Пауков можно бояться или ненавидеть, но они представляют собой одно из проявлений жизни животного мира и людям приходится мириться с их существованием. Эти создания обитают повсюду, практически в любой естественной среде, способной поддерживать живые организмы. Пауки отваживаются жить в водной среде, а некоторые виды даже способны переносить воздействие соленой морской воды. Любой человек легко сумеет отличить паука от другого животного по характерным внешним признакам, и этот факт может явиться основанием для вывода об однотипности всего класса паукообразных. Однако такое мнение будет ошибочным, ведь среди пауков существуют огромные межвидовые различия как в окраске, так и в размерах: одни из них бывают меньше, чем зернышко риса, а самые крупные в размахе ног превышают размеры человеческой ладони.

Паукообразные также являются одним из наиболее многочисленных классов среди беспозвоночных; особенно много их живет в луговом и лесном природных сообществах. Если учесть, что наши собственные дворы и сады тоже являются частью естественной среды обитания, совсем неудивительно, что мы постоянно сталкиваемся с пауками в повседневной жизни. Кроме того, многие пауки любят прятаться в темных углах и щелях и поэтому стали частыми гостями в наших домах, независимо от того, рады мы их появлению или нет.

Много возможностей для наблюдения и изучения пауки предоставляют натуралистам-любителям. Из-за обостренной чувствительности этих животных к любым внешним воздействиям наблюдать их не так-то легко, но большинство видов все же поддается осторожному наблюдению.

Некоторые пауки очень красиво окрашены и невольно привлекают внимание. Иногда сразу понятно, что та или иная окраска служит для маскировки, а иногда бывает невозможно объяснить, для чего пауку такие поразительно красивые цвета. Возможно, в таких случаях лучше всего будет просто любоваться красивым узором на его спине. Внимательный наблюдатель в течение более длительного изучения выявит у этих животных множество удивительных и странных повадок. Паукообразных по-своему так же интересно наблюдать, как птиц или млекопитающих.

В отличие от остальных, обычно внешне схожих, беспозвоночных, пауки имеют 8 ног, и, кроме того, их самой заметной особенностью является способность вырабатывать паутинный шелк. Некоторым видам это умение необходимо только для плетения ловчей сети, но большинство пауков практически ни в чем не могут обойтись без паутины и паутинного шелка.

У всех пауков есть еще одна общая черта: они хищники, и охотятся, по большей части, на других беспозвоночных. Здесь недостаточно одного умения проворно орудовать ногами и плести паутину, на охоте для паука главное челюстные когти и яд, который через них впрыскивается в жертву. Яд является очень действенным оружием как при нападении, так и при обороне. Неудивительно, что во время такого деликатного процесса, как ухаживание или спаривание, паукам приходится несколько умерять свои агрессивные манеры поведения.

Отношение человека к паукам всегда было несколько неопределенным. В различных легендах и мифах пауки фигурируют то как неоспоримый признак удачи, то как фатальный знак невезения. У одних людей развивается устойчивая фобия к паукам, а другие находят в этих созданиях нечто завораживающее и держат их у себя дома в качестве питомцев. Однако мало кто остается безразличным при виде паука в раковине ими клубков паутины в темном сыром подвале, а есть люди, которым пауки постоянно мерещатся в ночных кошмарах.

Среди обитателей животного царства пауки относятся к группе беспозвоночных — живых существ, не имеющих позвоночника. Кроме того, пауки входят в самый многочисленный тип группы беспозвоночных — тип членистоногих. Как и для других классов, относящихся к этому типу, таких как насекомые, ракообразные, многоножки, сороконожки, для пауков характерно наличие членистых конечностей и твердого хитинового покрова, который служит наружным скелетом.

Среди представителей типа членистоногих пауки составляют класс паукообразных; их родственниками являются скорпионы, ложные скорпионы, клещи и зудни. Большинство пауков легко узнать по внешнему виду: восемь ног и пропорции тела по отношению к их длине позволяют легко «идентифицировать» любого паука.

Среди членистоногих, к которым относятся и пауки, наиболее многочисленным классом являются насекомые. Тело любого насекомого можно поделить на 3 хорошо заметных отдела: голова, грудь (торакс) и брюшко. У пауков же различают только 2 отдела. Голова и грудь соединены вместе в головогрудь, называемую также просомой. Эта часть тела паука, покрытая жестким хитиновым панцирем, соединена с шарообразным брюшком при помощи тонкого брюшного стебелька.

На верхней стороне головогруди спереди расположены глаза, обычно их бывает восемь. Паук воспринимает окружающий мир в основном именно через эти органы.

Самая «важная» пара глаз находится в середине головогруди, а глаза, меньшие размером, располагаются вокруг. Возможно, они нужны пауку, чтобы видеть при плохом освещении. Глаза насекомых состоят из множества отдельных ячеек, каждая из которых имеет собственный хрусталик. Такие глаза называются сложными (фасеточными). Глаза же пауков, напротив, имеют простую структуру: в каждом глазе всего один хрусталик, сфокусированный на оболочке светочувствительных клеток. Чувство осязания также является немаловажным фактором в повседневной жизни пауков. Чувствительные волоски и специальные органы осязания, напоминающие щели, расположены по всему телу. И волоски, и щели снабжены нервами; центр нервной системы также находится в головогруди. Органы осязания помогают пауку ориентироваться в окружающем мире, находить жертву и выявлять потенциальную опасность.

Рот у паука также находится на верхней стороне головогруди. По обеим его сторонам расположены челюсти (хелицеры). Каждая челюсть на вершине имеет членик в виде острого подвижного когтя, и лишь у примитивных мигаломорфов челюстной коготь есть только на верхней челюсти и направлен вниз. К хелицерам примыкают ногощупальцы, или педипальпы, чем-то напоминающие крошечные ноги. С помощью педипальп паук отправляет пищу в рот.