— Серый, где здесь ближайший киоск? Курить хочу, — умираю!

— Не знаю. Разве что в «Дину» сходить, если срезать через «Двадцатую» школу.

— Пошли. — я вытащил свою запасную батарею из «ноута», не утруждая себя безопасным выключением, вернулся в комнату, положил аккумулятор в «дипломат».

Серега понял меня с полуслова, схватил бутыль с освященной водой, мел и свечи. Мы вышли из квартиры.

Темнело. Уже горели фонари.

Мы метнулись через дорогу, взбежали на крыльцо. Я вскрыл дверь библиотеки набором отмычек, которыми меня снабдили в эту поездку. Сигнализации не было.

Конечно, бандиты или иезуиты уже знают, что мы здесь. Через минуту нагрянут автоматчики. Или маги.

За собою я закрыл дверь на замок, и оставил отмычку в скважине так, что она оказалась слегка повернута. Будут открывать снаружи, вытолкнуть не смогут. Придется ломать дверь. А это — несколько лишних секунд.

Серега потянулся к выключателю.

— Успеем. — сказал я. — Куда дальше?

Из коридорчика двери вели в разные стороны. Мы уверенно свернули налево, и попали в читальный зал.

Окна были не зашторены, и свет уличного фонаря освещал полумрак комнаты. И тут я ее почувствовал.

Вдруг напахнуло речной тиной и плесенью. Такой сладковатый запах бывает, когда адепты неправильно совершают ритуал элемента Земли. Но это — была именно ее защита. Потом потянуло прорвавшей канализацией.

Если верить расчетам, у нас в запасе оставалось минут девять.

Серега осторожно выглянул за окно:

— Они уже здесь. Окружили и ждут.

Я тем временем пропел связывающее заклятие. Запах исчез, но появился другой — свежевскопанной земли.

Это точно — она! И, судя по смене запахов, мальчишка, действительно, оставил ее открытой. Но где? Вот в чем вопрос. На столах? На полу? На подоконнике?

Подаренные Айслу кварцевые часы громко отсчитывали секунды. Они тикали так, что, казалось, должны были перебудить весь квартал.

— Серега, готовь защиту!

— Ага. — мотнул головой парень и кинулся к свечам.

Пока я раскрывал «дипломат», надевал мантию Тау, поверх нее — серебряный пантакль всемогущества, но не тот, на котором суровый и лохматый Яхве окружен латинскими изречениями, а настоящий, куда более древний; пока, воздев руки к потолку, наизусть вычитывал все семь защитных молитв; за это время Серега обошел читальный зал с горящей свечой, окропил святой водой все углы, дверь и окно, начертил на полу три круга с пентаграммами и старательно вывел все защитные заклятия лунной и солнечной магии внутри рисунков.

Когда мы шагнули, каждый внутрь своего круга, свечи по краям пентаграмм уже горели. Я, обернувшись вокруг собственной оси, ладонью начертил защиту в воздухе. Серега сделал тоже.

Теперь мы были недосягаемы для тех, кто ее охранял.

Понятие времени перестало существовать. Талисман начинал действовать. Серега превратился в мутное свечение, книги на полках — в светлячков. Столы обернулись валунами.

И я запел.

Я стоял лицом к северу.

Серега смотрел на запад.

Но краем глаз мы видели друг друга.

Вибрация моего голоса столкнулась с какой-то иной волной. И мне показалось, что я слышу рокот.

Серега побледнел. Наверное, он уже увидел ее стражей.

Я же пока слышал лишь хрипение коней, гортанные команды, лязг ятаганов.

В памяти всплыло странное слово: Дешт-и-Кипчак. Мне казалось, что это — имя степи.

И тут я их увидел. На меня неслась орда кочевников. Они были под черным знаменем. Я вздрогнул. На полотнище были изображены человеческие глаза.

Господи, значит они, действительно, знали о ней! Тогда, при Чингизидах.

И вдруг на одном из столов-валунов показалось свечение. Это была черная книга с изображением глаз. Но это была не она. Мой талисман не отозвался на эту книгу.

Серега заскулил. Он тоже увидел фолиант и уже не мог оторвать от него взгляда.

— Серега, стой!

Но парня трясло как в лихорадке. Я видел как светящаяся человеческая фигура меняла цвета: серый, черный, красный, фиолетовый, синий, красный… Серега боялся, но безумно хотел обладать этой книгой. Ее зов оказался сильнее доводов разума. И Серега шагнул за белую черту защитного круга.

— Аргын! — бухнуло у меня в ушах.

И светящаяся фигура Сереги сломалась пополам, рухнула в бездну, рассыпалась пеплом.

Теперь я точно знал, кто хранил ее все эти годы. Кто-то из казахского племени Аргын. Он недавно умер и не успел передать свою тайну наследнику.

Я знал, что иезуиты уже взломали двери, что они в читальном зале, что на меня направлены автоматы и посохи. Но я не видел своих врагов.

Впрочем, я не видел и ее.

Дешевая мистификация, на которую клюнул мой напарник, не могла быть ею!

И тут ударил колокол.

Время пришло.

Место, где стоял Серега, полыхнуло сиреневым пламенем. А в третьем, пустом круге, появился человеческий силуэт. Я понял, что это — душа последнего хранителя книги.

Я выкинул руки вперед, и из моих пальцев вылетел черный шар.

Непрошеный гость не стал защищаться. Мой шар просто не долетел до него, он растаял. Мертвец был сильнее меня.

Я снял талисман и зажал его в кулаке. Теперь я увидел, кто это был: старик с глубоко запавшими бесцветными глазами. Он был сед, у него была длинная редкая борода.

Я вдруг подумал, что в этом кроется какой-то тайный смысл. Всю жизнь этот человек был черноволосым, а под старость стал белым. Из тьмы жизни он перешел в свет смерти. Или наоборот. Не важно. Может, в этом и кроется смысл Дао.

Азиаты постигают мудрость при жизни. А мы, европейцы, лысеем от страха перед химерами, век учимся, но так и умираем слепыми.

— Зачем ты привел алчущих? — спросил меня старик. — Время еще не пришло.

— Я и сам алчущий. — усмехнулся я.

— Я отдам книгу только мудрому.

— Единоверцу? — уточнил я.

— Мудрому. — повторил старик.

Я вдруг обиделся: «Значит, я — дурак?»

Я хотел сделать шаг вперед, но понял, что это — ловушка. Книга знает все наши слабости, Она играет нами, как кошка мышью. Она проверяет, можно ли использовать меня для достижения ее собственных целей, ведь она — не просто книга, не собрание священных писаний, она — живое, мыслящее и коварное существо. Люди нужны ей для воплощения ее же идей. Без магов — она умрет.

И вдруг все исчезло: и защитные круги, и старик. Я остался один в пустой ночной библиотеке. И не было здесь ни бандитов, ни иезуитов, ни тамплиеров, ни магов-самоучек. Никого!

На одном из столов лежало черное знамя племени Аргын. Но книги на столе не было.

И вдруг я понял, что Вольдемар не открыл ее физически, он просто случайно сорвал с нее печать. И она ответила ударом. Значит, она там, на полке, среди обычных книг.

Я хотел шагнуть вперед, через труп Сереги, но вдруг опомнился. Это был очередной морок. Нельзя двигаться с места. Ни в коем случае! Обряд еще не завершен. Шаг за круг — и смерть неизбежна.

Я опять надел талисман, зажмурил глаза и запел заклятие перемещения предметов. Я чувствовал, как лоб мой покрылся испариной, как одежда прилипла к позвоночнику. Я слышал грохот. Мне казалось, что вокруг меня заметались огненные светлячки, но я не двигался. Грохот усилился.

Когда все стихло, я открыл глаза. Книжная полка была передо мной.

Я скользил взглядом по корочкам томов. Мухтар Ауэзов, Сабит Муканов, Сакен Сейфулин, Габид Мустафин, Хамза Есенжаков, Дихан Алиев, Баурджан Мамыш-Улы, Сабыр Шарипов, Ноки Моноркен, Татави Ахтанов, Ильяс Есенберлин, Какишев Турсунбек…

Тома были расставлены в случайном порядке. Я не мог уловить системы: ни алфавитной, ни хронологической. И все это были казахские авторы. Наверное.

Значит, я ошибся. И погубил Серегу. Теперь смерти мне уже не избежать. Из библиотеки меня не выпустят. Об этом почему-то совсем не думалось, когда мы сюда бежали.

Все было напрасно. И она останется здесь, со сломанной печатью.

Проклятье!

Свечи, наверное, догорают. Моя магия слабеет. Пора возвращаться в мир людей. На дыбу иезуитов или, если повезет, просто под дуло автомата.