Дальнейшее помнилось с трудом. Кажется, Госпожа пыталась объяснить, почему вино надо предлагать со словом "будешь", а не "хочешь". Альхар честно пытался понять разницу, но она от него упорно ускользала.

   Потом устроили песенные соревнования. Эллары затянули эльфийскую тягомотину, его отряд ответил им веселой плясовой, но тут Госпожа запела незнакомую песню. Голос у нее оказался приятным, низким. Смысл слов был не до конца понятен, но мелодия просто за душу брала. Припев подпевали уже хором, даже эллары старательно выводили чужой мотив, украдкой вытирая набежавшие слезы.

   Потом все дружно выясняли, у кого какая родня в предках затесалась. Чистокровок набралось немного. Зато остальным было что порассказать. Тут же разгорелся спор, кто лучше и сильнее среди старших народов. Эллары в очередной раз убеждали всех в идеальности эльфов, дракон презрительно ухмылялся, остальные засучивали рукава. И лишь один Тарриэль, надвинув капюшон плаща на лицо, сидел чуть в стороне от всех, не принимая участие в споре. Если бы в тот момент кто-нибудь догадался привлечь эльфа в качестве судьи, элларов ждало бы сильное разочарование. Изгнанник не стал бы выставлять своих бывших сородичей исключительно в божественном свете.

   Но Госпожа примирила всех, заявив, что не так уж и важно, кто твои предки - кровь у всех одинаково красная.

   "Главное не они, а ты сам, - заявила она, для торжественности взобравшись на стол, - что ты собой представляешь. Вот ты, Тирай, думаешь, подгорные в предках были, так кроме пещер нигде больше счастья не найдешь? Или тебе, Краус, жить можно только среди своих, прости, чешуйчатых? А ты, Лирена, лишь в лесу будешь чувствовать себя как дома? Тогда почему сейчас за этим столом я вижу улыбки на ваших лицах?

   И, будь ты хоть трижды эльфом, - она покосилась на сидящего в сторонке Тарриэля, - но если считаешь зазорным разделить со мною кусок хлеба, то мне трижды плевать на твою эльфивость. У нас говорят, добрый друг лучше ста родственников. А еще, что у русских самая широкая душа, которая легко может вместить в себя все народы, - она обвела всех торжественным взглядом. - Вот, за это надо выпить! За русскую душу и за тех, кто близок нам по духу, а не по своему происхождению!"

   Тут даже Альхар проникся и с чувством выпил, не до конца понимая, кто эти загадочные русские, и как душа может быть широкой, но звучало красиво и правильно.

   Краус начал обниматься со своим соседом элларом. Торговцы так прочувствовались услышанным, что на время забыли о воспеваемой ими эльфивости.

   Тирай тоже влезла на стол, быстро она перенимает чужие традиции, и предложила принять Госпожу в отряд. Все восторженно завопили, эллары почему-то орали громче всех. Наверное, от испуга, что если Госпожа не согласится, то следующим на очереди будет их торговый караван.

   Запасливая Лирена притащила еще один серый плащ. Перед тем как его надеть на Госпожу, Альхара, конечно, спросили: "Не возражаешь?" - он лишь кивнул в ответ, понимая, что его возражения никому уже не помешают.

   Госпожа крутанулась в обновке и громко заявила, что в такой серости теперь можно хоть через все Пути ползти - не заметят. Зачем надо ползать по Путям, Альхар благоразумно решил не уточнять. Может, у них так принято?

   К концу спонтанной пьянки на ногах остались немногие. Эллары первыми сошли с дистанции, и дракон вместе с эльфом оттаскивали выбывших из строя, укладывая их ровными рядами вдоль стен. Скоро к зеленым плащам полукровок добавились обладатели серых плащей. Госпожа прониклась нуждами спящих, и сэльер разбросал по полу мягкие туманные покрывала. На одном из них Альхар и лежал сейчас, а на его груди сладко посапывало самое странное и непредсказуемое создание, которое он встречал в своей жизни. А встреч в жизни было немало.

   Глава опохмелительная и немного политико-историческая, в которой раскрывается история серых и Путей

   Воспоминания унесли его в прошлое, далекое и в тоже время такое близкое. Первым его другом и напарником стал Краус. Дракон спас его от своих же чешуйчатых сородичей. Те решили, что хватит внуку Госпожи по мирам мотаться, пора и на благо родины послужить. Драконы постоянно носились с идеей, как им, смешивая кровь потомков Госпожи, получить свою собственную. Дурни хвостатые! Разве можно такое чудо вывести путем скрещивания? Нет, упертые... Вот и ему подобрали очередную селекционную невесту. Долго он от них бегал, но все же прижали его и прижали крепко. Не вмешайся тогда Краус - был бы сейчас на Путях не главарь шайки серых, а женатый, добропорядочный проводник - один из многих.

   Сошлись они быстро. Дракону было любопытственно пообщаться с потомком Госпожи, а ему просто нравилось общество ехидного, временами ворчливого, но мудрого и надежного дракона.

   С Тарриэлем его познакомил Краус. Эльф не сразу влился в их компанию. Перечеркнутое прошлое - не лучший компаньон для дружелюбия. И если дракон мог даже подшутить над своим изгнанием, мол, давно надо было хлопнуть дверью и улететь из этого загнившего болота, то ушастый неизменно мрачнел и замыкался в ответ на любой намек о его прошлом. Он легко мог исчезнуть на пару недель, а потом, без всяких объяснений, подсесть к ним за ужином в таверне. Краус как-то обмолвился, что эльф проиграл поединок чести и не смог защитить семью от несправедливого обвинения. Тем непонятнее для Альхара было решение ушастого изгнанника присоединиться к отряду.

   А началось всё, как ни странно, с подгорных, точнее с одной воинственной полукровки. Мелкая рыжая попалась... и попалась банально - на краже. Клиент оказался слишком жадным и вместо расплаты подставил воришку. Ищейки прижали её в одном из темных переулков нижнего города. Альхар прошел бы мимо, вмешиваться в действия ищеек он не собирался, но его привлекла изощренная ругань полукровки. Воришка оказалась идейной и виртуозно смешивала с грязью власть, ищеек, Пути с Госпожами и собственного заказчика.

   Что-то вроде солидарности шевельнулось в его душе. Он не понаслышке знал о бедственном положении народов в некоторых мирах, где каждый выживал как мог, а свалившиеся через Путь захватчики лишь тянули ресурсы для собственного мира.

   Конечно, так было не везде. Кто-то давал жесткий отпор и получал автономию, платя ежегодную дань пришельцам. Но таких было немного. Большинство не могли противостоять хорошо обученной армии драконов или эльфов, имеющих за спиной поддержку магов. Миры захватывали, поглощали, перестраивая и переделывая под свои нужды. Если мир признавался перспективным - им занимались, подготавливая под переселение. Если нет - продавали или же оставляли жить в хаосе, выкачивая оттуда самое ценное. Когда доведенные до отчаянья жители пытались поднять головы, их быстро ставили обратно на колени. Ведь хаосом управлять легче. Хаос способен лишь на вялое сопротивление, для настоящего отпора ему не хватает организованности.

   Краус как-то прочитал ему целую лекцию. Он вывел собственную теорию взаимосвязи Госпожи с открытым ею миром. По его размышлениям выходило, что склонности, воспитание и уровень развития Госпожи напрямую связан с тем, что окажется в конце её Пути.

   Так последняя Госпожа эльфийка открыла мир, населенный темными эльфами. И светлые до сих пор не знают, что делать со своими братьями. Биться - не этично, уши у них такой же длины, да и сильны достаточно, чтобы дать отпор. Переговоры длятся уже не один год.

   За единственную подгорную даже сражаться не стали - отдали своим же. Та открыла только один Путь, зато он вел в мир настолько богатый всевозможными ископаемыми, что остальные потом долго себе от зависти хвосты грызли.

   Воздушные, заполучив Госпожу, забрали в собственность два мира. Закрыли их от остальных и, кажется, больше озабочены личной численностью, чем новыми приобретениями. Их участию в настоящем состязании Альхар мог дать только одно объяснение - воздушные решили попробовать провести Госпожу через свой жуткий ритуал, дающий крылья. Видно, дела у них совсем плохи. Если замысел крылатых удастся, они станут постоянным участниками. Драконам придется потесниться с пьедестала частых победителей.