намагичил себе воздушный пузырь и вцепился в него одной рукой, второй подгребая в нужную сторону. Упорный - не сдается. А впереди пороги и узкий каньон, еще дальше водопады.

   Перед заплывом маг предусмотрительно разделся - оставшись только в штанах. Процесс раздевания зрителям, правда, не показали, подозреваю из-за меня и одного вредного старикашки. Вдруг я окажусь не подготовленной к подобным зрелищам и сразу выберу обнаженного красавца? Никто же не знает, да особо и не интересуется нравами родного мира Госпожи. Все это уже неважно - семья, статус, была ты королевой или нищенкой, секретаршей или телеведущей - это в прошлом. Осталась только Госпожа с очень даже женской профессией - путепрокладчица, а так хочется стать Посылательницей и послать всех с их Путями подальше.

   Пока размышляла, состязания подошли к концу. Нам мельком (ничего интересного) показали финал троицы: пустынник, воздушный и друид. Со всеми подробностями финал бледного от пережитого унижения эльфа. Ему пришлось немало поплутать по помойкам, продираясь сквозь груды мусора и сражаясь с разными насекомыми и плотоядными цветами. Думаю, это испытание он еще долго вспоминать будет.

   Продемонстрировали мельком обмороженного, ободранного, но не растерявшего ни капли самоуверенности дракона. Я так поняла, что на их поражение маги и не рассчитывали - не тот уровень, так, поиздеваться, да спустить с первых мест ближе к концу списка.

   Показали отбивающегося от прилипчивых цветов гнома. Цветы с длинными ползучими стеблями так просто не сдавались - цеплялись за одежду, путались в ногах, вплетались в волосы. Гном так и финишировал - благоухая, как парфюмерная лавка, с венком цветов на голове, выдирая с яростью зеленых диверсантов из бороды - на самое святое покусились. Н-да, от бороды там мало что оставалось. Впрочем, трасса у него была самая легкая.

   Тяжелее всех пришлось республиканцу. И на это было объективные причины. Следующий этап игры должен был проходить в его родном мире, и шансы на прохождение в четвертый тур у мага были очень велики. А дать своим коллегам достичь почти невозможного - выиграть три этапа, на это завистливые имперцы пойти не могли. Пусть лучше выиграет гном, чем человек. Черная зависть во всей своей красе. Мы проиграли, так потопим республиканцев, причем потопим - в прямом смысле этого слова. Чистой игрой Империя точно похвастаться не могла. Первый советник окончательно потерял мое уважение.

   А бедный маг несся по узкому каньону вместе со стремительным потоком воды. Имперцы ему практически аквапарк устроили, заплыв наперегонки со смертью, ага.

   Видя мое посеревшее от страха лицо, голова мага во второй раз надолго скрылась под водой, старикашка вздохнул, потом успокоил:

   - Не переживай так, Госпожа, если он начнет тонуть по-настоящему, мои люди его тут же вытащат. Да и он сам может в любой момент выйти из игры.

   Но маг не вышел, даже после двух водопадов и одного водоворота, из которого выплыл чудом. Все-таки он дошел до финала, хоть и последним. Даже дракон пробурчал что-то одобрительное. Сила воли у парня - просто гигантская. Может плюнуть на все, выбрать республиканца и закончить этот фарс? Пожалуй, я бы так и сделала - парень, симпатичный, светлый, если бы не одно но. Увы, он сам здесь не по своей воле. И мой выбор его не обрадует. И все же молодец - боролся до конца. И, возможно, выиграл, если бы не сверхсложная трасса с непривычной для него водной средой. А насколько она непривычна, я успела оценить, когда перед нами предстал мир республиканцев.

   Сначала картинка резко потемнела так, что ничего не было видно. Потом, когда республиканцы что-то подкрутили, подсветили, укрупнили - перед нами предстала страна Снежной королевы. Судя по творившемуся там безобразию, Снежная королева пребывала в самом паршивом настроении. Глядя на мечущиеся в диком танце снежинки под резкими порывами ветра, вздымающего целые тучи снега, я искренне посочувствовала бойцам. Находиться в этой ледяной круговерти - сомнительное удовольствие. Бойцы, конечно, подготовились. Знали куда идут. Но каково, например, эльфу, жителю вечнозеленых лесов, переносить зверский холод. Вон у гнома борода сразу же инеем покрылась. Высокий дракон словно съежился в размерах. Глаза друида из ярко-зеленых стали почти белыми. А вот пустынник решил идти от противного. Повысил температуру своего тела, и снег просто таял на его коже. Однако и этой ходячей печке было нелегко. Ветер так и сбивал с ног, а снег норовил пробраться всюду, залепить глаза, накормить собою, сбить с толку, закрутить, запутать.

   Как вообще можно было ориентироваться в этой метели, я просто не понимала. На мой взгляд везде было одинаково - темно и холодно. Даже белый цвет снега не помогал. Ему просто не было что отражать. Но тем не менее, судя по карте, участники продвигались вперед. И что удивительно - в нужную сторону. Камеры стояли на определенных участках пути, и когда боец его проходил, выхватывали из темноты бури его посиневшее лицо.

   Вот мелькнуло белое от холода лицо воздушного - ярко-голубые глаза мало смахивали на человеческие. Остальные, похоже, тоже прибегли к помощи магии. Без нее шансов выжить в снежную бурю не велики, а уж пройти сквозь буран несколько километров в нужном направлении - просто нереально.

   Глядя на снежную карусель, я невольно поежилась, обхватила плечи руками. Через мгновение мне на плечи легла меховая куртка. Матерый кивнул - молодец, внимательный! И все же хорошо, что я не выбрала его мир. Страна вот такого холода, пусть даже и сезонного, - не для меня.