Старенький, обшарпанный, изрядно помятый и дребезжащий всеми четырьмя дверцами, целые дни без устали мотающийся по окрестным селам, городкам и местечкам таксомотор привез в Чоповичи четырех пассажиров. Мужчины, всю дорогу гомонившие на заднем сиденье, все, как видно, истинные боровичане, хорошо к тому же знающие друг друга, лишь только машина, перестав дребезжать дверьми, лихо остановилась возле базара, отдали деньги шоферу, пожелали ему доброго здоровья и ушли. Женщина, сидевшая спереди, вышла из машины чуть позже. Не спеша заплатив за проезд, она еще помедлила, повернула в свою сторону зеркальце, что висит над лобовым стеклом машины, посмотрелась в него, поправила выбившиеся из-под легкой шелковой косынки темно-рыжие пышные волосы и лишь после этого, возвратив зеркальце в прежнее положение, мило и извинительно улыбнувшись при этом шоферу, вышла, осторожно прикрыв за собою дверцу. В руках у нее была большая, с застежкой «молнией» и с двумя длинными ручками хозяйственная сумка и шелковый легкий зонтик.

Разговорчивые спутники узнали от нее следующее: прибыла она в Боровое несколько дней назад, чтобы навестить школьную подругу, учительницу русского языка, но дома подруги не оказалось — уехала в санаторий.

Спутники выразили ей свое сочувствие, на что она, беспечно рассмеявшись, ответила:

— Нет, ничего. Моя подружка в этом нисколько не виновата, ведь я приехала к ней, не сговариваясь. Хотела сделать сюрприз, а получить его пришлось мне самой. Но я не страдаю, нет, потому что очень люблю такие приключения. Они, на мой взгляд, освежают жизнь. Не так ли?

Один из спутников спросил:

— Если не секрет, вы давно не виделись?

— О, много лет! — воскликнула она. — Как закончили школу.

— Вот как давно! — поддержал ее другой спутник, а третий сказал:

— Обидно, конечно, когда такое случается.

— Ерунда, — отмахнулась она. — Я об этом не думаю. Не повезло, и пусть. Хотела уже ехать обратно, да вот узнала, что по воскресеньям в Чоповичах бывает необыкновенный базар, которого нигде не увидишь. Правда это?

— Правда, — сказал шофер.

— Вот видите. В жизни бывает много приятных неожиданностей. Не так ли?

Спутники согласились с ней. Она продолжала:

— Я даже не столько люблю покупать, сколько наблюдать жизнь. Я не тряпичница, как некоторые, нет, но я обожаю торговаться, обожаю! В магазинах мне скучно, там не поторгуешься, там все расписано по прейскуранту. Вот на базаре совсем-совсем другое. И сколько красок, возгласов, лиц!

Дальше из разговора было установлено, что женщину зовут Лидией Николаевной, что она замужем, растит двух сыновей и вполне счастлива в личной жизни. Живет она в городе Черкасске, занимаясь домашним хозяйством.

Лет ей на взгляд было чуть поменьше сорока, она была моложава, стройна, женственна. Легкое, простое, но изящное платье и косынка, казалось, чудом державшаяся на пышных темно-рыжих волосах, придавали ей вид беспечный и легкомысленный.

На колхозном базаре давно шла бойкая торговля, и Лидия Николаевна затерялась в толпе покупателей, лениво, плотно шевелившейся меж грубо сколоченных торговых столов. Смешавшись с яркой и пестрой базарной толпой, она свободно, неспешной и легкой походкой пошла вдоль овощных рядов, проталкиваясь меж людьми, подолгу задерживаясь то тут, то там, прицениваясь и к спарже, и к эстрагону, и к редиске, и к огурцам, ничего пока не купив, однако, ни на копейку. Все это постороннему наблюдателю, если бы он случился, могло убедительно свидетельствовать о ее бережливости, рачительности, некоторой даже скупости, а быть может, и об ограниченности бюджета, находившегося в ее распоряжении. Но это могло явиться подтверждением и рассказа о том, что базары вообще привлекают ее всего лишь своим многолюдьем и яркостью красок.

Дойдя до конца прилавков, Лидия Николаевна повернула обратно и, продолжая продвигаться все так же неспешно, решилась наконец произвести некоторые покупки. Так сперва были приобретены два свежих огурца, причем каждый из них, прежде чем попасть на чашку весов, был ею ощупан и тщательно рассмотрен со всех сторон, чтоб, боже упаси, не оказалось на каком-нибудь из них пятнышка или царапины. Потом, немного погодя, она купила полкилограмма помидоров, тоже тщательно рассмотрев каждый плод и выторговав при этом у смуглой, темноглазой толстой торговки целых пять копеек. Помидоры, как и огурцы, были положены ею на весы собственноручно. Торговка с ироническим молчанием следила за действиями покупательницы, отметив про себя, что она, должно быть, приезжая, поскольку местные жительницы с зонтиками на базар не ходят, особенно в такую ясную погоду: укрываться от солнца под зонтиком здесь не принято. Возможно, подумалось торговке, пока Лидия Николаевна, брезгливо сморщив небольшой, остренький, хрящеватый носик, выбирала и осматривала помидоры, чуть не принюхиваясь к ним, — возможно, подумалось торговке, она могла быть женою какого-нибудь нового офицера, переведенного в чоповичский контрольно-пропускной пункт с другого края государства.

Приобретя еще головку чесноку, Лидия Николаевна перешла во фруктовый ряд, где на столах лежали груды поспевшей вишни, ранних желтых яблок, корявых, зеленых, но сочных груш, крыжовника, малины и где была такая же, как и в овощном ряду, невообразимая толкотня. Здесь во время покупки яблок с. нею произошел небольшой, незначительный, на первый взгляд, инцидент. Укладывая яблоки в сумку, Лидия Николаевна, неловко повернувшись, задела зажатым под мышкою зонтиком за рукав гимнастерки пробиравшегося мимо нее пограничного офицера, майора.

— Прошу прощения, — сказал майор.

— О, этот несносный зонт! — огорченно воскликнула Лидия Николаевна. — Он так всем мешает! Это я виновата, простите.

— Ничего, — благодушно ответил майор. — В жизни всякое случается.

Как и торговка, продавшая Лидии Николаевне помидоры, майор тоже отметил, что незнакомка никак не могла принадлежать к местным жительницам и в Чоповичи приехала только что, вероятнее всего, оттуда, куда ушла ночная грозовая туча. А если учесть, предположил майор, что фронт грозы прошел над Чоповичами с запада на восток, то женщина эта, вернее всего, приехала сюда из Борового. Ему захотелось проверить свои предположения, и он спросил, сильный ли был дождь в Боровом.

Майор был смугл, худощав, судя по седине, пробившейся на висках, по мешкам под глазами, с усмешкой и откровением рассматривавшими Лидию Николаевну, уже в годах. Вопрос его оказался настолько неожиданным, что на лице собеседницы его в какое-то мгновение отразились и растерянность, и испуг, и удивление. Это тоже не осталось незамеченным майором. Однако собеседница тут же рассмеялась, серые глаза прищурились, изумление мгновенно исчезло с лица ее, и она как ни в чем не бывало весело ответила:

— Представьте себе — да! Я даже боялась, что не будет никакого базара.

— Ваши опасения были напрасны. Здешние базары происходят при любой погоде. Счастливо оставаться. — И с этими словами, учтиво приложив ладонь к козырьку фуражки, майор покинул Лидию Николаевну.

«Как он напугал меня! — облегченно вздохнув, крепко, так, что посинели пальцы, сжимая ручку зонта и пристально, настороженно, без улыбки теперь глядя вслед смешавшемуся с толпой майору, подумала Лидия Николаевна. — Но откуда он узнал, что я приехала из Борового? Случайное совпадение, догадка или?.. И эти трое, которые сидели позади меня в такси, их вопросы, кто я, откуда… Нет, нет, — успокоила она себя. — Пустое. Ничего страшного. Все в порядке, все хорошо».

Позднее ее можно было встретить в молочном ряду, где она неспешно пробовала творог, свежий козий сыр, сметану и где тут же, возле прилавка, выпила большую кружку густого топленого молока.

Далее она свернула в мясные ряды, где продавались говядина, телятина, баранина, свиные копченые окорока и даже заячьи тушки. Птица была представлена не только индейками и гусями, высовывавшими головы из клеток и корзин и оглашавшими порою базар гоготом и бормотаньем, но и куропатками, перепелками. Пальба из ружей в пограничной зоне была запрещена, однако местным жителям это никаких неудобств не доставляло, они успешно отлавливали зайцев, перепелов и куропаток силками и капканами.