Самка деф-кло смотрела на стоящего посреди зала человека. Человек был один и у него было оружие. Это оружие он направил прямо на кладку яиц, из которых меньше чем через месяц должны были вылупиться детеныши. Здесь, в подвале, посреди мертвого города кладка была в безопасности — пока не пришел человек. Самец, что охранял вход, мертв — иначе человек не смог бы сюда пробраться. Инстинкт приказывал самке защитить потомство, но зарождающийся разум призывал к осторожности — уж слишком смело вел себя человек, слишком нагло говорил.

«Давай, девочка, иди ко мне. Ты ведь меня хочешь? Хочешь, я знаю. Иди сюда, а то набедокурю», — рука с оружие взметнулась в сторону кладки. Инстинкт победил. Только что сжатое, словно пружина, тело самки распрямилось в стремительном броске. Она уже чувствовала, как входят в мягкое, податливое человеческое тело ее длинные когти, как трещит разрываемая зубами плоть…

Она не почувствовала ничего. Первая же очередь угодила ей прямо в голову, раздробив череп и смешав мозг с обломками костей. Уже мертвое тело самки с хлюпаньем рухнуло на пол, придавив человека.

Марк рывками выполз из-под трупа, с отвращением размазывая по одежде пятна крови.

«Порядок, Бегемот. Чистая работа, — и вполголоса добавил: — В определенном смысле слова».

Бегемот выступил из тени позади Марка, стволы его крупнокалиберного пулемета еще не перестали вращаться. Здоровый даже среди прочих супермутантов, он стоял, пригнувшись, чтобы не задеть головой об потолок.

«Так, что там у нас по контракту, — Марк вытянул вперед руку, как бы читая воображаемый документ: — Самец деф-кло — одна штука, самка — одна штука… Ах да, яйца деф-кло — одна кладка», — он улыбнулся своей шутке и вытащил из подсумка осколочную гранату. Звякнула об пол вырванная чека, и посреди кладки плюхнулся небольшой рельефный цилиндр.

Бегемот смотрел на это представление с полнейшим равнодушием.

Через минуту, когда осела пыль, они вышли из укрытия. Марк критически осмотрел расплескавшуюся по стенам жижу и криво улыбнулся.

Через два дня они сидели за столиком в баре маленького фермерского городка «Новая Надежда» за бутылкой местного самогона. Другая бутылка, уже пустая, каталась под столом.

«Нет, ну что за жизнь пошла?» — Марк был пьян до изумления и отнюдь не понижал голоса, — «Раньше мы, охотники, были всем нужны. Меня нанимали самые крутые шишки из Реддинга, Волт-Сити, НКР, чтоб они все сдохли. А теперь?» — Марк поднял стакан, стукнул им о стакан Бегемота и залпом выпил. Мутант последовал его примеру. Пил он, правда, исключительно за компанию. Чтобы произвести хоть какой-то эффект на его организм потребовалось бы ведро подобного пойла. Марк тем временем продолжал свои пьяные разглагольствования.

«А теперь что? Две тысячи баксов за двух деф-кло. Черт, побери, двух деф-кло! Да всех выродков, что собрались в этом гадюшнике и на одного-то кишки не хватит!»

«Выродки» недобро косились на Марка, но двухметровая громада Бегемота сильно охлаждала их пыл.

Марк нетвердой рукой наполнил стаканы и собирался с мыслями, чтобы выдать какой-нибудь тост, как дверь бара распахнулась, и внутрь влетело несколько человек в форме Братства Стали. Несколько неудачно оказавшихся на их пути посетителей тут же оказались на полу, остальных как приливом смыло. Солдаты окружили стол, где сидели Марк и Бегемот, держа оружие наизготовку. В спину мутанту уперлось дуло винтовки Гаусса.

«Какого хрена?!» — блеснул красноречием Марк, инстинктивно хватаясь за заткнутый за пояс «глок». Один из бойцов Братства толкнул его ногой в плечо. Марк свалился со стула, у него тут же отобрали оружие и заломили руки за спину.

«Осторожней ребята, он мне нужен без повреждений», — в бар вошел широкоплечий мужчина в защитной форме, — «Извини за такое представление, Марк, но я боялся, что на меня ты неадекватно среагируешь».

Пару секунд Марк смотрел в лицо вошедшему. Потом невероятным усилием сбросил державшего его солдата, и попытался вскочить на ноги. Его снова повалили, и придавили к полу, на этот раз уже вдвоем. Марк извивался под ними, как придавленный колесом червяк и ругался так, что даже видавший виды бармен почувствовал некое увядание в ушах.

«Да успокойте его», — крикнул мужчина в камуфляже.

«Он сейчас сам успокоится», — произнес густой ровный голос, — «Это у него перевозбуждение от алкоголя».

В первую минуту никто не мог поверить, что это сказал Бегемот.

Через полчаса вся компания сидела в желтом школьном автобусе, который Братство переделало для транспортировки боевых групп. Точнее сидели только Бегемот и командир отряда Братства капитан Фойл. Марк посапывал на раскатанном на полу матраце, солдаты дежурили снаружи.

Фойл беседовал с Бегемотом. Точнее он просто сидел и тихо выпадал в осадок от того факта, что беседует с супермутантом.

«Видите ли», — говорил Бегемот, — «Ваши знания о процессе создания супермутантов крайне поверхностны. Если бы ваш агент не поднял на воздух всю базу…».

«Это был не наш агент».

«Ну разумеется. А целый взвод паладинов в мобильной броне видно просто пробегал мимо. Впрочем, как хотите. Так вот, действие мутагенной массы на разных людей было крайне различно. Думаю, Дети Храма сами не разбирались в процессе, просто следуя однажды удачному способу и уничтожая отбракованных существ».

«И много было таких «отбракованных?»

«Почти половина. Я пробыл на базе недолго, но чего только не перевидал — тупые груды мяса, у которых полностью атрофировался мозг или наоборот, тех, от кого один мозг и остался. Абсолютную апатию и бесконтрольную агрессию. Один раз из чана поперло такое, что потребовалось два десятка сильнейших бойцов, чтобы загнать это в изолированное помещение и запереть. Оно сдохло через две недели, от голода. Так что мне просто повезло. Я не помню, кем я был до мутации, но в ее результате я получил мощное тело и полностью работоспособный мозг. Может даже более работоспособный, чем до мутации. Поэтому я достаточно быстро сообразил, что в армии Мастера мне делать нечего».

«А как же вживленные псикапсулы?»

«С помощью которых Мастер контролировал свою армию? Ничего особенного — они были рассчитаны на ослабленный мозг и на меня сильно повлиять не могли. Я вытащил свою, как только появилась такая возможность».

«Ну хорошо, ты сбежал из армии. А потом что?»

«Потом мне удалось найти брошенное Убежище. Точнее не совсем брошенное. Все его обитатели погибли — какая-то эпидемия, как я понял из записей. Пришлось повозиться с трупами и запахом, но в результате получилось прекрасное место для жилья. Там я и прятался в течении трех лет, пока шла война с супермутантами. А теперь представьте, что может делать в течении трех лет существо, лишенное каких-либо половых инстинктов, не способное напиться и обеспеченное пищей на пару поколений вперед».

«Даже представить боюсь».

«Ну, все не так страшно. Я читал. В Убежище было немало книг, а в компьютерах — немало данных. Смею заметить, что в результате я стал гораздо образованней, чем большинство живущих на этом материке людей. Потом в Убежище пришел Марк. Сначала мы немного повздорили…»

«Нифига себе немного», — раздался хриплый голос снизу, — «Ты мне чуть голову не проломил».

«А нечего было размахивать своим самопалом, да еще утверждать, что это гаусска», — огрызнулся в ответ Бегемот, — «Тебе лучше?»

«Нет, мне гораздо хуже», — Марк со стоном принял вертикальное положение, — «Бутылку ты, конечно, захватить не догадался».

«Я ее допил», соврал Бегемот.

«Вот всегда ты так — ни себе, ни людям».

«Ладно, Марк», — вмешался Фойл, — «Судя по тому, что ты больше не хочешь меня убить, я могу приступать к делу».

«Почему не хочу? Хочу и даже очень, только сейчас я уже слишком трезв, чтобы вот так просто на тебя кидаться. Так что выкладывай, чего там у тебя».