— Да рассказывать, собственно, и нечего. Пять дней в неделю я работала в офисе за компьютером. Домой возвращалась усталая. Уикенд проводила с друзьями или дома. В общем, все утомительно однообразно.

—Не поверю, что у такой красавицы нет поклонников.

— Поклонники? — рассмеялась Дженни. — Это громко сказано. Близкий друг, конечно, был.

— Был?

— Можно сказать, что я с ним окончательно рассталась, вернувшись сюда.

— Понятно... Значит, он не смог тебя остановить?

— Меня бы никто не смог остановить, папа. Я так долго стремилась сюда...

— Дженни, я должен объясниться с тобой, — Сэм Сандерс повернулся к дочери лицом. — Считай, половина ранчо принадлежит Джейсону, хотя, когда ты родилась, я рассчитывал, что однажды ты станешь на этой земле полноправной хозяйкой. Но ты должна понять следующее... — взволнованно проговорил отец. — Если бы не этот парень, ранчо вообще могло не быть. Джейсон многое сделал для его нынешнего процветания. Сейчас, глядя кругом, ты и представить себе не можешь, в каком запустении было хозяйство десять лет назад...

— Папа, ты ничего не должен мне объяснять. Джейсон получил свою долю по заслугам. Я благодарна ему за то, что все эти годы он был рядом с тобой. Пусть я знаю его не так хорошо, как ты, но он кажется мне достойным человеком... Папа, могу я спросить тебя о личном?

— Спрашивай, — удивленно проговорил Сэм.

— Какие у тебя отношения с Рейчел?

— Хорошие, — ответил отец.

— Это понятно... Я хотела знать, какие чувства ты к ней испытываешь?

— Я не понимаю тебя, Дженни, — смущенно пробормотал мужчина.

— Ну как же так, отец? Рейчел — она ведь почти как член семьи. Вы так долго знаете друг друга. Она была с тобой и в лучшие, и в худшие времена. Неужели тебе никогда не хотелось связать с ней свою жизнь, сделать ее своей супругой, полноправной хозяйкой ранчо? Ведь Рейчел — идеальная супруга фермера!

— Да, но... — неуверенно проговорил Сэм. — Откровенно говоря, я никогда не думал о ней... в таком смысле.

— Но она нравится тебе?

— Безусловно. Рейчел хорошая женщина. Заботливая, верная, честная. Она — мой друг.

- Вы оба заслуживаете счастья. Что мешает вам пожениться? — прямолинейно спросила Дженнифер.

- Пожениться?! — чуть не с ужасом воскликнул Сэм.

- Да, именно пожениться! По-моему, твой неудачный брак с Лоррейн должен лишь способствовать такому решению. Ведь по сути своей Рейчел — полная противоположность моей мамы. И я, как твоя дочь, буду только счастлива, если ты обретешь заслуженное счастье именно с ней.

— Мне кажется, ты ошибаешься, Дженни. Никогда в поведении Рейчел не подмечал ни намека на любовь. Да и куда нам жениться после всех этих лет? Это для молодых, не для нас.

— Брось, отец! Не так уж ты и стар. Седина тебе только солидности прибавляет. А что до Рейчел, так она и внешне почти не изменилась за то время, что меня здесь не было.

— Дженни, к чему ты завела этот разговор? - строго спросил отец.

— Вы любите друг друга, пап. Я же вижу, сколько в вашем общении взаимной нежности. И мне не понятно, почему вы до сих пор не открылись друг другу. Разве возможно игнорировать такое чувство? Да это просто непозволительно в мире, в котором так мало любви! — назидательно подытожила молодая женщина.

Оставшись дома, Джейсон очень скоро заскучал без дела. Он доплелся до кухни, где с энтузиазмом трудилась Рейчел, готовя обед на увеличившееся семейство. Она тотчас поставила перед ним чашку свежего чаю и присела передохнуть.

— Ты тоже считаешь, что Джен решила остаться? — спросил Джейсон без предисловий.

— Не знаю, Джейсон. Пока она выглядит счастливой и довольной. Но она молодая женщина, выросшая в большом городе...

— Полагаешь, есть вероятность, что Дженни решит уехать?

— Не следует исключать. Но это же не смертельно! Разве главное не то, что дочь и отец наконец-то встретились и устранили все недоразумения?

— Безусловно, — согласился молодой человек.

— Тогда что тебя тревожит? Многие селяне перебираются в город, но не порывают с родиной окончательно. Вот и Дженни, я в этом уверена, решив вернуться в Нью-Йорк, не перестанет навещать отца...

Телефонный звонок помешал их доверительной беседе.

Джейсон Уэлборн протянул руку и снял трубку.

— Слушаю.

— Могу я поговорить с Дженнифер Уотсон? - спросил уверенный мужской голос.

— Ее сейчас нет. Оставьте сообщение, я ей передам, — проговорил Джейсон.

— Скажите ей, что звонил Шейн Паккард. Пусть она перезвонит мне, как только сможет.

— Передам обязательно, — заверил звонившего Джейсон и, вооружившись карандашом и блокнотом, сказал: — Диктуйте свой номер.

— Она его знает, - ответил Шейн Паккард. - Спасибо.

Джейсон Уэлборн положил трубку.

— Кто это? — осведомилась Рейчел.

— Некий Шейн Паккард. Хотел переговорить с Дженнифер Уотсон. Она не упоминала этого имени?

— Шейн Паккард? Нет, не упоминала, я бы запомнила, — отозвалась Рейчел.

— Хочет, чтобы она перезвонила, говорит, что ей известен его номер.

— Значит, друг, - рассудила экономка.

— М-да... — буркнул Джейсон и в глубокой задумчивости покинул кухню.

Дженнифер Уотсон тихо пробралась на кухню, беззвучно приблизилась к Рейчел со спины, и та чуть вздрогнула.

— Рейчел, признайся, что ты любишь Сэма, — прошептала ей на ухо Дженни.

— Что ты такое говоришь, девочка? Мы — двое престарелых ворчунов, знаем друг друга, считай, целую жизнь — твою жизнь. Любовь — это не про нас. Вот Лоррейн он действительно любил. Твоя мать была леди. А я — кухарка.

— Сколько ненужных слов, Рейчел. Ты любишь Сэма, и это единственное стоящее признание.

— Я уважаю твоего отца, Дженни, — строго сказала экономка. — А потом, не думаю, что Сэм после предательства твоей матери способен кому-то доверить свое сердце.

— Даже если он и считает себя старым и неспособным полюбить, это не так. Я уже достаточно наблюдала ваши с ним отношения, чтобы сделать такой вывод, — убежденно проговорила молодая женщина.

Щеки Рейчел сделались пунцовыми от этих слов.

— Ты ошибаешься, милая. Мы дружески, почти по-родственному близки с твоим отцом, но не более того.

Дженни ничего больше не сказала, а только хитро улыбнулась и вышла.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Джейсон, как самочувствие, как настроение? — спросил своего молодого друга Сэм, находившийся в необыкновенно приподнятом настроении.

— Нормально, - нехотя ответил Джейсон, отвлеченный от тихих дум. - Не могу я так. Завтра же вернусь в седло, что бы там ни говорил доктор.

— Успокойся, сынок. Не должен человек так зависеть от привычки, - наставнически проговорил Сэм Сандерс.

— Это не привычка, это моя жизнь, Сэм.

— К счастью, только малая часть ее. Ты молод. Не загоняй себя в столь узкие рамки, не отмежевывайся от внешнего мира, не обосабливайся...

- Что на тебя нашло? — не удержался от вопроса напарник.

— Ничего. Просто хочу, чтобы мои близкие были счастливы, - просто ответил Сэм, к изумлению Джейсона.

— Кстати, о близких, — деловито проговорил Джейсон. — Дженнифер вернулась? Я должен ей кое-что передать.

— Да, вероятно, она сейчас с Рейчел... Что именно ты намерен ей передать, если не секрет? — настороженно поинтересовался отец.

— Звонил один человек, просил передать, чтобы она непременно ему перезвонила... А вот и она! Джен, тебе звонил человек, назвался Шейном Паккардом, просил с ним связаться, утверждает, что его номер тебе известен! — исчерпывающе проинформировал ее ковбой.

- Да, спасибо, Джейсон. Я обязательно ему перезвоню, — тихо отозвалась Дженнифер.

- Позвони сейчас, не то забудешь, — посоветовал он, снедаемый любопытством.

- Сначала пообедаем в спокойной обстановке, а ближе к вечеру я непременно свяжусь с ним, — сухо отозвалась она.

— А вдруг это что-то важное и неотложное? — не унимался он.