— А вы не боитесь, что таким образом вырастите себе врага на ровном месте?

— Не боюсь, — хохотнул генерал. — Во-первых, они будут зависеть от нас по поставкам вооружения, во-вторых, мы не будем передавать им самые важные военные технологии, ну и, самое главное, мы, я имею в виду тайный совет, вовсе не собираемся их обманывать и подставлять. Так что, если у них есть хоть капля мозгов и полкапли чести, воевать мы будем только вместе и против общего врага. И именно поэтому я посылаю на это дело не крючкотворов и дипломатов, а тебя с братом. Вы кадровые офицеры и не первый десяток лет на войне, так что разберетесь там, по ходу дела.

Россь

Бригада уходила, так как никто из руководства не желал втравливать страну в войну с гарантированно печальными последствиями. Эвакуировали всех и даже забирали технологический мусор, который накопился за десять лет пребывания русских военных и ученых. Огромные корабли-грузовозы принимали технику бригады, выгружаемую из челноков, и плотно паковали в трюмы, а люди размещались в десантных отсеках. Когда грузили батальон Алисы, большинство кораблей уже сформировало походный ордер, и, приняв последнюю партию, крейсер «Паллада» занял свое место, флотская группа стартовала к Земле.

А через трое суток на орбите теперь уже брошенной планеты появилась небольшая эскадра из трех кораблей айянской постройки. Полковник сай Наро, обнаруживший планету по косвенным признакам, расстроенно смотрел на кадры опустевших поселений, снятые с орбиты. Он очень не хотел лететь в метрополию, ведь контакт с оторванной от центра частью населения — это совсем не то, что разговоры с профессиональными крючкотворами. Но, похоже, другого выхода не было.

— А что по следам пространственных искажений?

— След очень четкий. — Оператор комплекса контрольной аппаратуры развернул объемную проекцию участка Галактики, и на глазах пространство пронзила пунктирная линия, соединившая две системы. — Можем подойти к границе информационного поля и начать сбор информации по прямым признакам.

— А других следов нет?

— Только совсем размытые. — Оператор виновато положил ладонь правой руки на грудь в покаянном жесте.

— Хорошо. — Полковник успокаивающе кивнул. — Так и поступим. Продублируйте приказ на эскадру.

Корабли российского флота, выгрузив технику в контейнерах прямо в открытый космос, доставили людей на лунную базу, где уже дожидались многочисленные сотрудники разных спецслужб. Офицерам, вовлеченным в первое противостояние с чужой расой, предстояло много написать и рассказать въедливым службистам, а тем уже предстояло свести все в единую и непротиворечивую картинку.

Алисе было тяжелее всех, так как ей пришлось объясняться не только по эпизодам на Росси, но и остальным, таким как, например, взлом университетской сети и пересечение границы без документов. В конце концов Алиса просто прекратила разговаривать со следователем и отказалась выходить из камеры. Через сутки ее перевели в гораздо более комфортабельное жилье, а после того, как она привела себя в порядок, в комнату вошел Рокотов-старший собственной персоной.

При виде вплывающих в помещение погон рука Алисы сначала машинально метнулась к берету, а потом, разглядев, кто именно к ней пришел, она словно серая молния, метнулась к нему и молча уткнулась ему в китель, словно котенок.

— Ну, Рыжик. — Ничуть не смущенный адмирал подхватил ее на руки, словно маленькую девочку, шагнул к креслу и осторожно опустил внучку на мягкие подушки. Потом пододвинул второе кресло, сел напротив и взял руки Алисы в свои. — Уже все кончилось. Парней из следственного я отогнал, так что больше к тебе вопросов нет. Мы провели это как спецоперацию, и тебе даже полагается за нее кое-что. — Он достал из кармана коробочку и, вынув оттуда орден «За боевые заслуги», положил перед внучкой. — Остальные свои награды получишь на выходе вместе с вещами.

— Гад, — хмуро вынесла вердикт Алиса. — Все интересовался, кто мне заказал Когана-младшего.

Адмирал на это лишь кивнул с дружелюбной улыбкой. Именно по его просьбе и была проведена форсированная психологическая атака, чтобы вскрыть реакции Алисы на максимальную глубину.

— Ты же знаешь, у них это рефлекс. Сыскарь — это не профессия. Это просто такой тип человека. Но вопрос про Когана не такой простой. — Он нахмурился и сжал губы. — Коган уже знает, кто убрал его сыночка, и прилагает серьезные усилия к тому, чтобы сравнять счет.

— Уже начинать бояться? — Алиса хмыкнула.

— Наймет десяток-другой профессионалов… Никто не сможет жить, оглядываясь двадцать четыре часа в сутки.

— А я и не буду. — Губы у девушки тоже сжались в тонкую линию, сделав ее разительно похожей на адмирала. — Найду сама и актирую к ядреной матери.

— Я предлагаю вариант лучше. — Адмирал, который, видимо, не сомневался в действенности угроз Алисы, вздохнул. — Артефакт, что ты добыла, уже в одном из НИИ, но ученые не могут не то, что заставить его что-то делать, а даже оживить на уровне визуальных эффектов. Если бы ты согласилась поработать какое-то время там, а я пока разберусь с Коганом. — И видя, что она колеблется, добавил: — Ну же, Рыжик, соглашайся. Это нужно прежде всего мне. Там, у Когана, в оборонке полно активов, и так просто это хозяйство не передашь. Потом это война, которая в данное время совсем некстати. Мы только начали чистить аппарат от всяких временщиков и коммерсантов, а конца и края этому нет. А через пару-тройку месяцев я укреплю позиции, и потом можно будет потягаться.

— Точно всего пара месяцев? — подозрительно спросила Алиса и в упор посмотрела на деда.

— Ну хочешь, я тебе оперативное предписание оформлю, но сентябрем. Устроишь ему день знаний, если, конечно, сам не догадается сбежать. У деятелей такого уровня, сама знаешь, чутье как у целой стаи собак. Но мне действительно нужно это время.

— Не вопрос. — Алиса уверенно качнула головой. — Расписаться кровью?

— Ну я же не искуситель. — Адмирал улыбнулся. — Сейчас мои парни закончат с документами, и ближайшим транспортом добросим тебя до института.

— А Лена?

— С тобой, разумеется. — Рокотов-старший пожал плечами. — Вас же не различить, так что, пока не закроем все вопросы, она тоже под ударом. Да и интересно будет посмотреть, как реагирует артефакт на нее. Кстати, посылочку твою с информацией о работах на Сете получили и уже переправили туда, куда ты едешь. Они, в общем, занимались сходными проблемами, только у нас был артефакт попроще. Ну сама увидишь.

Внутренние перевозки Министерства обороны обеспечивались неуклюжими, но надежными транспортами типа «Касатка». Алиса и Елена не впервые оказались в кабине транспорта и после взлета смотрели вниз, на уплывающую в дымку Москву, и вверх, на небо, которое из голубого стремительно становилось синим, а на нем словно по волшебству проступали звезды.

Через два часа полета машина села в аэропорту Красноярска, откуда их скоростным ботом перевезли до одинокой посадочной площадки среди невысокого скального массива. Стоило машине скрыться из виду, как кусок скалы отъехал в сторону, открывая проход в подземный комплекс. Их сопровождающий, невысокий, широкоплечий капитан с эмблемами войск связи, сделав приглашающий жест, молча нырнул внутрь, и девушкам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Старая железная лестница, несмотря на устрашающий вид, была прочной, словно монолит, и привела их к невысокой раздвижной двери, за которой был такой же древний лифт. После того как двери закрылись, капитан провел карточкой по стенке лифта, и тот, задумчиво пощелкав своими внутренностями, ходко пошел вниз, чуть погромыхивая на направляющих. Потом, к удивлению девушек, он, судя по изменившемуся вектору ускорения, двинулся вбок и через минуту встал, чуть качнувшись на амортизаторах.

Когда с негромким шипением двери пошли в стороны, Алиса и Елена ожидали увидеть нечто соответствующее антуражу заброшенного убежища, но перед ними был просто коридор, обшитый зеленым пластиком, и светящийся ровным белым светом потолок.