Как всегда, он был рад видеть меня, когда я зашёл в гости, и мы сразу же предались воспоминаниям о прошедших годах, как старые боевые товарищи... которыми мы вроде бы были. Вино и враньё текли примерно в равных количествах, что делало беседу очень приятной и непринуждённой.[1]

Когда он наполнил наши бокалы ещё одним напитком из его обширного  винного погреба, он покосился на меня и подмигнул.

- Так! Достаточно светских бесед. В чем проблема?

-  Проблема? - ему удалось захватить меня врасплох.

Я намеревался развивать тему постепенно.

 Большой Джули наклонился и похлопал меня по колену рукой.

- Ты хороший парень, Скив, - сказал он. - Я всегда рад , когда ты находишь время, чтобы меня навестить.  Тем не менее, ты достаточно занят, и я понимаю, что ты проделал весь этот путь не только для того, чтобы дружески поболтать со старым солдатом.  Для меня очевидно, что у тебя есть какая-то проблема, с которой, как ты думаешь, я мог бы тебе помочь.

Немного раздосадованный тем, что я был  так легко разоблачён, я рассказал ему о вставшей передо мной проблеме. Как я уже говорил ранее, при всех своих самоуничижительных комментариях о том, что он является всего лишь "старым солдатом", у Большого Джули был самый прекрасный ум в отношении военных дел, что когда-либо встречался мне в этом измерении.

- Боевой единорог, да? - сказал он, подняв брови. - Теперь их редко можно увидеть. Тем не менее, ты можешь быть прав. Как много ты знаешь о боевых единорогах?

- Практически ничего, - вынужден был признать я . - Он мне достался случайно.

- Ну, ты можешь забыть всякие поэтические выдумки про единорогов и девственниц, - сказал отставной генерал. - Единороги - бойцы, их специально воспитывают свирепыми и верными. Они высоко ценятся в определенных кругах, потому что все они имеют иммунитет к магии.

- В самом деле? Я этого не знал.

- Я тоже не слишком часто имел с ними дело до выхода в отставку, но тем не менее, - продолжал Джули. - Обычно они умирают в бою. Почти всё их обучение строится именно на этом, и сражаться - это практически всё, что они умеют.  У меня были мужчины в моей команде, такие же, как они. Были солдатами всю свою жизнь и не могут себе представить, что это такое — быть гражданскими лицами.

Я задумчиво кивнул головой. Я думал, что моя проблема с Лютиком была довольно уникальной. Я действительно никогда не задумывался о том, что происходит с солдатами после того как они оставили службу.

- Многие из ребят идут работать в полицию или какие-либо другие службы безопасности в частном секторе. Если взглянуть на эту ситуацию поближе, то они просто сменили одну форму на другую, и всегда готовы сражаться, если ситуация  этого требует. Вот поэтому план, который вы придумали - использовать некоторых из этих парней для сбора налогов - был такой хорошей идеей. Это разрешило нашу проблему, что делать с возникшим у нас избытком персонала, после того как королева Цикута решила остановить политику экспансии. Это дало им возможность нового назначения, а не просто их сокращения  по окончании срока службы.

Оказывается, что для разнообразия я сделал что-то умное, хотя, должен признаться, в то время я не был осведомлен о всех последствиях своего поступка.

- Так что же  поможет мне выяснить, что делать с Лютиком? - спросил я, нахмурившись.

- Ну, мне кажется, тебе нужно найти Лютику какое-нибудь применение, пусть даже если это будет просто учебной тренировкой, - сказал Большой Джули . - Вдвоём мы должны быть в состоянии что-то придумать.

- Учения?

- Конечно . Мы на службе делаем это все время. Планируем военные игры, чтобы войска не слишком застаивались, - он заговорщически понизил голос. - Мы никогда не признаемся в этом, но иногда мы даже сознательно располагаем наши силы слишком близко к противнику... и как бы случайно нарушаем границу. Конечно, они нам отвечают, но к тому времени, когда разберутся в ситуации и будут принесены извинения, парни успевают немного подвигаться, чтобы стряхнуть паутину. Мы могли бы устроить нечто подобное для твоего единорога.

Я встал и отдал должное содержимому наших бокалов. На самом деле я больше не хотел пить вино, просто это дало мне несколько минут, чтобы обдумать то, что сказал Большой Джули. Что-то в этом предложении было мне не по душе.

- На самом деле я не думаю, что поступлю именно так, - наконец сказал я, покачав головой. - Я ценю твой совет, Большой Джули, и это дало мне пищу для размышлений, но я думаю, что попробую какой-нибудь иной способ.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, вместо подыскивания какого-нибудь конфликта, чтобы Лютик смог почувствовать себя полезным, - сказал я, тщательно подбирая слова, - я думаю, то, что мне нужно сделать - это потратить некоторое время на повторное его обучение.

Большой Джули склонил голову .

- Переобучение его для чего?

- Я действительно пока ещё не знаю. - Я вздохнул . - Как ты сказал, хотя это мне не приходило в голову, как это не печально, но всё, что Лютик умеет делать - это сражаться. Самое важное, что в его понимании ему  предназначено быть только бойцом.  И вместо того чтобы постараться усугубить эту проблему, я думаю, мне следует приложить  усилия, чтобы попытаться помочь ему изменить своё амплуа.

Генерал в течение нескольких секунд пристально смотрел на меня.

- Я никогда не спрашивал тебя, Скив, - сказал он наконец. - Почему всё-таки ты ушёл в отставку?

- Я? -  переспросил я, застигнутый врасплох переменой темы. - Мне захотелось уделять больше времени изучению магии. Я заработал репутацию опытного волшебника, но в действительности я могу делать не так уж много. Так?

Джули издал насмешливый звук.

- Можно подумать, мир нуждается в большем количестве магов, - сказал он . - Но, как я понимаю,  работы едва хватает для тех, что у нас уже есть. Это немного задело  меня.

- Теперь я буду знать, что вы, армейские типы, думаете о магах и магии, Биг Джули , - сказал я немного натянуто, - но это моё предназначение.

 - Ага, - сказал он. - Как сражения для Лютика.

-  Как это понимать? - нахмурился я.

- Ты должен прислушиваться к себе, Скив, - сказал генерал, покачав головой. - Ты сказал,  что твоим единственным достоинством для окружающих является твоё умение пользоваться магией.  При этом ты сам признаёшь, что знаешь не так уж много. Ты действительно всё ещё полагаешь, что именно поэтому ваша старая команда тебя уважала и следовала твоему примеру? Или ты думаешь, что и я в конечном итоге выбрал профессию военного, потому что я грубый, жестокий, непобедимый боец?

Это действительно дало мне повод для размышлений. На самом деле я никогда так не думал, одного взгляда на его хрупкое телосложение, с учетом возраста, не оставляло сомнений в том, что произойдёт, если Большой Джули вздумает состязаться с кем-нибудь из знакомых мне тяжеловесов, таких, например, как Гвидо или Хью Плохсекир.

Он наклонился ко мне .

- Нет, Скив. То, что ты только что придумал - лучшее, что может сделать человек для своего друга... в данном случае, твоего единорога...  а это редкий талант.  Для меня это является гораздо более ценным, чем любые новые магические трюки, которым ты можешь научиться.  Мир нуждается в большем количестве людей, способных мыслить подобным образом.

Возможно, кто-нибудь и когда-нибудь и говорил что-то более хорошее обо мне, но если это и так, то этого не сохранила моя память.

- Так что же именно ты предлагаешь мне сделать? Выйди из отставки?

- Что именно? - он улыбнулся и подмигнул мне. - У меня нет ни малейших представлений. Это ты у нас мыслитель, вот сам и подумай об этом. Может быть, в то время как ты будешь работать над самоопределением Лютика, ты сможешь немного позаниматься и своим собственным?