Сидя на лугу в теплый летний день, вы почти наверняка заметите тоненькие паутинки, гирляндами висящие на траве и развевающиеся по ветру, больше всего они заметны в свете ярких солнечных лучей. Присмотритесь повнимательнее, и вы увидите, как крошечные пауки ползут вверх по стебелькам растений, и затем, повернувшись кончиком брюшка к небу, выпускают паутинные нити. На некоторое время вес паука, хотя и небольшой, слишком велик для паутинки, но когда вырабатывается достаточно шелка, прочности хватает, чтобы удерживать паука в воздухе.

При всем разнообразии класса паукообразных любой его представитель плотояден. В меню большинства пауков преобладают беспозвоночные, в основном насекомые. Но учитывая огромные различия в размерах и очертаниях тела, присущие паукам, неудивительно, что они питаются самыми разными животными. Одни пауки, к примеру, ловят мокриц, а отдельные виды даже питаются своими сородичами или крадут добычу из чужих ловчих сетей. Среди огромных пауков-мигаломорфов есть такие, которые постоянно питаются позвоночными — птицами и мелкими млекопитающими. Встречаются пауки, как, например, паук-водомерка, которые научились вылавливать добычу из воды.

Когда дело касается захвата добычи и ее поедания, наиболее ценным для паука оказываются его челюстные когти и яд. Как уже говорилось ранее, челюстные когти находятся на вершине челюстей по обеим сторонам рта. У пауков-мигаломорфов, больших, но сравнительно примитивных по своему строению, челюстной коготь только один и вонзается в тело жертвы резким движением челюсти по направлению вниз. Эта механика срабатывает замечательно, когда жертва находится на земле и земная поверхность противодействует силе нажима. Однако если паук попытается укусить подвижную добычу прямо в воздухе, прижать ее будет не к чему, и система с одним челюстным когтем окажется неэффективной.

Челюстные когти действуют так же, как подкожные шприцы, и представляют из себя полые трубки, через которые проходит яд перед впрыскиванием в жертву; яд вырабатывается железами, находящимися у основания челюстей. Свойства и компоненты яда различаются от вида к виду, но в любом случае он призван выполнять одну и ту же цель — парализовать жертву. В яде некоторых пауков присутствуют пищевые ферменты, и такой яд не только убьет жертву, но и, по крайней мере, частично, переварит ее.

Хотя пауки и ловят самую разную добычу, в конечном итоге все они потребляют ее в жидком виде. Те пауки, которые вместе с ядом впрыскивают в тело жертвы пищеварительные ферменты, просто высасывают переваренные внутренности, не трогая пустой хитиновый панцирь. Есть пауки, которые размачивают пищу во рту и обрабатывают пищеварительными ферментами уже поверженную жертву, а потом всасывают свой «питательный бульон».

Челюстные когти и яд годятся не только в нападении, но и при самообороне. Любой, кто испытал на себе укус большого домашнего паука, выбрасывая его из ванны или раковины, чувствовал острую боль в колотой ранке, похожей на осиный укус. Укус домашнего паука не может принести значительного вреда, чего нельзя сказать об укусе некоторых других пауков. Сиднейский воронковый паук (Atrax robustus) печально известен своим укусом, который может быть смертельным. Еще один хорошо известный пример — это паук «черная вдова» (Latrodectus mactans), широко распространенный в Соединенных Штатах. Хотя и не всегда смертельный, его укус вызывает острую боль.

Частый житель в домах американцев, этот паук (его называют «домашним») сплел свою неряшливую воронкообразную паутину в какой-то трещине. Эти пауки выполняют важную работу — поедают домашних насекомых.

Представьте себе солнечный летний день на лесной поляне. Здесь множество разноцветных диких цветов. Один цветок выглядит особенно красиво и привлекает внимание пролетающей мимо бабочки-перламутровки. Привлеченное перспективой поесть сладкого нектара, ничего не подозревающее насекомое получает совсем не то, что ожидало: прекрасно замаскированный паук-бокоход схватывает бабочку мертвой хваткой. Где-то в течение получаса паук и бабочка словно не размыкают объятий, и кажется, что бабочка наслаждается вкусным нектаром. Но, конечно же, из них двоих едой наслаждается паук.

Пауки-бокоходы живут повсюду в мире, где есть яркие цветы. Хотя и не все виды пауков-бокоходов пользуются подобным обманом, но большинство именно так и делают, и при этом демонстрируют очень интересную маскировку. Пауки розового цвета сидят на розовых цветах, а желтого — на желтых; некоторые даже ухитряются приспосабливаться под очертания лепестков цветка, на котором они охотятся.