«А почему нет? Избавиться от нее — не убивая — все равно не получиться, так пусть будет на виду».

Судя по сосредоточенному лицу Марка, он пытался найти какой-нибудь аргумент посущественнее, чем «ты что, охренел». Аргумент не нашелся. Марк тихо выругался и протянул девушке руку. Девушка, впрочем, полностью проигнорировала его джентльменский порыв и одним движением ловко поднялась на ноги. Основательно уязвленный Марк сунул ей в руки винтовку.

«Имя-то у тебя есть?» — спросил он.

«Лейтенант Катрин Дежнев. Можете не представляться, ваши имена я знаю — а ваше, мистер Като, — особенно».

Новый член отряда гордо вскинула винтовку на плечо, выдернула из руки Бегемота свой пистолет и зашагала вперед.

«Стерва», — коротко прокомментировал Марк и пошел следом.

«Марк Като — по-моему, звучит», — пробормотал Бегемот, замыкая группу.

Последующие два дня прошли так же спокойно, как и предыдущие. Катрин держалась на расстоянии, питалась только из своих припасов и категорически пресекала попытки Марка называть ее иначе чем «лейтенант». К середине третьего дня они вышли на старую дорогу из раскрошившегося от времени асфальта. Вокруг простиралась плоская, как стол, равнина, поэтому большое бурое пятно впереди они заметили издалека.

«Что там такое?» — спросил Марк.

Не говоря ни слова Катрин опустилась на одно колено сдвинула вверх забрало шлема и приникла к оптическому прицелу.

«Рад-скорпионы… Богомолы… Еще какие-то мелкие твари. Кажется что-то едят. Кажется это…», — тут она резко отстранилась от окуляра и наклонилась, хватая воздух широко открытым ртом. Лицо ее заметно побледнело.

«Люди… Они едят людей», — выдавила она.

«Понятно. Пошли, зеленый», — Марк снял с предохранителя АКМ и двинулся к живой куче-мале.

В сущности Марк и Бегемот не сильно рисковали — богомолы и рад-скорпионы опасны, если нападают неожиданно. Но сейчас они были слишком заняты едой. Напарники остановились в сотне метров от них и пару минут наблюдали. Тут было от чего побледнеть.

На дороге лежало несколько человеческих тел, но разглядеть их удавалось с большим трудом — настолько они были облеплены членистоногими падальщиками. Крупные, в руку длиной, богомолы ожесточенно вгрызались в добычу, удерживая крепко ее шипами, которые росли у них на внутренней стороне клешней. Чаще им удавалось отхватить руку или ногу, на которую они набрасывались всей стаей. Через несколько секунд от конечности оставались лишь кости и обрывки кожи. Взрослые рад-скорпионы, размерами немногим меньше теленка копались клешнями в телах. Один из них, с уже побелевшей от старости чешуей стоял в сторонке от общей свалки, сосредоточенно выдирая из распоротого живота трупа куски внутренностей и отправляя в пасть. Вокруг этих монстров суетились твари поменьше — детеныши рад-скорпионов, сколопендры, жуки-могильщики — нечасто им доставалась такая обильная добыча.

Марк вскинул АКМ и резанул густой очередью. Брызнули осколки хитиновой брони, один небольшой рад-скорпион завертелся на земле, судорожно выгибая спину и хватая воздух всеми конечностями. Клубок падальщиков распался и волной покатился во все стороны. Марку пришлось дать еще пару очередей, чтобы объяснить им, в какую сторону бежать не следует.

Мелочь разбегалась, но крупные особи неожиданно стали собираться вокруг белого скорпиона. Тот бросил свою добычу и стоял, угрожающе подняв клешни. Черные фасеточные глаза раскачивались на полупрозрачных стебельках, внимательно разглядывая нежданных противников. В этих глазах было что-то не так — что-то сильно похожее на разум. Бегемот первым почувствовал неладное и схватился за выступающую над левым плечом рукоять ручного гранатомета. Но опоздал. Повинуясь немому приказу «белого» — в том, что это был именно приказ, сомнений не было — столпившиеся вокруг него рад-скорпионы ринулись в атаку. Их была дюжина и они тут же разделились на две группы — семеро пошли на Марка, остальные на Бегемота. Марк выплюнул сквозь сжатые зубы неразборчивое ругательство и сдавил спусковой крючок автомата. Пули с сочным чавканьем впивались в тела тварей и легко проходили насквозь, засыпая белые хитиновые пластины на животах скорпионов серой асфальтовой крошкой. Сухо стукнувший в пустоту боек сообщил о том, что патроны в автомате кончились. Два рад-скорпиона, получив по пуле в нервные узлы, извивались в агонии на земле, но остальные даже не замедлили бега — они были насекомыми, пусть и огромными, и убить их было непросто. У Бегемота дела были еще хуже — стрелять из гранатомета было поздно, а пули, выпущенные из «Скорпиона» обладали не бог весть какой пробивной способностью и не смогли уложить ни одного противника. Времени перезаряжаться не было ни у того, ни у другого. Оставалось только бежать. Бежать, зная, что через несколько секунд тебя схватят за ноги стальные зубья клешней и в спину вонзится отравленное жало. Марк выхватил из-за пояса пистолет и не глядя выпустил за спину всю обойму — не очень, впрочем, надеясь, что это что-то изменит.

«Бух» — разорвал воздух похожий на раскат грома выстрел. Один из рад-скорпионов вскинул клешни вверх и зарылся мордой в землю.

«Бух» — его собрат резко упал на правый бок и перекатился на спину.

Катрин стояла на одном колене, приникнув к горячей резине оптического прицела и методично, словно на учениях, нажимала на спусковой крючок. Пули пробивали со стальным сердечником броню рад-скорпионов точно напротив их рудиментарного мозга, не оставляя тварям ни шанса на выживание. Отстреляв десять патронов она встала и пошла к Бегемоту и Марку. После первого же выстрела они поняли, что к чему и почти синхронно упали на землю, открывая Катрин сектор обстрела. Теперь они медленно поднимались, осматриваясь по сторонам. Марк уважительно присвистнул — одновременно вставляя в АКМ свежую обойму.

«А где этот, белый?» — вроде бы ни к кому не обращаясь произнесла Катрин.

«Смотался», — буркнул Марк, — «Умный, зараза». Немного помедлив добавил, — «Спасибо, что прикрыла. С меня романтический ужин при свечах».

«Губы обратно закатай», — отрезала Катрин, но в ее голосе уже не было той враждебности, что в начале. Первый бой сделал их ближе друг другу, и пусть не убрал, но смягчил все противоречия.

«Надо посмотреть, с чего это этим гадам столько жратвы свалилось», — сказал Бегемот.

Катрин ощутимо сбледнула с лица и пробормотала: «Без меня справитесь. Я пока место для привала посмотрю».

«Договорились».

В общем-то осматривать было особенно нечего — от трупов остались кожа да кости — в самом прямом смысле этого слова. Невозможно было даже понять, сколько точно их было — но никак не меньше десятка.

«Марк», — окликнул Бегемот товарища. Тот обернулся — мутант стоял, склонившись над одним более-менее целым телом и разглаживал кожу на мертвой руке.

«Что-то нашел?»

«Да. Смотри» — на тыльной стороне ладони, которую он держал, была причудливо вытатуирована буква М.

«Семья Мордино».

«Точно. Теперь сюда», — Бегемот толкнул набок голову трупа. Над левой бровью в полуобглоданном черепе зияло аккуратное пулевое отверстие. Посмотрев по сторонам, Марк увидел в пыли вокруг дороги поблескивающие латунными боками гильзы. Их было много.

«Мы делили апельсин — много наших полегло», — пробормотал Марк одну из своих любимых поговорок.

«Чего?»

«Да так, ничего. Фойл был прав. В Нью-Рено знают о новом Убежище и они нас опережают».

«Вроде тухлятиной не воняет — значит трупы здесь не больше суток», — заметил Бегемот.

«Оружия тоже нет. И припасов. Знаешь что, зеленый, ты иди к нашей спасительнице, а я тут маленько погуляю».

«Рискуешь».

«Ерунда. Не первый раз замужем».

Уже начало темнеть, а Марка все не было. Бегемот уже довольно беспокойно прислушивался к шорохам Пустоши. Катрин подбросила в костер охапку сушняка и села рядом с Бегемотом.

«Давно ты с ним?»

«С Марком? Десять лет уже».