— Сначала я должна объяснить тебе кое-что, — отвечает Нада. — Помнишь, когда мы познакомились, то узнали, что у нас много общего, в том числе стремление отказаться от более агрессивных видов будзюцу, боевых искусств, ради айкидо? Мы беседовали о том, каким образом айкидо объединяет нашу физическую, умственную и духовную энергию, о том, как оно придает нам внутреннее равновесие, благодаря которому мы получаем не только средство самозащиты, но и новый образ жизни. Ты прекратила заниматься карате ради айкидо.

— И ты тоже, — вставляешь ты.

— Не совсем так. Видишь ли, моя семья на протяжении веков представляла собой клан ниндзя. Я изучала ниндзюцу.

— Почему же ты бросила заниматься им? — спрашиваешь ты.

— Я не бросала, — возражает Нада, — просто на время мне хотелось сосредоточиться на айкидо. Я боялась, что случится беда, боялась пойти по пути насилия, ведь тратя слишком много времени на совершенствование смертоносных приемов, невольно испытываешь желание испробовать их в деле. Возможно, когда-нибудь, когда я стану мудрее, я возобновлю занятия.

Ты киваешь, переваривая информацию. От матери ты слышала удивительные рассказы о ниндзя. Ниндзя, говорят, умели становиться невидимыми и даже владели колдовским искусством. Тебе давно хотелось побольше узнать о ниндзюцу, а теперь выяснилось, что твоя лучшая подруга — ниндзя!

Ты хватаешь меч и мгновенно поворачиваешься к ниндзя. Он лежит на земле, не сводя с тебя глаз. Ты пробуешь отвернуться, но не можешь. Нада сражается с двумя другими ниндзя, а ты стоишь, словно примерзнув к месту.

Ниндзя выкрикивает условный сигнал, приказывая двум товарищам прекратить бой с Надой. Ты беспомощно наблюдаешь, как он отбирает у тебя меч и ниндзя спасаются бегством.

Вернувшись к тебе, Нада сразу понимает, что с тобой случилось. Она складывает пальцы в несколько фигур кудзи, и твое оцепенение быстро проходит.

— В погоню! — спохватываешься ты. — У них меч — тот самый, который прислали в додзё!

Нада бросается следом за ниндзя, но вскоре возвращается.

— Они исчезли, как сквозь землю провалились, — говорит она.

Вы с Надой устраиваете в лесу привал и отдыхаете после боя. За обедом, состоящим из риса и овощей, вы обсуждаете случившееся.

— Должно быть, мы случайно наткнулись на засаду, предназначенную для кого-нибудь другого, — предполагаешь ты.

— Да, — соглашается Нада, — иначе ниндзя не сбежали бы, оставив нас в живых.

— По крайней мере теперь мы знаем, у кого находится меч, — продолжаешь ты. — Пожалуй, все, что нам остается сделать завтра, — выяснить, откуда явились ниндзя.

Утром вы вновь выходите на дорогу, ведущую через долину. Подобно большинству дорог в феодальной Японии, это скорее узкая тропа, предназначенная для конных и пеших путников.

Через некоторое время вам попадается деревня покрупнее. Вы переходите вброд широкую, но мелкую реку. На другом берегу дорога раздваивается. Поодаль, слева от вас, возвышаются горы, справа виднеется долина.

Вы с Надой останавливаетесь у развилки.

— Я не знаю, в какую сторону лучше повернуть, — признается Нада. — Выбирай сама.

— Возможно, тенгу нам помогут, — говоришь ты.

— Да, помочь они способны, — подтверждает Гин. — Вопрос лишь в том, захотят ли они? Скорее, они будут не прочь полакомиться вами.

Гин выводит вас из дома и указывает на одну из гор.

— Я знаю тенгу, которые живут вон там. Самого мудрого из них зовут Сэнлу. Тайная тропа приведет вас прямо к мосту через ущелье между горами. Ищите тенгу-би — свет тенгу.

Вы благодарите Гин и Юкио и направляетесь по тайной тропе. Вскоре вы выходите к мосту, шаткому сооружению из веревок и досок.

— Перейдем мост по очереди, — решаешь ты.

Ты перебираешься на другую сторону ущелья первой. Как только ты сходишь с моста, Нада идет следом.

Вдруг над тобой проносится крылатая тень. Ты запрокидываешь голову, и поначалу тебе кажется, что над вами кружит огромная птица. Но по мере того, как эта птица снижается над Надой, ты с ужасом видишь красное морщинистое лицо, длинный нос-клюв и человеческое тело. Это тенгу!

Тенгу впивается когтями в спину Нады и тащит ее прочь. Нада отчаянно цепляется за веревочные поручни моста, проклиная тенгу. Что делать? Может, попытаться броситься к Наде и разжать когти тенгу? Или же сбить его с помощью сюрикена — металлического метательного ножа?

Ты входишь следом за Надой в потайную дверь. Вы оказались в длинном узком коридоре и молча, ощупью движетесь во мраке. Ты чутко вслушиваешься в звуки, раздающиеся где-то впереди.

Вы подходите к тому месту, где один коридор пересекается с другим. Перед вами открываются пути в четырех направлениях. Негромкий звук, донесшийся справа, заставляет вас повернуть направо. Вы идете по коридору, пока он вдруг не заканчивается тупиком. Вы ощущаете стены.

— Я что-то нашла, — шепчет через минуту Нада. — Едва дотянулась… По-моему, это нижняя перекладина веревочной лестницы. — Она подпрыгивает, хватается за перекладину и начинает подтягиваться.

— Подожди! — останавливаешь ее ты. — Неужели тебя ничто не настораживает? По-моему, все складывается чересчур удачно — как будто кто-то хочет, чтобы мы следовали именно по этому пути.

— Возможно, ты права, — соглашается Нада, — но теперь, когда до разгадки осталось несколько шагов, мне не хочется поворачивать обратно.

— Ручаюсь, наверху нас поджидают, — возражаешь ты. — Мы попадем прямиком в ловушку.

— Может быть, — отвечает Нада, — но у нас есть одно преимущество: мы знаем, что, возможно, нас ждет ловушка. Мы можем заранее обдумать план.

Ты бросаешься к подруге и начинаешь вырывать ее из когтей тенгу. Тенгу только смеется, сбивает тебя с ног взмахом крыльев и улетает прочь вместе с Надой. Тебе приходится схватиться за веревки моста, чтобы не свалиться в ущелье.

Ты подтягиваешься и влезаешь на мост, а затем добираешься до земли. Ты думаешь только о том, как найти Наду и спасти ее от тенгу. Уже смеркается — наступает вечер.

Ты бредешь вверх по тропе. Дневной свет быстро угасает, и вскоре тебе приходится пробираться вперед ощупью.

С вершины горы слышится рокот. В просветы между ветками деревьев ты мельком видишь странные голубоватые вспышки, мерцающие у самого гребня горы. Ты понимаешь, что это свет тенгу — тенгу-би.

Ты прибавляешь шагу, но внезапно твое внимание привлекают звуки, доносящиеся из чащи леса. Невероятно, но ты слышишь кото — музыкальный инструмент с шелковыми струнами, напоминающий цитру. Тебе никогда еще не доводилось слышать такой сверхъестественной, прекрасной музыки — похоже, в ней слилось пение звезд и деревьев. Ты размышляешь над тем, сумеет ли неизвестный музыкант помочь тебе найти тенгу.