Отгоняя не хорошие воспоминания, Алексей хмурым взглядом окинул живописный ландшафт горного ущелья.

   - Стой! - он вытянул вверх руки и замахал ими, затем присел на корточки рядом с поваленным деревом.

   Павел подошёл к нему и спросил:

   - Что-то не так?

   - Прикажи, что бы вперёд прошёл человек с миноискателем. И оружие держали наготове.

   Иванько ничего не понимая посмотрел на Поповича. Тот указал на лежащий слева вдоль дороги ствол поваленного дерева:

   - Дуб!

   - Ну и что?

   - А ты вокруг хоть одно дерево видишь? И где пень?

   Павел осмотрелся. Действительно, вдоль ущелья росли одни мелкие кустарники.

   - Дерево срублено недавно. На ветках ещё зелёные листья. И по дороги попадались обломленные ветки. Дуб явно притащили сюда. Но вот вопрос - кто и с какой целью?

   - Думаешь знак?

   - Скорей всего. Они специально оставили его, чтобы предупредить своих, - Алексей поднялся, осматриваясь вокруг. - Но это только предположение. Надо разведать местность. А то, как бы нам чеченцы сюрприз, какой ни будь, не организовали - оползень или мину.

   - Сейчас вышлю ребят вперёд.

   - Постой. Не надо понапрасну волновать людей. Они и так устали. Дай мне двух смышлёных парней. Я сам всё по-тихому проверю.

   - Добро. Казанцев и Верстаков ко мне, - приказал Павел. - Вы идёте осматривать местность вместе с товарищем журналистом. Так сказать покажите ему, что значит настоящая разведка. Сначала обследуйте ствол.

   - Зачем? - удивился Верстаков.

   - Затем! Если тут прошли боевики, то они обязательно взрывчатку оставили. Так что осмотри внимательно ствол.

   После нескольких минут осмотра взрывное устройство было найдено.

   - И что с ним делать? Разминировать? - молодой солдатик повернулся к командиру.

   - Пока нет, оставьте её, займитесь осмотром местности, - приказал Иванько.

   Они прошли вперёд уже несколько километров, колонна осталась далеко позади. Попович, грязной ладонью вытер пот со лба. В горле пересохло и хотелось пить. Он потянулся к фляжке на поясе. Открыл крышку и приложив металлическое горлышко к губам, с удовольствием стал пить.

   Алексей поднял голову и в этот самый момент увидел, как солнечный луч отразился на склоне над головой. И тут же последовал выстрел, один за другим. В мозгу пролетела мысль: "Снайперы. Засада..."

   Фляжка с водой полетела в сторону, Попович рывком направил патрон в патронник, щёлкнул затвором. Кинулся на землю, перекатившись через голову в ближайшие кусты, прижимая автомат к груди, он был единственной его защитой в этот момент. Убитые Казанцев и Верстаков остались лежать посередине дороги.

   Оказавшись в недосягаемости пуль снайпера, Алексей вздохнул. Теперь было главное добраться до колонны и предупредить своих. Он попытался отползти в сторону, но тут же посыпались новые очереди, теперь стрелял автомат и где-то близко.

   - Вставай шакал, - услышал он над собой грубую с акцентом речь, перед глазами появились чёрные запылённые ботинки. - Вставай.

   "Ну, вот и всё, сейчас меня убьют..." - подумал Алексей, а вслух выругался, сквозь зубы, откидывая автомат:

   - Мать твою...

   Внезапно раздался хлопок и он тут же почувствовал обжигающую, адскую боль в спине. Перед глазами всё поплыло, превращаясь в чёрную завесу...

***

   - Идут трое, колонна осталась на месте... - крикнул один из боевиков Махмуду. - Убить?

   - Пускай подойдут ближе. Взять одного в плен, остальных..., - он провёл ребром ладони по шеи.

   Махмуду нравилась эта игра. Он не боялся войны и считал, что поступает, правильно вытворяя "неверных" со своей территории. Это же они вторглись на его землю. Юсупов умело планировал операции, выбирая место, просчитав все варианты. Вот и теперь он всё правильно рассчитал - у наёмников была очень выгодная позиция. Они прятались между скалами и отчётливо видели все перемещения и действия противников.

   - Чего-то они медленно идут, - пробормотал всё тот же боевик, смотря в бинокль.

   - Видимо нашли наш "подарок", вот и опасаются засады, - сам Махмуд никогда бы не отправил своих людей, если бы наткнулся на такой сюрприз в дереве. Он бы повернул назад и нашёл другой путь.

   Юсупов выглянул из своего укрытия. Вот теперь то уже можно было начинать атаку. Хотя сама колонна оставалась далеко, но сейчас это не важно. Махмуду нужен заложник, а не весь отряд.

   - Готовимся! - подал команду он. - Начали...

   Ход этой операции уже невозможно было изменить, все роли распределены. И не известно, чтобы было дальше, если бы в плен к Кровавому Махмуду попал не Алексей, а кто ни будь другой...

Глава 4.

   Виктория засыпала, и несколько раз за ночь просыпалась с ощущением случившейся беды. Успокоиться и отдохнуть никак не удавалось, не понятная тоска и боль не давали покоя. И в конце измученная, встала и подошла к окну.

   - Всё в порядке! - твердила она себе, кутаясь в белую шаль и всматриваясь в темноту улицы. - Это всё гормоны. У беременных так бывает. Скоро вернётся Алексей и всё будет как раньше.

   Но волнение не приходило, а с каждым днём усилилось настолько, что в одно утро - доведённая до точки, накрученная плохими мыслями Вика не выдержала. Торопливо оделась, вышла на улицу. Быстро поймала такси и на нём поехала в агентство.

   Голова гудела, а в глазах щипало, словно в них насыпали песку. Девушка вошла в здание. Миновав пустой решепсен, никем незамеченная зашла в кабинет, где обычно проводились совещания. За столом сидели отец, Сергей и ещё один незнакомый мужчина.

   - В этом квадрате мы остановились, обнаружив взрывчатку, - Павел пальцем обозначил круг на карте. - Алексей с двумя бойцами пошёл вперёд производить осмотр местности.

   - Они далеко отошли от вас? - почесывая переносицу, спросил Краснов, разглядывая карту.

   - Тела Казанцева и Верстакова обнаружили вот здесь, - он опять указал куду-то на карте.

   - Это совсем рядом! - пробормотал Сергей. - Как же вы тогда не слышали выстрелов?

   - Не знаю... - растерянно пожал плечами Иванько. - Только Алексея там не было не мёртвого не живого. Он без вести пропал. Мои бойцы не подоплёку от этого места на камнях обнаружили кровь. Может она его? район весь обшарили, но так никаких следов и не нашли.

   - Может он уполз, спрятался в горах? - предположил Валерий Дмитриевич.

   - Наврятли с таким ранением. На камнях слишком много крови было.

   - Ты же сам говоришь, что не понятно, чья она, - возразил Сергей.

   - Даже если и предположить, что он спрятался в горах, выжить он там скорей всего не сможет. В общем, командование решило прекратить поиски. Алексея объявили пропавшим без вести. Я же считаю, что его убили, а тело скинули в ущелье.

   - Не правда! - закричала Виктория, до этого молча стоящая около дверей. - Он жив! Папа скажи, что он жив, - она подошла к отцу и с надеждой посмотрела на него.

   - Вика... - Краснов отвёл глаза, взяв дочь за руки. - Надежды ...

   - Откуда вы знаете? - очертание кабинета стало размытым, тело налилось свинцом, а осознание реальности словно было рядом и в тоже время далеко. - Это ... неправда... Он ... жив...жив... - её шёпот перешёл на отчаянный крик. - Боже как дальше жить... Ну зачем...

   Виктория-Анжела присела на корточки, закрывая лицо ладонями.

   - Тихо, тихо девочка моя, - Валерий Дмитриевич опустился рядом с дочерью, прижал к себе. Его рубашка в момент намокла от её слёз. - Ни кто и не говорит, что он мёртв...

   - Да, да живой! - затараторила Виктория. - Я чувствую сердцем! Папа найди Лёшку, - Девушка вцепилась в руки отца. - Заклинаю, найди!

   - Если живой, то обязательно найдём! Ты только не забывай, что для тебя сейчас главное ребёнок. А Лёшку я найду. Всю Чечню перерою.