- Ты, сученок патлатый! Что ты сотворил, тунеядец! Где мой прекрасный принц, которым ты прикидывался вчера? Надоела? Или кошки твои подзаборные на деревьях лучше? Нет у меня опыта, да? Учить в палду, обломался! Потому и бросил, посчитал, что проще оставаться котом ссыкливым, который только и умеет, что чепуху молоть и порядочных девушек соблазнять.

- Нет! – Обижено заорал Маркус, на какую-то долю секунды отвлекшийся от противника и повернув голову в сторону Фиалки. – Неужели ты-ы-ы!.. Сука! Недоносок недокормленный, как ты смеешь, - это уже было адресовано второму коту, не проронившему ни слова, зато успевшего ухватить Маркуса за ухо и попытавшегося выдрать ему глаза.

- У тебя и правда весело, просто детский сад с трансляцией бесконечного сериала о жизни некоторых его обитателей, с пометкой: только для совершеннолетних. – Азартно прокомментировал эльф за спиной.

Похоже, Марфей получал истинное удовольствие от всего процесса и сейчас пытался определить, на кого из двух абсолютно идентичных котов поставить — ведь и не ясно кто есть кто. Все решил случай. После того, как истерика обманутой девушки отвлекла одного кота, второй изрядно цапнул ему ухо до крови. Пожалуй, это и была единственная их разница. Эльф даже оттолкнул ненароком полубеса, вышел вперед и с жадностью стал наблюдать, как по полу катаются два комка шерсти с воем, рычанием и шипением, которому позавидовали бы саблезубые тигры.

- И часто у тебя такое? У тебя наверное коты бойцовские? – никак не мог угомониться эльф, бесцеремонно усевшийся на тумбочку у стены коридора.

Стригосус закрыл глаза и тяжко вздохнул. «Часто? Наверное, часто. Вечно что-то да происходит. Знать бы, что надо сделать, чтобы не происходило!»

Послышался протяжный вой. На этот раз Маркус взял реванш над Алефом, и со всей дури вцепился зубами в основание его хвоста. На полубеса смотрели хоть и кошачьи, но влюбленные глаза эльфа, просящие о помощи.

- Баста! – Не выдержал Стригосус. И речитативом пропел заклинание.

Замри мгновенье, время – ты дискретно.

И пусть часы оставят хода бег,

Замрите все вы статуей безмолвной,

И только я здесь годен управлять!

Заклинание подействовало моментально, остановив котов в очередной попытке сцепиться, эльфа с азартом наблюдающего за поединком, и девушку, плачущую от злости и бессилия.

Полубес окинул комнату усталым взглядом, подошел к вешалке, взял пальто, в кармане которого была начатая пачка сигарет, и вышел на просторный лестничный пролет перед входной дверью. Обычно он тут курил, но заметив кентавра, философски озабоченно взирающего на Стригосуса, спустился к нему и предложил закурить.

Арсений не отказался, приняв предложенную сигарету, и с вопросом взглянул на полубеса, намекая на зажигалку. Один щелчок пальцев, и маленький огонек зажегся на указательном. Кентавр улыбнулся.

- Классная жига.

- И не говори.

Оба молча курили.

- Эскорт?

- Сейчас – транспорт, а вообще – да. – С полуслова понял вопрос полубеса кентавр.

- Хорошо платят?

- Хорошо, но редко. Я не лучший в стаде.

- Вольный? Или на контракте?

Зачастую гномы или люди заключали контракты с кентаврами, обеспечивая кровом и пропитанием в обмен на услуги транспортного или эротического характера.

- Вольный, - также сухо и обыденно отвечал собеседник.

- А зовут как?

- Арсений, - улыбнулся кентавр.

- Стригосус, - представился полубес и протянул руку.

Еще пара затяжек и полубес повернулся, окидывая оценивающим взглядом собеседника.

- Слушай, а не хочешь перейти на более надежную, высокооплачиваемую работу?

- Эскорт? – теперь уже с широкой и веселой улыбкой парировал кентавр, оглядывая полубеса с ног до головы, прикидывая, что с таким он, в принципе, не против.

- Нет, транспорт, - в ответ засмеялся Стригосус. – Я давно себе коня хотел завести, но это так хлопотно, за ним нужен особый уход и все такое, а у меня и на себя времени не хватает.

Арсений задумался. С одной стороны, ему очень понравился эльф. Он до сих пор был под впечатлением от того, что произошло в том проулке. Но с другой стороны, где гарантия, что Марфей его заберет к себе. Тем более у него был свой кентавр дома. Возвращаться в холодное стойло, в ожидании клиента, который еще неизвестно кем окажется – не лучшая перспектива. Только, если Арсений останется с полубесом, ему придется каждый день общаться с котом, и это был не лучший вариант. Ибо кота Арсений вспоминал, как свой страшный сон.

Кентавр уже было открыл рот, чтобы озвучить решение. Но Стригосус его перебил.

- Понимаю, что на такое решиться – надо время, чтобы все взвесить и обдумать. Потому я не принуждаю дать ответ сразу. Просто имей ввиду, что у тебя есть и другой вариант.

- Хорошо.

- А ты реально классный кентавр! - С восхищением и одобрением дружески похлопал по спине Стригосус. – Слушай, не в службу, а за отдельное вознаграждение. Сгоняй в магазин. А то в доме гости, а на кухне хоть шаром покати. - Стригосус достал бумажник и вручил пару крупных купюр опешившему Арсению. – На свое усмотрение. И себе что-нибудь возьми, а то небось голодный. Магазин знаешь тут где?

- Знаю. - Потом обернулся и посмотрел через плечо на полубеса. - Выпивку брать?

- Не-а, этого добра у меня в погребе навалом, - Сригосус рассмеялся и направился в просторную пристройку к дому, из которой был вход в погреб.

Достав с собой банку грибов, помидоры с огурцами и пару бутылок марочного вина, полубес вернулся в дом. Прошел мимо трогательной архитектурной композиции и задумался над вечным вопросом: что делать и, как быть?

Произошедшее вчера с Маркусом и Фиалкой все еще было покрыто тайной, а состояние Алефа хоть и пугало, но при данных обстоятельствах оказалось, как нельзя кстати. И ежу понятно, что нынешний гость был очень хорошо знаком с Алефом, возможно, судя по физиономии, был еще и родственником.

Стригосус начал машинально готовить обед, перебирая в памяти все, что произошло за последние дни. И тот несчастный вечер, когда пришлось идти через лес по гололедице, и то, как проснулся в объятиях Алефа и выходку Амалии. Полубес вспоминал веселый и беззаботный смех эльфа, как он искренне выражал эмоции, словно щенок какой-то, смотрел виноватыми глазами, ожидая наказания за очередную неуклюжесть. Стругосус вспоминал, как громадный цветок щупал обнаженную задницу незадачливого колдуна, этот его невинный, чуть испуганный и, чуть злой взгляд. Это заставило улыбнуться полубеса, как и то воспоминание, когда ему пришлось уничтожать зеленые кущи на кухне адским пламенем, выслушивая при этом смущенные и сбитые с толку объяснения, как же это все произошло. И то, как он проснулся сегодня в кровати и даже собирался идти на работу, но вот же ж принесла нечистая сила этого кошака!

Если задуматься, то непонятно, чего добивался кот с утра. Зная своего питомца, его очень хитрый умишко и нечеловеческую способность манипулировать собеседником, Маркус явно что-то очень сильно хотел. Картина происходящего зияла пробелами, а это не давало покоя Стригосусу.

Пока не вернулся кентавр, полубес решил устроить допрос своему коту. Весь остальной театр он решил оставить в прежнем состоянии. Проходя мимо Алефа, у него сжалось сердце. «Вот вечно ты такой! Ну, вот что с тобой делать, а?» - он почти коснулся застывшего кота, сердце защемило. Алеф еще не научился свободно говорить, как Маркус, но, и это было на руку Стригосусу. Иначе с удачей эльфа, с его умением попасть в разного рода неожиданные ситуации, можно было ожидать чего угодно. А еще и этот гость – невесть кто, и какая у него связь с его любимым, непонятно, хоть Алеф никак не отреагировал на гостя. Забыл его, что ли?

Подойдя к своему коту, полубес провел по его шерстке и тот, словно очнулся ото сна, по инерции дернулся и попал в руки хозяина.

- Стрижик! Я не виноват! – заскулил он, все еще щетинясь на эльфа.