— Помню, но это же было так давно. Я наверняка все позабыла.

- Невелика наука. Вспомнишь, — убежденно проговорил он.

Пообедав под ритмичный аккомпанемент все усиливающегося ливня, семейство собралось за кофейным столиком в гостиной, и Сэм по-хозяйски роздал домино. Джейсон добровольно взял на себя миссию консультировать Дженнифер. Он наклонялся к ее уху и нашептывал правила, давал рекомендации, подтрунивал, Неожиданно, положив очередную костяшку домино на стол, Джейсон Уэлборн в голос спросил:

— Рейчел, вы уже назначили дату бракосочетания?

— Нет... Мы еще не определились, — смутилась обычно выдержанная Рейчел и потупилась.

— Полагаю, мне стоит поспешить отдать свой костюм в чистку. Не хочу ударить лицом в грязь в окружении прекрасных дам... Хоть это несколько неожиданно для меня, что вы решили пожениться, но считаю, это решение верно.

— Что-то я сомневаюсь, — тихо проговорила Рейчел, не поднимая глаз.

- Ты сомневаешься в моей искренности? — прямо спросил ее Джейсон.

— Нет, я сомневаюсь в правильности этого решения, — призналась женщина.

Сэм Сандерс молча, но вместе с тем крайне неодобрительно покачал головой. Дженнифер бросила недоуменный взгляд на Рейчел.

— Не понимаю... — Джейсон взялся выяснить все до конца. — Сэм любит тебя. Он даже меня, презренного скептика, убедил в том, что вы — идеальная пара и он решительно намерен создать с тобой семью. Ты казалась такой воодушевленной... В конце концов, вы любите друг друга, что очевидно. А разве это не главное?

— Все изменится, — тихо проговорила Рейчел.

— Все и должно измениться, — согласился Джейсон.

— А если все изменится не в лучшую сторону? — робко предположила экономка, избегая смотреть на Сэма.

Сэм Сандерс громко вздохнул, Дженнифер всплеснула руками, а Джейсон Уэлборн хлопнул ладонями по коленям и произнес:

- Вот что, дорогие мои, скажу вам по секрету: все у вас будет хорошо!

- Это только слова, Джейсон, — резко отозвалась Рейчел. — Я просто представила, что будет, когда Дженни вернется к привычной жизни. У нас тоже все станет по-прежнему. Так уж пусть все так и остается...

- И почему вы все меня спроваживаете?! — Настало время для негодований Дженнифер. — Только и слышу: когда ты уедешь, если ты уедешь... Словно ждете с нетерпением, когда это произойдет. Признайтесь откровенно, кому я здесь мешаю? Кто хочет, чтобы я поскорее уехала? — спросила она и требовательно оглядела присутствующих. Но все молчали, никто даже не счел нужным ей возразить. — Если вы все-таки соберетесь пожениться, — продолжила она, — то настоятельно вас прошу, думайте при этом только о себе. А присутствую я на ранчо или отсутствую — к делу, по-моему, совершенно не относится!

— Джен права, — объявил Джейсон Уэлборн. — Если вы любите друг друга, в чем я не сомневаюсь, то женитесь, и любые перемены будут во благо.

Сэм откашлялся и строго сказал:

— Вы двое, оставьте нас на некоторое время, пожалуйста.

Джейсон и Дженнифер настороженно переглянулись, но тотчас встали, вышли и закрыли за собой дверь.

Сэм взял руки Рейчел в свои теплые ладони и заглянул ей в глаза.

- Милая, скажи прямо, что тебя действительно волнует? Я согласен с Дженни — наше решение никоим образом не должно быть связано с ее присутствием или отсутствием. Я знаю тебя уже двадцать шесть лет, восемнадцать из которых Дженни здесь не было... И я хочу взять тебя в жены не потому, что моей дочери пришла такая безумная идея. Вовсе не поэтому. Просто благодаря Дженни я смог посмотреть на тебя другими глазами и понять, что ты — моя судьба. И мне очень жаль, что это понимание пришло только теперь...

— Тогда, может, и не стоит ничего менять? Мы прожили долгую жизнь под одной крышей. Просто будем жить дальше, как и раньше.... — просительно произнесла Рейчел, окончательно оробев.

— О, сокровище мое! До сих пор мы делили только заботы и тревоги, позволь мне разделить с тобой счастье, — проговорил Сэм и стал целовать се.

Поцелуи Сэма были бурными. В них он вкладывал всю копившуюся многие годы ласку, любовь, страсть. У Рейчел обрывалось дыхание и кружилась голова, когда Сэм сжимал ее в своих объятьях. Все эти годы она кротко любила его, сострадала, заботилась о нем. Она не мыслила себе другой роли, кроме как его преданной помощницы. Рейчел хотелось лишь одного: провести всю свою жизнь с Сэмом под одной крышей. Она так привыкла довольствоваться тем, что всегда было с ней, — добрым отношением Сэма. Начисто лишенная эгоизма, Рейчел предпочитала одаривать заботой любимого, ничего не требуя взамен.

— Двух недель на подготовку тебе хватит? — деловито спросил ее Сэм.

— Две недели... А это не мало ли? Дженнифер уже столько нафантазировала...

- Пусть Дженнифер фантазирует над собственной свадьбой. Я спрашиваю тебя, ты успеешь за две недели? - требовательно спросил Сандерс и для убедительности вновь поцеловал будущую жену.

- Вот видишь, к чему приводят твои бестолковые оговорки? Молодец, ничего не скажешь! -сдавленным шепотком напустилась на Джейсона Дженни.

- Благодарю за понимание, мисс Сандерс, хоть ты и не мисс Сандерс! — ляпнул он.

- И что бы могла значить эта ремарка? — возмутилась Дженни.

- Ты так стыдишься своего происхождения?

- Да, я ношу фамилию матери. Таков был выбор моей родительницы, и я не вправе его осуждать. И отец, и мать для меня равноценны. Странно, что ты придрался к этой детали. Очень странно! — подытожила Дженни Уотсон.

- Зовись как хочешь! - махнул на нее рукой Джейсон.

- Даже от собственного отца я не слышу никаких претензий по этому поводу! Так по какому же праву ты мне их предъявляешь? - возмущению Дженни, казалось, не было конца.

- Просто Сэм слишком деликатен, чтобы их озвучивать, — бесхитростно пояснил молодой ковбой.

- Тебя-то уж точно деликатным не назовешь, — тотчас заметила Дженнифер.

- Раз уж мы заговорили начистоту, ответь мне честно, Джен, зачем ты приехала?

Дженнифер Уотсон хмуро посмотрела на Джейсона, но тут же разразилась хохотом.

- Конечно, разве желание восстановить отношения с родным отцом может явиться достойным поводом для возвращения домой? Интересно, какой мотив ты усматриваешь в моих действиях? Полагаю, это именно ты внушил папе, что я приехала по сугубо корыстным соображениям.

- Я лишь хотел предостеречь его! — Джейсон и не думал скрываться и хитрить. — Это вполне могло оказаться правдой. Да и какая разница, почему ты здесь? Не сегодня-завтра тебе наскучит на ферме, и ты поспешить в свой Нью-Йорк, выйдешь за этого своего Шейна Паккарда и забудешь о каком-то старике из Оклахомы!

- Ты все сказал?!

- Теперь все!

- Очень хорошо, — подвела черту Дженни. - Теперь мне доподлинно известно, что ты за человек, Джейсон Уэлборн! Ты сам-то знаешь, что будет с тобой завтра? Что тебе дает право требовать от всех исчерпывающего отчета об их жизни? Я, например, допускаю, что со мной может произойти все, что угодно. И я не боюсь этого, потому что постараюсь справиться. Но вот чего я никогда не буду делать, так это клясться в чем-либо, потому что ты так захотел! Я уже неоднократно говорила, что была бы счастлива поселиться здесь, на ранчо. И всегда чувствовала в себе такое желание. Но, возвращаясь сюда из Нью-Йорка, я и предположить не могла, что теперь здесь живет такой предвзятый тип, как ты! И это обстоятельство действительно идет вразрез с моими намерениями. Поэтому если я однажды и решу отсюда уехать, то не потому, что мне тут наскучило, а по той лишь причине, что кто-то уж очень старается, чтобы именно так и произошло! — И с этими словами Дженнифер резко развернулась и поспешила к двери.

Джейсон догнал ее и остановил, схватив за локоть.

— Ладно сказано! Только не говори, что предполагаешь обосноваться здесь на всю жизнь, выйти замуж за фермера...

— Да, о замужестве я и не думаю!

— Конечно, зачем тебе муж? Ты скачешь, как ковбой, готовишь, как опытный повар, препираешься лучше любого юриста... Тебе вообще никто не нужен! Ни здесь, ни в любом другом месте! А что же Шейн Паккард? Этот тип уже знает о твоих намерениях или он только один из длинного списка ожидающих? — нахально спросил ее Джейсон.