— О чем же? — сосредоточенно воззрилась на мачеху молодая женщина.

— О том, что это не случилось годы назад, когда мы оба так нуждались в любящем человеке. Мы жили рядом и были одиноки и близоруки. Сэм сокрушался о потерянной семье, а мне не хватало смелости и ума дать ему знать о своих чувствах. Впрочем, я ведь до последнего времени и не отдавала себе отчета, что Сэм — мой единственный. Просто считала своим долгом быть рядом, когда ему так плохо, разделять его переживания и заботы. Я справлялась с этим исправно, да только моя преданность ему мало помогла тогда, когда он так нуждался в любви и ласке. Думаю, поэтому он запил, не сумев справиться с одолевавшим его чувством потери. А ведь восемнадцать лет назад мы оба были молоды и могли дать друг другу значительно больше, чем теперь, на закате жизни. Время упущено, Очень жаль...

— Мне сложно судить, Рейчел, но, думаю, не стоит скорбеть о времени, как и не стоит думать о закате жизни. Вы и теперь полны сил. И неожиданно обретенное счастье вы будете хранить как зеницу ока, чего могло и не быть много лет назад, — в утешение Рейчел философски заметила Дженнифер.

— Здесь ты права, детка. Должна с тобой согласиться. И не стану пенять на то, что мне не посчастливилось иметь своих детей, ведь ты мне все равно что родная дочь. Я нянчила тебя грудную, видела, как ты растешь, болела за тебя всей душей. Так что в моей жизни было все, теперь есть и любовь... — растроганно проговорила Рейчел, трепетно обнявшись с падчерицей. — А что же у вас с Джейсоном помимо этих случайных поцелуев?

— Неразбериха какая-то, — коротко ответила девушка, зардевшись. — Но мне бы хотелось знать, что будет дальше. Он ведь пригласил меня прогуляться до конюшни... Думаю, хочет целоваться, — насмешливо предположила молодая женщина.

— А ты сама-то этого хочешь? — спросила ее Рейчел.

— Я? Вообще-то да! — весело ответила Дженни. - Но не хочу, чтобы он знал об этом. Пусть поборется за меня.

— Ох, дочка... — проговорила мачеха.

На следующее утро, рано проснувшись, Дженнифер спустилась в кухню, помочь Рейчел с приготовлением завтрака.

— Не стоило так рано подниматься, дорогая... — заметила Рейчел.

— Я больше не гостья, - объявила Дженни.

— Но ты сегодня должна выехать в поле с отцом. Не следует переутомляться, побереги энергию. Садись-ка, детка, я сварю тебе кофе, — настоятельно проговорила мачеха.

— Ты больше не домработница, Рейчел. Ты теперь в этом доме хозяйка. И я намерена разделять с тобой все обязанности по содержанию дома.

— Я это ценю, радость моя. И все же присядь, выпей кофе для бодрости, — настояла та.

Дженнифер улыбнулась и подчинилась. Рейчел сварила кофе и наполнила кружку падчерицы, после чего поморщилась и отвернулась.

— Что-то не так? — насторожилась Дженни.

— Сегодня меня раздражает запах кофе.

— Это бывает, если пьешь натощак. Перекуси чем-нибудь, — посоветовала она и продолжила излагать свои реформаторские идеи: — Если мы будем готовить завтрак в четыре руки, ты можешь подниматься утром минут на пятнадцать позже.

— Я сомневаюсь, что это разумно, детка. Теперь Сэм не встает до тех пор, пока не поднимусь я, хотя прежде у него с Джейсоном был несколько иной распорядок. До завтрака они успевали сходить в коровник. А теперь... Ты понимаешь, о чем я... Боюсь, Джейсон этого не поймет. Пусть все будет как прежде.

— Вот как! Джейсон не поймет!.. — возмутилась Дженни. — Это не аргумент.

— Но спальни рядом, и я все время беспокоюсь, что Джейсон услышит... — смущенно прошептала Рейчел.

- Я вижу только одно решение. Джейсона нужно женить. Найдите ему хорошую невесту из местных, — шутливо предложила Дженнифер Уотсон.

— Идея хорошая, но, боюсь, этот дом не выдержит еще одну хозяйку, — отозвалась Рейчел.

— М-да... — раздумчиво протянула Дженни. — Явный перебор с хозяйками... Что же нам с ним делать, с этим привередливым Джейсоном? — задалась она вопросом.

Рейчел отреагировала на тон падчерицы коротким смешком и проговорила:

— Джейсон хороший. Он такой же порядочный, как и твой отец. Вот только упрямый немного...

Быть может, это и лучше, потому что, проявив упрямство, он спас твоего отца... И к нему, как и к твоему отцу, нужен особый подход...

— Я понимаю, Рейчел, к чему ты клонишь, - серьезно отозвалась Дженни. — Но он мне категорически не подходит! Видишь ли, Джейсон вызывает во мне то откровенный смех, то недоумение. Согласись, мы с ним слишком разные.

— Но еще вчера ты сказала, что хотела бы прогуляться с ним до конюшни, — шепотком напомнила ей мачеха.

Дженнифер рассмеялась, а когда успокоилась, то наклонилась к Рейчел и тихо произнесла:

— Флиртовать и быть супругами — это не одно и то же. Я не настолько терпима и великодушна к человеческим странностям и слабостям, как ты, Рейчел. Не хватало только мне искать к мужчинам подход!

— Это потому, что ты еще молода и чувствуешь, что у тебя вся жизнь впереди и выбор огромен. Это пройдет, поверь мне, дорогая, — улыбнулась Рейчел.

— Возможно, — спокойно согласилась Дженнифер. — Это значит, что время компромиссов для меня еще не настало... Знал бы Джейсон, о чем мы сейчас говорим, — шепотом добавила она и опять рассмеялась.

— Что тут у вас происходит? — спросил появившийся на кухне Сэм Сандерс.

— Обычная женская болтовня. Отправляйся в столовую и зови Джейсона. Завтрак почти готов, — строго сказала мужу Рейчел Сандерс.

— Здравствуй, Рэд, — поприветствовала Дженнифер Уотсон гнедую лошадку, проведя ладонью от холки до покатого крупа.

Джейсон Уэлборн поднес к лошади седло и, взвалив его ей на спину, сказал, обращаясь к Рэд:

— Я звал Джен вчера, но она идти отказалась. Не спешила поздороваться с тобой. Имей это в виду: можешь ли ты верить ее сладким словесам после такого?

— Видишь, Рэд, сколь велико человеческое коварство! — подхватила этот шутливый разговор с лошадью Дженнифер. — Некоторым ничего не стоит дурно истолковать весьма обыденные и безобидные вещи. Сам недолюбливает меня и хочет, чтобы и другие относились ко мне так же.

Джейсон нахмурился и молча отступил назад. Дженни вывела Рэд из конюшни и легко взобралась в седло. Отец уже ждал ее и Джейсона с группой наемных ковбоев. Затем из ворот конюшни появился хмурый Джейсон со своим жеребцом. Сэм перевел взгляд с улыбчивой Дженни на своего молодого напарника и тотчас помрачнел.

— Много работы сегодня! Поспешим! — скомандовал он, разворачивая своего коня.

Джейсон нагнал Дженни.

- Семейная жизнь воодушевляет отца. Он выглядит моложе и бодрее. Тебе так не кажется? — спросила она Джейсона,

— Пожалуй, — мрачно ответит тот.

— Они счастливы, разве нет? — не отставала от него Дженни.

— Во всяком случае, так утверждают, — буркнул Джейсон.

— У тебя и в отношении их есть сомнения? Разве некоторые звуки из их спальни недостаточно подтверждают эти слова?

- Не знаю, мой сон крепок, — сконфуженно ответил ковбой.

- В тебе говорит одиночество. Женись! — призвала его женщина.

- Все почему-то считают брак обязательным... — проворчал Джейсон.

- А порой он даже жизненно необходим, — заметила Дженни.

- Думаешь, если мы поженимся, то будем счастливы так же, как и они? — без обиняков спросил ее Джейсон.

- Сомневаюсь, что такое возможно, — насмешливо отозвалась наездница.

- Тогда к чему этот разговор?

- Помимо меня есть много достойных женщин! — воскликнула Дженни и, пришпорив Рэд, резко вырвалась вперед, оставив Джейсона в полном недоумении.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Домой они возвращались уже в вечерних сумерках. Джейсон сравнялся с Дженни.

— Ты созвонилась с Шейном Паккардом? — осведомился он.

— Нет еще, — ответила молодая женщина. — Ты до сих пор не ответил мне, почему тебя это так волнуешь? Думаешь, уличив меня в нечестном отношении к Шейну, проявишь таким образом мужскую солидарность?