- Полетаем?

   А чем мы до этого занимались? Или под полетом у них понимаются исключительно фигуры высшего пилотажа? Тогда я лучше просто в воздухе повишу. Но кто моим мнением тут вообще интересуется?

   Упругая волна воздуха ударила в лицо, ближайший столб вдруг резко скакнул вперед. Белая туманная муть накрыла меня с головой, а потом мы вынырнули среди завесы мельчайших капелек воды. Капельки, словно подвешенные в воздухе бриллианты, сверкали и переливались. Это со стороны они одноцветные полосы образуют, а внутри каждая из них горит словно маленькое солнышко.

   После полосы висящего в воздухе дождя мы опять нырнули в туманную серость. Я вытянула руки в сторону, пытаясь поймать хоть клочок облака - напрасно. Оно упорно не хотело ловиться, просачиваясь сквозь пальцы. Опять радуга. Тут мне повезло больше - я зачерпнула полную пригоршню воды и, недолго думая, подбросила ее вверх. Досталось и мне, и бабочке. Хотя мы и после первой радуги сухими не были.

   Резкий поворот - мы возвращаемся в зал, где нас окутывают теплые струи воздуха, почти горячие, а вокруг вздымаются белоснежные облачные фонтаны. Не знаю, как он это делает, но выглядит потрясающе. Полет среди этих всплесков взбитых сливок, ласковый ветер и крепкие руки, сжимающие мою талию, честно, я почти смирилась с высотой, и даже почти не взвизгивала, когда мы закладывали очередной резкий поворот.

   Но всему приходит конец. Меня донесли до верхних ступенек и поставили на лестницу. Хм, теперь мне понятна странная конструкция платья - тяжелые воланы не давали ему подниматься в воздух при любых скоростях. Удобно, конечно, но я бы предпочла летать в штанах. Если бы знала заранее, то одела бы свой костюм.

   Кэрисон развернул меня к себе, внимательно заглянул в глаза. Что он там хотел найти - не знаю. Остатки морской, то есть воздушной, болезни? Вроде меня не тошнило. Да и страх испарился. Похоже он страдает водобоязнью. Как нырнули в радугу - сразу исчез.

   Чуть отстранившись, воздушный удовлетворенно кивнул, легко коснулся рукой моей щеки, блеснул цвета небесной лазури глазами и, поблагодарив за оказанную честь, отправил меня обратно.

   Глава состязательная, часть четвертая и пятая, в которой все единодушно проявляют нелюбовь сначала к пустыням, а потом к длинным ушам

   Вот и все. Танцы закончились, надо думать, что делать дальше. Пока переодевалась, думала. Пока спускалась в зал по лестнице, тоже думала, ну и пока шла до своего стула, пыталась сообразить, как выкрутиться из всей этой ситуации.

   Дошла, села, огляделась. Все заняты своими делами, на меня - никакого внимания. Обиделась, надулась. Не помогло. Кашлянула. Эдак я тут горло все сорву, пока кто-нибудь из папочек на меня взглянуть соизволит. Странно. Раньше каждый мой жест ловили, а тут сплошное равнодушие. Обидно ведь!

   Пришлось вставать и топать к советникам. Те, естественно, обитались около стойки бара, упорно стремясь к алкогольной нирване. Мне, между прочим, тоже сейчас выпить не помешает. Столько впечатлений в моей голове - это перебор. И этот перебор срочно требуется смягчить чем-нибудь высоко-градусным.

   Подошла, кивнув на прозрачную жидкость в стакане матерого, уточнила: - Мне такое же можно?

   - Не стоит, - ответил тот и даже стакан от меня отодвинул. Жадина!

   - А где все?

   Мой второй советник пару секунд делал вид, что не понимает вопроса, потом все же усмехнулся: - Отправились на Пути, к драконам.

   - А разве? - не смогла сдержать я удивления.

   - Разве, Госпожа, готова уже сделать выбор? - влез вездесущий дракон. Я поежилась - не люблю таких проницательных взглядов. Ты еще только подумала, а он уже все понял и сделал.

   - Нет, - покачала головой, - не готова.

   Окружающие невозмутимо вернулись к прерванным разговорам и опустошению стаканов и бокалов. Похоже, другой реакции от Госпожи и не ждали. Передо мной поставили стакан с чем-то розовым. Пахло оно свежей земляникой с примесью цитрусовых. Вкусно - не передать. Даже жаль, что так быстро закончилось.

   Но тут народ зашевелился и потянулся к смотровой площадке. Там уже настраивали изображение драконьей страны и очередного этапа состязаний.

   Подошла и я. Сразу чувствуется, что уровень развития у драконов выше, чем у тех же гномов или у людей. Четкая картинка, изображение не дергается, горизонт выровнен, объемность присутствует, 3d до такого еще ой как далеко. Впечатляло не только качество изображения, но и то, что нам показали. Широкое горное плато расстилалось перед зрителями, такое ровное, что закрадывалось справедливое подозрение в его искусственном происхождении. На самом же плато...

   - Ровно тысяча, - прервал мои мучительные подсчеты дракон.

   Вы помните нефритовую китайскую армию? Вот и здесь было нечто подобное. Только армия состояла из каменных драконов: маленьких, больших, средних, сидящих, лежащих, привставших на лапах и распахнувших крылья, спящих и даже что-то жующих. С ума сойти - целое плоскогорье драконов. Сразу чувствуется, как же они себя любят. Часть статуй была выполнена в цвете, и смотрелись они вполне натуралистично, так и ждешь, что оживут, сорвутся с места, всколыхнув небо тысячей гигантских крыльев. Но и воплощенные в черном, зеленом и сером камне статуи выглядели не менее грациозно и величественно. Я бы сама с удовольствием погуляла по такой выставке хвостатых и крылатых скульптур.

   - Неплохо, неплохо, - сдержанно похвалил коллегу эльф. Остальные, скрепя сердце, согласились. - Смею предположить, что вы приготовили для состязаний нечто необычное, - продолжал допытываться эльф. Я его понимаю. Если его боец пройдет в следующий тур, то на своей территории он точно не проиграет. Это означает только одно - выход в финал.

   - Так и Госпожа у нас в этот раз необычная, - кивнул в мою сторону дракон. Интересно, что он имел в виду? Мою необычную вредность или упрямство.

   - Съесть мне свою бороду, если эти каменные милашки не примут участие в игре, - выступил вперед гном. Глаза его блеснули азартом. Ради камней он даже от кружки оторвался.

   - Не буду этого скрывать, - кивнул дракон, - часть камней действительно оживлена. Но только часть.

   - Ха, - подпрыгнул старикашка, - и ваш боец, конечно, в курсе, какие именно?

   Вот язва... И какое ему дело до игры, его боец выбыл из нее давно. Нет, все равно надо влезть и попытаться напакостить другому.

   Но дракон даже глазом не моргнул. Жестом фокусника достал буквально из воздуха большую деревянную коробку, выждал театральную паузу и торжественно ее раскрыл. Коробка оказалась доской, с расставленными на ней миниатюрными дракончиками, ну просто изумительного качества, словно оригиналы взяли и уменьшили в размере. Любой коллекционер за подобное собрание отдал бы многое, если не все.

   Над доской тут же стало тесно. Каждый хотел рассмотреть это чудо повнимательней.

   - Позвольте уточнить. - Ушлый старикашка пролез в первые ряды. - Но повторяющихся экземпляров здесь нет?

   - Нет, - покачал головой дракон, - на доске нет. Но каждый из тысячи существует в трех вариантах: живой оригинал, копия на Дгард-Харте и миниатюра здесь перед вами. Я пробежалась взглядом по дракошам, действительно, повторяющихся дважды нет. Так они их с натуры из камня ваяли! Попыталась представить очередь из тысячи чешуйчатых моделей. Не смогла. Все-таки драконы и шумная очередь понятия несовместимые.

   - Прошу, - дракон хозяйским жестом провел рукой над доской, - фигуры изменят свое положение по вашему желанию.

   К доске сразу потянулось много рук, но дракон оттеснил их всех, галантно предоставив мне право первой навести свой порядок в армии каменных исполинов. Мне же переставлять фигуры совсем не хотелось. Хотелось взять каждую в руки, рассмотреть, восхититься, попытаться представить оригинал, восхититься повторно и так тысячу раз. Вместо этого вяло передвинула пару фигур, поменяла их местами и отошла, давая место остальным. Остальные моего настроения не разделяли. Судя по их активности, каждого дракона передвинули, как минимум, дважды. Наконец, страсти поутихли.