- Хорошо постаралась; Марлен! - выкрикнул кто-то в толпе. Посетители отпускали шуточки в адрес блондинки, ухитрившейся войти в бар с собачкой. В зале показалась Анита с огромным подносом на плече.

- В качестве компенсации за краткую помеху вашему вечернему отдыху Тайлер угощает всех.

Каждый выберет напиток по вкусу. А сейчас прошу прощения, мне нужно позаботиться о кофе для нашей подруги Марлен и вызвать для нее такси. - Поддерживая дамочку за талию, Грэйс отволокла Марлен поближе к выходу и усадила на стул.

- Поразительное умение успокоить толпу, - раздался позади голос Тайлера.

- Спасибо. Всегда лучше предложить бесплатно несколько стаканчиков, чем рисковать репутацией заведения.

- Эта женщина напилась в стельку. Неужели ты ничего не заметила до происшествия?

- Я не знаю. Она не могла так напиться всего с двух порций виски. Что еще вы выпили за вечер? - обратилась Грэйс к женщине.

- Н-немного. - Язык у Марлен заплетался.

- Немного чего?

- Н-немного в-всего, - пробормотала она, стараясь заглянуть Грэйс в лицо. - Иногда люди оставляют недопитые стаканы. Ж-жалко. - Марлен уронила голову на грудь.

- Что стряслось? - поинтересовалась подошедшая к ним Сара.

- Маленькая мисс Марлен допила остатки из бокалов всех посетителей за последние три часа, объяснила Грэйс.

- Ничего себе.

- Да уж. А вдобавок мы вынуждены были отвечать за беспорядок, возникший из-за ее любимицы, более напоминающей крысу, нежели собаку.

Марлен с шумом втянула воздух, готовая уничтожить Грэйс и отомстить за крысу. Пупси, словно прочитав мысли хозяйки, вцепилась зубами Тайлеру в палец. Тайлер с проклятием бросил собачонку на пол.

- Черт возьми! - Он рассматривал окровавленный палец.

- Пупси! - завопила блондинка.

- Только не новая потасовка, - пробормотала Грэйс, устремляясь на помощь Тайлеру, так как женщина успела вцепиться ему в горло. Грэйс, схватив ее за персиковые волосы, дернула изо всей силы. - Не смейте драться! - грозно произнесла она, крепко держа разъяренную даму за руки. - В моем баре не дерутся! Вам понятно?!

Марлен, изогнув назад шею, злобно зашипела.

- Бар вовсе не ваш, хозяин здесь он. - Женщина устремила похотливый взгляд на Тайлера, пытаясь заигрывать с ним. - А вы просто официантка.

Усадив Марлен на ближайший стул, Грэйс с силой надавила на плечи женщины, палец ее замер в нескольких миллиметрах от носа Марлен.

- Когда я нахожусь здесь, это мой бар. А я не переношу скандалов в своем баре, - отчеканила Грэйс, сопровождая каждое слово движением пальца. - Это ясно? Если вам все равно не понятно, я могу, как и положено официантке, вызвать копов, которые заставят вас ответить за учиненный здесь беспорядок.

Марлей, не в силах произнести внятно ни слова, кивнула.

По-прежнему кипя от ярости, Грэйс повернулась к Тайлеру.

- Ты, наверное, думаешь, что столь неприятный случай произошел по моему недосмотру. Неужели ты действительно считаешь, что я могла сделать что-то во вред твоему делу, во вред тебе, не попытавшись предупредить? Я никогда не поступила бы так. Никогда. - Опустив руки, девушка застыла на месте, тяжело дыша.

Неожиданно к ненавязчивой мелодии, звучащей в баре, присоединился новый звук - журчание воды. Грэйс посмотрела вниз. Пупси, примостившись у ее правой туфли, делала свое черное дело. Заметив взгляд девушек, собачка виновато заскулила и прыгнула на колени хозяйке.

- Грэйс.

Девушка воздела вверх руки.

- Не сейчас. - Она сделала глубокий вдох. Анита обслужит мои столики, а я прогуляюсь немного. Мне нужно остыть. - Взяв несколько салфеток и завернутый в полотенце лед, Грэйс переступила лужицу и вышла на улицу.

Прохладный ночной ветерок овевал разгоряченную кожу. Девушка глубоко дышала, прижимая к виску бугристый, твердый узелок со льдом.

Она отошла подальше от дороги и присела на тумбу. Смочив салфетку в канаве, наполненной недавним дождем, Грэйс аккуратно вытерла туфлю. Усталость и чувство вины постепенно овладевали ею.

Она должна была вовремя заметить, что Марлен напилась, и отправить ее домой еще до того, как разразился скандал. Тайлер прав. Похоже, она вообще не видит, что происходит вокруг. Ничего бы не случилось, если бы она меньше думала о Тайлере и беспокоилась о своих проблемах.

Грэйс не справляется с работой, потому что слишком поглощена собой, а это нечестно по отношению к Тайлеру и членам его семьи.

Наверное, будет лучше, если она уйдет. Лучше для всех. Она обязана спасти свой бизнес. Она не позволит матери и Чарльзу погубить дело всей жизни бабушки, продать его, растратив деньги на светские приемы, умопомрачительные туалеты и беззаботную жизнь.

Пришло время рассказать правду. Девушка уже устала жить в страхе и тревоге, ежедневно представляя себе наступление рокового момента.

Решив признаться, Грэйс испытала неожиданное облегчение. Тайлер простит ее, а может, и не простит. Но в любом случае ей придется уйти.

Грэйс встала и быстро пошла к бару. Войдя внутрь, она сразу направилась к стойке, собираясь немедленно рассказать всю правду.

Но ее перехватила Анита. В глазах девушки стояли слезы.

- Дорогая, что стряслось?

- Я.., я не могу... - Всхлипнув, Анита вытерла рукавом глаза. - Этих людей так.., много.., я не справляюсь. - Опять всхлип. - Грэйс, пожалуйста, помоги мне!

Тайлера осаждали клиенты. Бармен одновременно наполнял пивом бессчетное количество кружек, смешивал коктейли в двух шейкерах, вынимал бутылки из холодильников, откупоривая их. В его взгляде Грэйс прочитала призыв о помощи.

- Успокойся, - бодро сказала она перепуганной Аните, - дыши глубже. Я помогу, все будет хорошо.

Анита благодарно улыбнулась, и Грэйс с головой погрузилась в работу.

- Мне нужно поговорить с тобой, - сообщила она Тайлеру, забирая очередной поднос с коктейлями.

- Мне тоже. Позже, хорошо?

Грэйс молча кивнула и вернулась в шумный зал.

В два часа ночи она буквально валилась с ног от усталости, засыпая на ходу. Сняв фартук, Грэйс достала из карманов выручку и чеки.

- Я иду домой, Тайлер.

- Конечно. Спасибо за работу, - отозвался он, не поднимая головы и продолжая расставлять по местам бокалы и кружки. Однако через пару секунд, удивившись безжизненности ее голоса, Тайлер оторвался от своего занятия.

Девушка сидела у стола, подпирая щеку ладонью. Подойдя ближе, Тайлер заметил кровоподтек на виске. Грэйс усиленно моргала, сопротивляясь сну.

Это была его Грэйс. Он видел ее постоянно, в любой час дня и ночи, в самых разнообразных ситуациях, успел изучить все оттенки выражений на ее лице, и каждый момент, проведенный рядом с ней, врезался в его память.

Девушка помотала головой, из последних сил стараясь казаться бодрой, потом посмотрела на Тайлера. Ее лицо озарила улыбка, щеки немного порозовели. Особый, обволакивающий, лишь для него одного предназначенный взгляд заставил учащенно забиться его сердце.

- Грэйс.

- Ммм.

- Грэйс.

- Я не сплю.

- Ты засыпаешь. - Тайлер вложил двадцатидолларовую банкноту ей в ладонь. - Поезжай домой. У тебя же есть ключ. Такси уже ждет. А я приеду следом.

- Хорошо, - пробормотала она, медленно открывая успевшие сомкнуться веки. - Который час?

- Пора спать, крошка.

Тайлер проводил девушку до такси. Машина отъехала, и он вернулся в бар.

Его оглушила тишина опустевшего зала. Постепенно до сознания Тайлера начали доходить привычные звуки: легкое дребезжание подносов, прислоненных к работающему холодильнику, шум машины для мытья бокалов за стойкой, монотонный гул вентиляционной системы, негромкая мелодия из музыкального автомата. Но что-то изменилось, бар без Грэйс вдруг сделался безжизненным, как открытая три дня назад выдохшаяся бутылка газированной воды.

И внезапно Тайлер понял, что влюбился. И сразу все, что для него было самым важным - его работа и его семья, - неожиданно утратило свою значимость, поблекло рядом с непреодолимой потребностью любить Грэйс, заботиться о ней, знать, что она всегда будет рядом, будет смотреть ему в глаза, будет любить его.