Скоро в дверях появляется Виктор Петрович Деткин и, шаркая ногами о половичок у порога, смущенно кланяясь, говорит, обращаясь к тете Клаве:

— Опять я вас буду стеснять.

— Когда женишься, некогда будет других стеснять, сам вроде меня будешь стеснен, — говорит за его спиной Самойлович, слегка, дружески похлопывая юношу по плечу и подталкивая к столу.

Деткин, не сопротивляясь, охотно повинуется.

Чай пьют не спеша, с вишневым вареньем, которое очень любит Виктор Петрович. Лейтенант вообще обожает сладкое и стесняется этой своей мальчишеской приверженности, но ничего не может с нею, проклятой, поделать, лишь жеманничает, краснеет и ложку к розетке тянет робко, но настойчиво. Рука, держащая эту ложку, действует в данное мгновение самостоятельно, вопреки разуму и воле его.

— Я вот все думаю о подвиге сержанта Осокина, — говорит, откашлявшись, Деткин. — Я никак не могу понять, почему он до сих пор даже посмертно не награжден?

— У него была награда, — отвечает Самойлович, — медаль «За отвагу», которую он получил в сорок третьем году, когда мы охраняли тылы действующей армии.

— Нет, эту медаль не надо считать! — живо восклицает лейтенант. — Я говорю о последнем подвиге сержанта.

— Ходатайствовали, — говорит старшина. — Последний раз года три тому назад майор Васин занимался, но в политотделе отряда неохотно отнеслись к его ходатайству.

— Почему? Заставе присвоено имя героя, а он даже посмертно не награжден! — изумленно глядит на седого старшину безусый лейтенант. Потом он переводит взгляд на тетю Клаву и спрашивает у нее: — Это же странно, правда?

— Правда, правда, дорогой, — поспешно соглашается тетя Клава.

Она тем временем подкладывает в розетку лейтенанта еще несколько столовых ложек варенья. Лейтенант смущается, хочет поблагодарить, отказаться, попросить не класть ему больше, но язык не слушается его.

— Дело в том, — говорит старшина, — что нет достаточного числа свидетелей.

— Но вы-то свидетель! — восклицает Деткин.

— Я свидетель, но меня одного мало.

— Но ведь есть подтверждение местных жителей! Наконец, протоколы допроса бандитов. Разве этого мало? Сержант Осокин совершил такой подвиг! Вы меня понимаете? — в возбуждении спрашивает лейтенант, поочередно глядя на собеседников.

— Понимаем, понимаем, — участливо говорит тетя Клава, а сама сочувственно думает: «Совсем еще мальчик».

Уж совсем догорела вечерняя заря на той стороне, за рекой, за границей, угомонились на груше дикие голуби, когда Виктор Петрович Деткин, всласть напившийся чая, наговорившийся с Самойловичами, покидает их гостеприимную квартиру и выходит на улицу.

В это время на крыльце казармы стоит майор Васин и смотрит, как невдалеке от ворот двое пограничников, отправляющиеся в секрет, заряжают оружие. Солдаты проделывают это с машинальной, давно и четко отработанной, завидной легкостью, чуть ли не в два приема. Дежурный по заставе что-то говорит им в напутствие, солдаты, вскинув ремни автоматов на плечи, уходят бок о бок за ворота.

День и ночь, день и ночь уходят вот так наряды с заставы, свернув за воротами направо, свернув за воротами налево. И так же в положенное время возвращаются справа и слева к воротам заставы, разряжают во дворе оружие: дежурный, осмотрев автоматы и карабины, разрешает внести их в казарму и поставить в пирамиду. Меняются наряды, сменяются дежурные, лишь майор Васин почти бессменно день и ночь несет свою службу. В канцелярии стоит койка, заправленная по-солдатски, на которой майор, ослабив поясной ремень и расстегнув ворот гимнастерки, иной раз отдыхает, засыпая по привычке быстро, словно проваливаясь в вязкую, глубокую, темную яму, но так же быстро и освобождаясь от сонной одури, как только отворится дверь и появится бесшумно ступивший за порог дежурный. Следом за дежурным входят строгие, безмолвные юноши-солдаты во всем своем боевом снаряжении. И майор, поднявшись с койки, застегнув ворот, подтянув ремень, расправив под ним гимнастерку, произносит обычные здесь и в то же время самые значительные и необходимые каждодневно и каждочасно слова:

— Приказываю вам выступить на охрану Государственной границы Советского Союза.

И солдаты, получив указания, уходят.

Какой-нибудь час спустя дежурный по заставе вновь появляется в дверях канцелярии уже с иными солдатами, вернувшимися с границы. И майор выслушивает их рапорт. А днем еще надо сделать и то, и другое: выйти в условленное место на встречу с офицером сопредельного государства для выяснения и уточнения всяких формальностей, переговорить с семионовским председателем сельсовета, съездить на колхозные сенокосные угодья, расположенные в непосредственной близости от границы, встретиться с кем-либо из членов добровольной народной дружины… Вот в этих-то случаях и подменяют майора старшина Самойлович и лейтенант Деткин.

Лишь однажды в неделю майор Васин позволяет себе некоторую роскошь: рано утром едет с женой в Чоповичи на базар. Необыкновенное, ни с чем не сравнимое наслаждение испытывает майор Васин от звуков, запахов, красок, толкотни, смеха и перебранки, царящих на базаре. Здесь он отдыхает решительно от всех своих служебных забот и волнений. Сдвинув фуражку на затылок, пробирается он позади Натальи Сергеевны сквозь тесную толпу, прицениваясь, перебрасываясь с незнакомыми людьми шутками, торгуясь у прилавков, покупая порой совсем не то, что нужно. То, что нужно, покупает жена.

В то самое июньское воскресенье, после теплого и шумного дождя, пролившегося над Чоповичами и его окрестностями, майор Васин с супругой приехал в забрызганном газике на базар и, по обыкновению оставив машину с шофером возле ворот, смешался с шумной толпой продавцов и покупателей.

Вскоре он на некоторое время потерял жену из виду. Поводом для этого послужило одно незначительное, казалось бы, обстоятельство: в фруктовом ряду майор Васин случайно задел плечом зонтик, торчащий под мышкой у женщины, покупавшей в это время яблоки. Майор сразу определил, что эта красивая незнакомка не относится к числу местных жительниц, ибо здесь даже франтихи считают ниже своего достоинства отправляться в солнечный день на базар с зонтиком в руках. Вероятнее всего, подумалось майору, незнакомка приехала из соседнего городка Борового, в сторону которого ночью неспешно проследовал, беспрестанно урча и грохоча по пути, грозовой фронт. Догадка майора оказалась правильной: незнакомка действительно приехала из Борового и, отвечая на вопрос Васина, с изумлением, как помнится майору, взглянула на него. Поначалу этот взгляд не произвел на майора никакого впечатления. Но потом, уже покинув базар, катя в веселом, обдуваемом ветерком газике по каштановым, еще мокрым улицам Чоповичей, он вдруг вспомнил эту рыжеволосую красивую женщину, как и во что она была одета, какая сумка была у нее в руке и зонтик под мышкой и как она поглядела на Васина. И теперь, вспомнив этот взгляд, майор уже не мог точно сказать, что выражал он. Что-то во взгляде этом было более значительное, чем простое изумление, и это «что-то» не давало больше майору покоя. Он вдруг так взволновался, что даже прокашлялся с досады и нетерпеливо поерзал на сиденье. Водитель покосился на него, а жена, сидевшая сзади, спросила:

— Что с тобой? Пчела тебя укусила?

Майор не ответил ей. «Страх — вот что было у нее во взгляде, — подумал он. — Никакое не изумление, а страх. Мелькнул и исчез. Теперь-то я точно знаю, что это был страх. Но почему я тогда не обратил внимания на выражение ее глаз? Да нет, обратил, но посчитал это изумлением перед моей прозорливостью. Наивный чудак! Как же — отгадал, откуда она приехала, а на самом деле в глазах ее был страх. Но почему она так вдруг испугалась? Кто ее напугал? Я? Чем? Тем, что задел рукой зонтик? Чепуха! Вовсе, конечно, не этим. А чем? Неожиданным вопросом? Но он не может вызвать страха. Изумление — да. Но страх?.. Чем же я ее напугал?.. Формой! Зеленой фуражкой, погонами! Но почему, почему она испугалась меня? Ах ты, черт побери совсем! Вот задачка запала в голову! Но, может быть, никакого страха не было? Быть может, все это мои дурацкие выдумки? Мало ли что могло мне сейчас показаться…»