А в последнее время он что-то разочаровался в Томке. И то сказать, одно достоинство — сговорчива. А так — ни кожи ни рожи. То ли дело эта девочка, Рита… Тоненькая, как лозиночка, а глаза… Только у артисток в кино бывают такие глаза. И строгая. Про таких говорят: редкий камешек. Вокруг такой походишь. Тут уж хочешь не хочешь, а будешь джентльменом.

А тут еще зима, с каждым днем все холоднее. И развернуться негде. Матери дома хоть и не бывает, а к себе не приведешь, соседи сразу доложат. Да и вообще, никогда не знаешь, когда мать появится. То ее сутки целые нет, то днем забежит два-три раза. Благо до больницы рукой подать. Раньше она прибегала проверить, поел ли он и делает ли уроки. А теперь чего ходит? Правда, иногда он идет во вторую смену, так она все боится, чтобы он не проспал. Будто будильника нет. Или обед подогреть… Короче, домой нельзя, это уж железно.

У Томки? Она сразу догадается. У нее на такое нюх. Томка никогда не упустит, если он на кого стрельнет глазами. Она и так уже дуется. Повисла камнем на шее. Не жена ведь…

И вообще, надоело! То нельзя, это невозможно… Обзавестись бы собственной берлогой, чувствовать себя свободно: прийти и уйти когда вздумается и с кем вздумается, провести время так, как хочется. А то… Что в самом деле! Недавно они с Валеркой дулись в карты, мать вошла и давай выговаривать: «Это вульгарно. Неужели нельзя заняться чем-нибудь поумнее?»

Он тогда обозлился так, что у Валерки округлились глаза, тут же засобирался домой. Вышли вместе, причем он, Андрей, так хлопнул дверью, что посыпалась штукатурка. Тут, дорогой, он и поделился с Валеркой своими мыслями:

— Будто я дошколенок. Следит за каждым шагом. Найти бы какую-нибудь комнатенку…

Валерка сплюнул на тротуар под ноги женщине в нарядной шубке:

— Это можно. Поискать только… Да вот! Ты знаешь Витьку Зубова? Он же квартиру получил. Дали, ага. Пацаненок же у них народился, ну и дали. А жил он на частной… Знаешь, где на Лысой горе почта? Так вот, за почтой. Конечно, у черта на куличках, зато уж совсем тебе отдельно. Не флигель, а пристройка. Дорого? А где ты дешевле найдешь?

Они так загорелись этой идеей, что тут же зашли к Зубову. Витьки дома не оказалось, зато его жена подробно растолковала им, как найти их бывшую квартиру, добавила:

— Вы, если вы хотите ее занять, поторапливайтесь. Нас уже спрашивали.

Они отправились по указанному адресу тотчас же, хотя было уж поздновато. Долго плутали между заборов, улицы на Лысой горе не освещались, только возле бревенчатого домика почты горел на столбе одинокий фонарь.

Дом, в котором сдавалась пристройка, стоял в глубине обширного двора за тополями. Они едва достучались к хозяевам. Низкий женский голос из-за двери долго расспрашивал, кто они да зачем. И только тогда двери приоткрылись. Они прошли холодные сени и очутились в жарко натопленной кухне с русской печью.

Хозяйка казалась старухой из-за того, что была повязана платком да на плечи, открывая им, набросила телогрейку. Выговорила сначала:

— Вы бы еще позже притащились! Добрые люди спать ложатся… Так, кому из вас квартера-то понадобилась?

Валерка ткнул кулаком Андрея в бок.

— Ему вот. Женился он, а мать не хочет. Не то чтобы женился, а…

— Оно понятно, — сообразила хозяйка. — Так ведь я четвертную беру. Комнатенка, правда, невелика, зато вход самостоятельный. Протапливать я и сама могу, а вот уж дрова… Машину-то, четыре-пять кубометров за зиму отдай.

Она еще раз оглядела их, особенно Андрея, и не очень охотно, однако все же вывела их во двор показать жилье, объяснила:

— Свекровушка там у меня жила. Для нее покойный муж и пристроил. С отдельным входом, значит, чтобы сама себе хозяйка. Много на нее, на эту комнатку, людей находится, только с детишками я не пускаю. У меня огородина, яблоки, цветы, все порвут, по истопчут.

Комната оказалась совсем небольшой, но в два окна. Теперь они были наглухо закрыты ставнями. Голая лампочка на шнуре посередине. Плита сразу у двери, а за ее теплой спиной клеенчатая кушетка с выпирающими пружинами, простой сосновый стол.

— Квартиранты оставили, — объяснила хозяйка. — Они себе новую мебель приобрели. Всю как есть…

Андрей представил себе, как они приходят в эту комнату с Валеркой и другими парнями. Хоть на голове ходи. А потом, если оборудовать немного, можно будет привести и Ритку.

Сказал хозяйке охрипшим от внезапного волнения голосом:

— Все! Беру я эту комнату. И дрова привезу. Не завтра, конечно. Получу зарплату.

— Ну чего же, — взяв себя за голову крупными руками, хозяйка спустила еще ниже на лоб суконный платок, поджала тонкие губы. — Я не навяливаю. Если вас устраивает. Деньги вперед. Уж я это завсегда. Вперед за месяц, да. Мало ли ведь как!

Они переглянулись. Денег у них с собой, разумеется, не было. И вообще не было. Правда, в кармане у Андрея можно было наскрести около трех рублей, он их даже и доставать не стал. Хозяйка квартиры, видать, была не из тех, кого можно обвести вокруг пальца. От нее не укрылось их замешательство, добавила:

— Завтра еще одни обещали зайти. Муж с женой.

И тут Андрея осенило:

— А можно, я завтра утром занесу? Деньги. Вы в каком часу на работу уходите? Так вот, я к семи…

Когда вышли за ворота, Валерка выругался.

— Стерва! Еще ей дров…

Андрей отозвался задумчиво:

— Придется привезти машину. Попрошу Ваську… Баба, видать, жох… Зато, понимаешь? Сами себе хозяева! Вот только где достать денег?

Они зашли еще к одному парню из цеха, но у него, как и следовало ожидать, денег не оказалось. Оставалась одна надежда — мать.

Утром она обычно не могла его добудиться, а тут вошел к ней на кухню, где она, стоя, наспех допивала чашку чая. В последнее время лицо у нее после сна стало оплывать, желтело под глазами застарелая синева. Спросил, как когда-то в детстве, уставившись взглядом в пол:

— У тебя не найдется двадцати пяти рублей? До получки. Парень у нас один женится, собираем на подарок.

Мать поставила чашку на стол.

— Мы же купили тебе ботинки. И шарф. И шерстяные носки. Перчатки. Это все мелочи? Ушло пятьдесят рублей. Кроме того, мне, возможно, придется поехать в санаторий. На этом настаивают мои товарищи по работе.

Она помолчала, прошла к себе и вернулась с сумочкой.

Вот двадцать пять. Отложила заплатить за квартиру и за свет. Получишь и заплатишь. И не забудь, пожалуйста.

Все оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Направился к Валерке, тащиться одному на Лысую гору не хотелось. Сейчас они отдадут хозяйке деньги, и можно считать, что «берлога» у них есть.

Значит, мать уезжает? Небось накажет своим приятельницам присматривать тут за ним. Как бывало, когда она уезжала в Москву на усовершенствование. Эти бабы надоели ему тогда до тошноты… Ну, теперь-то они его поищут.

Валерка еще, конечно, дрых, но поднялся, плеснул в физиономию холодной воды, вышел на улицу, поеживаясь.

Хозяйку они все же застали, она как раз запирала да собой дверь. Спрятала деньги во внутренний карман длинного драпового пальто, предупредила:

— Еще, значить, молодые люди, еще за вами машина дров. Подожду до получки, так и быть. Я ведь ие совсем без понятия. Вот вам ключ. Прятать его будете вот сюда, на крылечке под половицу. Чтобы, значить, и я всегда могла найти. Протопить там, а ли еще что. Одним словом, с собой ключ не уносите.

Она еще раз оглядела дом, запертую дверь, двор и только тогда оставила их одних.

Они отворили дверь в пристройку, щелкнули выключателем. Валерка тут же повалился на кушетку, задрал ноги.

— Даешь свободу!

А Андрей оглядел комнату. Придется попросить хозяйку побелить. В углах паутина. И вообще, пыльно. Им-то с Валеркой все равно, а Ритке не понравится. Подумал, что придется опять занять денег, он же обещал сводить ее в ресторан. Вспомнив о Ритке, наказал другу:

— Ты… слышь, Томке о «берлоге» ни слова. Понял?

Валерка сел, недоумевающе похлопал белесыми ресницами.