Фигура поняла, что ее обнаружили, и бросилась бежать в противоположную от дома Рики сторону, вскоре скрывшись за постройкой. Парнишка бросился за ней вслед. Когда он обежал сарай, то никого не заметил. Куда же делся неизвестный так странно одетый? Рики побежал дальше, пересек границу с соседним участком, и добрался до соседских построек с их тыльной стороны.

   Остановился, переведя дыхание и прислушался. За сараем кто-то был, негромко чем-то позвякивая. Рики подобрал с земли жердь и стал огибать постройку. Некоторое время он стоял за углом сарая, не решаясь пойти вперед. Затем все же решился, и покрепче сжав жердь, шагнул за угол.

   - А, Рики, играешь? - сосед дядя Жера, копаясь в своих железках, добродушно обратился к нему.

   - А где... этот?

   - Анет? Так он дома. А Вилер наказан.

   - Нет, я про этого. С замотанным лицом и в серой накидке.

   - Это ты про кого, Рики?

   - Здесь никто не пробегал?

   - Нет, - удивленно ответил дядя Жера. - А должен?

   - Кто-то странный следил за нашим домом. Он увидел, что я гляжу на него и бросился бежать сюда.

   - Здесь никого не было. Ты точно уверен, Рики?

   - Точно, дядя Жера. Не мог же он провалиться сквозь землю? Или и в самом деле ушел под землю? Я бежал за ним, он скрылся за нашим сараем. Когда я его обогнул, то никого не увидел. Он мог побежать только сюда.

   - Постой, постой... То есть ты его потерял из виду, когда он скрылся за вашим сараем?

   - Да, дядя Жера.

   - С какой стороны ты обегал свой сарай?

   - С правой.

   - Так, так. Сюда он не прибегал. Значит, или спрятался под землей, но мне что-то в это не верится или пока ты обегал сарай с одной стороны, он ушел через другую - левую сторону.

   - А... а... - Рики изумился. - Точно! А я-то подумал, что он побежал сюда. Надо же...

   - Странный был человек, говоришь?

   - Странный, дядя Жера. Чужой, не наш. Лицо чем-то обмотал.

   - А может это кто-то из твоих приятелей решил подшутить?

   - А кто?

   - Ну, не знаю. Тебе лучше знать своих друзей. Голова, говоришь, была замотана?

   - Да.

   - Шутит кто-то.

   - Тогда я пойду поспрашиваю.

   - Пойди, Рики. Только признаются ли?

   - А почему нет?

   - Тебя сейчас разыграли, и дальше захотят. Чем больше ты будешь расспрашивать, тем больше шутнику забавы. Хочешь совет?

   - Какой? Хочу.

   - Не показывай виду и у шутника интерес тебя разыгрывать пропадет. Понял?

   - Понял, дядя Жера.

   - А раз понял, то иди, делом займись. Сегодня где были?

   - Вертовый орешник проверяли.

   - И как? Нарвали что-нибудь?

   - Немного. Орехи еще не до конца созрели.

   - Значит, на продажу пока орехов не будет?

   - Не знаю, дядя Жера, у отца спрашивайте.

   - А, пожалуй, и спрошу.

   Сосед отложил свои железяки и направился к Рикиному дому, парнишке пришлось идти за ним. Большую часть дороги Рики корил себя за то, что не догадался, как тому незнакомцу удалось спрятаться от него. А ведь это и в самом деле просто - обогнуть сарай и вернуться на свои первоначальные позиции. И пока Рики разговаривал с дядей Жера, чужак спокойно ушел. Теперь искать было поздно, его уже давно след простыл. И кто это мог быть? Чужой или кто-то из своих? Торри? Анет? Может быть, Марика? Нет, Рики хорошо видел, что тот человек был взрослым. Или Рики от неожиданности показалось?

   Занятый этими мыслями Рики почти дошел до своего дома и тут он сообразил, что отец ждет в доме только его. Вдруг находки разложил? Сам же говорил, чтобы никто не знал. И Рики, обогнав дядю Жера, стремглав бросился к крыльцу дома.

   Распахнув дверь, Рики прямо с порога закричал:

   - Дядя Жера идет, дядя Жера!

   Отец, выглянувший из соседней комнаты, был спокоен.

   - Здравствуй, сосед, - Жера поздоровался с отцом, обходя застывшего в коридоре Рики.

   - Здравствуй, Жера. С чем пожаловал?

   - Да вот твой сынишка говорит, что вы ездили за вертовыми орехами.

   - Рики так сказал?

   - Ну, да.

   - Только они еще не совсем созрели, - Рики старался скрыть последствия своей лжи, а то дядя Жера по реакции отца догадается, что они там сегодня не были. Ведь он же отцу не сказал, что еще вчера придумал эту маленькую неправду во время разговора с Анетом.

   Жера бросил пристальный взгляд на Рики и парнишка почувствовал, что он начал краснеть от смущения. Ну, надо же, как не повезло!

   - Я-то думал, что ты, сосед, привез орехов для продажи. Вот думал поговорить, поторговаться насчет обмена. Значит, еще рановато собирать? Ладно, мне не к спеху. Да... не одолжишь пару горстей орешков? Детишек своих угощу. Я тут вчера немножко перебрал с Вилером, вот подумал, что надо угостить орешками мальца.

   - Рики, спустись в погреб, принеси ковшик с орехами.

   - Да? А Рики сказал, что немного все же орехов набрали.

   Рики уже почти скрывшийся за поворотом коридора, обернулся и, пользуясь тем, что Жера стоял к нему спиной, кивнул отцу.

   - Да собрали так, малость, - отец подыграл сыну в его хитрой выдумке. - Еще не совсем созревшие. Зато в погребе - с прошлого урожая, орехи отборные, один к одному.

   - Понятно.

   Рики быстро спустился в погреб, сунул ковшик в раскрытый мешок с орехами и, не обращая внимания на рассыпавшиеся орехи, стремглав бросился наверх.

   - Вот, дядя Жера.

   - Вот спасибо. Вилер порадуется. Сейчас лежит, дуется. Но ведь сам, знаешь, сосед, мальцов надо учить, а то совсем от рук отобьются. Привычку взяли всякие фантазии выдумывать. Хочется поиграть - играйте между собой, а взрослым не мешайте, не впутывайте в свои игры. Твой-то Рики не такой, вон как игольника нашел!

   - Это не он, а его игольник нашел.

   - Э, не скажи, сосед. Твой парнишка серьезным растет, по пустякам, пока не проверит, трепаться не станет. Не то, что мои, особенно Вилер. Мал он еще, конечно, вот и треплется, что ни попадя. Вот и учу ремнем. А как иначе? Ох, заболтался я у тебя, сосед, а у меня еще дел куча.

   После ухода дяди Жера Рики расхотелось рассказывать отцу о странном человеке. Может быть, и в самом деле его решили разыграть? Кто-то из ребят, как предположил дядя Жера? Нет, Рики все-таки был уверен, что видел взрослого человека. И Рики решил, что он не малявка-трепач, как Вилер, он сам выяснит, в чем здесь дело. Одному трудно будет разобраться, поэтому сегодня вечером он расскажет об этом друзьям. А вот когда эта тайна будет ими раскрыта, вот тогда можно сообщить и взрослым. Он даже представил, как дядя Жера будет щелкать языком и хвалить Рики, а отец будет гордиться, что сын растет серьезным человеком.

   - Ты придумал насчет сбора орехов, потому что тебя спросили о нашей поездке?

   Рики кивнул головой.

   - А я как то не подумал, что могут спросить, чем мы сегодня занимались и где были.

   - А находки ты уже выложил?

   - Ты вовремя успел меня предупредить, хорошо, что я их не вытащил, а только сумку расстегнул. Как ты крикнул, я сразу же ее застегнул и под кровать отправил. Да, принесла нелегкая Жера.

   - А если бы он увидел бластеры? Что было бы?

   - Не знаю. Душа и мысли людей - потемки. Только эмпатам они доступны, да и то не всем.

   - Эх, жалко.

   - Это как посмотреть, Рики. Душа-то у всех людей разная. У некоторых она настолько черна, что сам запачкаешься, если соприкоснешься с такой.

   - Если бы я мог чувствовать других людей, которые с черной душой, то и я стал бы таким?

   - Кто-то стал бы. Если человек слаб, и нет в нем стержня, то ничего хорошего не будет. Сам не поймешь, не заметишь, как изменишься. И все это происходит постепенно.

   - А дядя Жера?

   - Не знаю, я и сам про себя, может быть, не знаю, а ты хочешь узнать про других. Бластеры и зарядка стоят дорого. Очень дорого. Если соседи узнают, завидовать начнут, а зависть - вещь плохая.