С тех пор остальные заклинания Стихии Огня учились легко и даже двух-трех слойный "огнешар" не вызвал у меня особых затруднений.

   Вообще Стихия Огня отличалась особой разрушительностью и своенравностью среди своих товарок и отлично влияла на соседние Стихии - Землю и Воздух. Под присмотром учителя я, пользуясь тер, лепил расплавленный песок в большую лавовую бомбу и кидал в специальную фантомную цель на стене полигона. На вопрос, что с этим куском черного и неприглядного оникса будет дальше, учитель указал на застывшие капли раслава на полу и, нагнувшись, я увидел, как они снова распадаются на белые песчинки. Как оказалось, этот песочек был пассивным магическим образованием, созданным специально для гашения негативных последствий заклинаний на полигоне. Его отрицательной стороной было то, что он пропитывался чистой Смертью, при создании, и находиться на нем долгое время было безопасно только магам. Вдобавок, он впитывал кровь и пот и не прилипал к телу и одежде.

   К сожалению, Огонь не мог наносить точечный урон. Да и применение его сильно демаскировало. Фактически все заклинания этой Стихии имели множественные побочные эффекты - световые вспышки от взрывов или постоянное свечение самого Огня, некоторые порождали ударную и звуковую волну и все очень сильно излучали тепло, доходило до того, что могли появиться массовые ожоги кожи или самовоспламенение одежды, не попавшей под непосредственное воздействие. Поэтому Огонь нужно было применять с оглядкой на своих спутников, чтобы вторичное действие заклинаний не ослепило, не оглушило, или не обожгло их. К тому же Огонь выжигал кислород в воздухе и, учитывая то, что темные эльдары, в основном, жили и воевали под землей, приходилось принимать во внимание эту особенность. Вдобавок к этому, нужно было осознавать, что часто в некоторых пещерах скапливались горючие газы и, естественно, применение этой Стихии в подобных условиях равнялось самоубийству. Другие же Стихии не обладали подобными масштабными ограничениями и были предпочтительнее Огня в бою под землей.

   Я схватывал все практически на лету. Для меня это было просто - очевидно тело Атар обладало прекрасными мозгами и ясностью мысли. Да и Огонь был несложен сам по себе. Правда, когда я так высказался вслух, Атере лишь улыбнулся и высказался в том духе, что мы еще даже не касались заклинаний высоких Стихийных Кругов.

   Если Атере за полгода уже обучил меня восьми формам "ат" и пятнадцати заклинаниям, то в изучении Сил все было намного труднее. Все дело в том, что у каждой Стихии было ровно сорок "ат", а у каждой Силы - уже около сотни. Причем, если у Стихий каждый "ат" был вполне самостоятельным заклинанием, которое при накачке маной активировалось, то у Сил "ат" были лишь частями заклинаний, ни на что неспособными сами по себе. Вообще "ат" были невероятно завораживающими. Стихийные представляли собой, чуть ли не хаотическое переплетение силовых жгутов и внешне выглядели странными светящимися комками непоймичего, а вот "ат" Сил были правильными объёмными прозрачными геометрическими фигурами, определяющими разные действия заклинания. Одни отвечали за поражающее действие, другие за - наведение, третьи - за накачку и заряд маны. Иситес объяснила мне, что есть маги, которые создают заклинания не разбираясь в "ат", а есть те кто знает все "ат" до единого, но не обязательно последние лучше первых. Кузнец, кующий мечи, вряд ли будет хорошим мечником, а мастеру клинка незачем особо разбираться в том, как и чем выковывают мечи.

  *****

   Время летело незаметно и прошло четыре года, за которые я серьезно подрос и стал по грудь измененным. В магии я достиг серьезных успехов и уже разучил не только все "ат" Огня, но и атакующие заклинания вплоть до первого круга. Был серьезный прогресс в изучении Тьмы - мы полностью разучили все ее "ат" и приступили к построению заклинаний из ее раздела. Первые заклинания поразили своей сложностью: самое слабое заклинание Тьмы - Плеть Ужаса состояло из десяти блоков, львиная доля которых шла на формирование "рукоятки", и могло удлиняться почти бесконечно. А сфероидное заклятье, похожее внешне на "огнешар", но называвшееся "Сферой Тьмы", состояло из тридцати "ат". Хорошо, что его составные части дублировались... Иситес так же уделила много внимания защите и обучила меня пяти защитным заклинаниям из арсенала Тьмы. Мне, кстати, удалось обучиться создавать два заклинания сразу. Вообще я выучил заклинания до шестой ступени Тьмы.

   Я каждый день занимался с измененными, которые обучали меня сразу атакующими заклинаниями Смерти и Жизни, не разбирая "ат" этих Сил. Так же, по моей просьбе, мои жрицы обучали меня Языку Смерти и ритуалам. Мое обучение заклинаниям у измененных напоминало армейское - они показывали заклинания, принцип его построения, но не объясняли, из чего они состоят и за что отвечает тот или иной "ат".

   Матриарха и отца я за это время не видел ни разу.

   Мои учителя, объединившись, устроили блиц-опрос на проверку всех усвоенных знаний, и, пройдясь по всему курсу Огня, Атере и Иситес сообщили мне, что теперь на наших занятиях будет присутствовать еще один преподаватель - эксперт в области ритуалистики и жестового раздела плетения заклинаний, который будет обучать меня параллельно. Дело было в том, что дальше шли только заклинания огромной мощи и для дополнительного управления манопотоков, накачивающих их, а также для снижения потерь, и были, собственно, созданы жесты и ритуалы. Эта новость чуть не вызвала у меня хохот - я уже знал большинство из них.

   Следующий день начался необычно - мне опять приснился кошмар, чего не было уже очень давно.

   Я иду по черной, дымящейся под ногами Тьмой, топи. Кажется, что если я остановлюсь, меня затянет. Передо мной абсолютно белая стена. Из ослепительной белизны внезапно выступает тело прикованной к стене Атар. Она обнажена и из-за этого видно, что ее тело чудовищно истощено и покрыто множеством шрамов. На голове не осталось волос. Жрица медленно поднимает голову, склоненную к правому плечу, и я вижу, что ее лицо обезображено и безглазо. Она что-то беззвучно шепчет и снова роняет бессильно голову. От скрипа своих зубов я просыпаюсь.

   Начало дня я встречаю стоя возле бассейна. Я так больше и не сомкнул глаз. Время выходит. Нужно переходить к действиям... Нужно рассказать Матери о сне. Послав слугу предупредить о своем визите, мы направились к покоям Матриарха.

   За почти три года ничего не поменялось. Даже стража по-моему стояла та же. Лишь Мать изменилась - стала более властной и холодной. Как обычно работал антишпионский артефакт.

   Таенори говорила ровным голосом. Ее слова, словно камни, падали в окружающее пространство.

   - Послушай, Ашерас, мы не сможем сейчас потянуть войну с иллитидами. Мы так и не обнаружили шпионов других Домов или Шестого Храма. А без этого атака бессмысленна. Мы только понесем лишние потери, которые еще больше ослабят наш Дом. Если хочешь, можешь с небольшим отрядом погонять гоблинов на дальних границах Дома. А насчет Эльвиаран... Боюсь, ей придется умереть вопреки воле Богини...Как это не прискорбно...

   - Но Матриарх?

   - Я понимаю, тебе сложно это принять, но Я возглавляю Дом И`си`тор и тебе придется выполнять мою волю.

   Я попытался скрыть разочарование и опустошение за маскоподобным лицом. Но зубы предательски скрипнули. После короткой внутренней борьбы мне удалось взять над собой контроль.

   - Да, Матриарх. Кого мне разрешено взять на охоту?

   - Возьми с собой два арека гвардии и своего куратора - пусть тоже расслабится.

   Сжав челюсти, я вышел из кабинета, не дожидаясь, пока Мать вырубит свой приборчик.

   Пока я был в раздумьях, ноги сами внесли меня на полигон. На нем я увидел дожидавшегося меня Атере и рядом с ним темнокожую жрицу. Неужели? Я направился к ним.