Серый с белым кот с трудом поднял голову и приоткрыл затуманенные болью глаза.

— Все в порядке, — выдавил он. — Сейчас… только полежу чуть-чуть…

— Нет-нет, отдыхом ты не обойдешься, — сказала Листвяная Звезда, ласково лизнув его в ухо. — Мы поможем тебе добраться до лагеря, а там Эхо быстро поставит тебя на ноги.

— Я прикончил тварь, которая меня ранила, — прошептал Пчелоус, закрывая глаза.

Коты бесшумно обступили его. Все они были покрыты боевыми шрамами — у кого порвано ухо, кто недосчитывался когтя, у каждого шерсть в крови — однако, на первый взгляд, тяжелораненых насчитывалось только двое, Кора и Пчелоус. Листвяная Звезда поморщилась, впервые почувствовав жжение в глубокой царапине на плече.

— Мы победили, — сказала она.

Ответом ей было молчание. Листвяная Звезда посмотрела на Остроглаза, и мрачный вид глашатая яснее всяких слов подсказал ей, что время празднования еще не пришло.

— Давайте вернемся в лагерь, — тихо проронила она.

— Ну-ка, Пчелоус, ляг вот здесь, на солнышке, — велела Эхо. — И ты тоже, Кора. А вы все, идите хорошенько умойтесь в луже, под Камнегрудой. Возвращайтесь, когда смоете кровь и грязь.

Когда племя возвратилось в лагерь, солнце уже высоко стояло над вершинами скал, но на дне ущелья еще скрывались участки густой тени.

Листвяная Звезда и Веснянка помогли Пчелоусу добрести до палатки целительницы, и хотя мужественный воин всю дорогу твердил, что отлично себя чувствует, добравшись до места, он обессилено рухнул на песок перед пещерой Эхо.

Кора села рядом с ним и стала вылизывать кровавую рану воина.

— Мыться? — возмущенно воскликнул Чернобок, недоверчиво глядя на Эхо. — В луже?

Коты, сгрудившиеся вокруг него, тоже недовольно заворчали.

— Я не полезу в воду, — заявила Цветоглазка. — Терпеть не могу мочить лапы! Лучше я как следует вылижусь языком, по-старинке.

— Вода — это очень опасно, — подхватил Бурозуб, нервно покосившись на ручей, бурливший среди камней. — Можно утонуть. Или захлебнуться.

— Не хватало только мокнуть после битвы, — недовольно процедил Птицекрыл.

— И все-таки вам придется это сделать, — отрезала Эхо. Она впервые увидела столько раненых и очень старалась взять ситуацию в свои лапы, однако Листвяная Звезда почувствовала, что целительница раздражена массовым недовольством воителей. — Как я смогу вылечить ваши раны, не видя их? И потом, вам все равно нужно избавиться от крысиной вони и грязи, которая могла попасть в раны от их зубов. Неужели вы не понимаете?

Остроглаз недовольно передернул ушами.

— Идем. Чем быстрее покончим с этим, тем лучше.

Он повел котов к неглубокой заводи и медленно опустился в воду с таким видом, будто это было намного хуже самых страшных крысиных укусов. Остальные коты нехотя последовали примеру глашатая.

Полыннолапка, прихрамывая, вышла из пещеры Эхо и испуганно взвизгнула при виде такого количества раненых.

— Вы же все покалечились! — охнула она, широко распахивая глаза.

— Да, но крысам пришлось куда хуже, — мрачно заверил ее брат. — Они нас больше не потревожат.

Поляна зазвенела от пронзительного писка, и на тропу выкатились четверо неугомонных котят Меднолистой, за которыми едва поспевала их мать и пыхтящая Трилистница.

— Вернитесь немедленно, — надрывалась Меднолистая, увидев, что ее сорванцы бросились к Пчелоусу. — Не тревожьте отца и не путайтесь под лапами у Эхо!

Но котята, и не думали ее слушать. Они всей гурьбой накинулись на своего бедного отца, который тоненько взвизгнул от боли и закатил глаза.

Обессиленная Кора попыталась сбросить сорванцов на землю, но они ловко увернулись.

— Как вам не стыдно? — упрекнула она пищащих малышей. — Слезьте! Разве вы не видите, что делаете ему больно?

— Неправда! — тут же заверещал Крапивничек, беспечно прыгая на окровавленном боку Пчелоуса. — Мы! Хотим! Помочь!

Листвяная Звезда хотела было вмешаться, но ее опередил Коротышка, вернувшийся с заводи, стряхивая воду с мокрой шкуры. Не долго думая, он сгреб всех четверых котят хвостом, сбросил их на землю и сказал:

— Идем, я расскажу вам о битве с крысами!

В тот же миг котята позабыли о своем отце и обступили Коротышку.

— Ты много крыс убил?

— Очень много?

— А сколько?

— А крови было сколько? Больше, чем в нашем ручье?

Меднолистая бросилась к Пчелоусу, ее голубые глаза были полны испуга.

— Прошу тебя, не напугай их, — негромко попросила она Коротышку, пробегая мимо.

Тот ласково погладил ее по плечу кончиком хвоста.

— Не волнуйся, я умею обращаться с малышами. Я не стану рассказывать им ничего страшного.

Меднолистая с благодарностью проводила взглядом Коротышку, уводившему ее сорванцов к ручью, а потом подбежала к Эхо, возле которой уже стояла Трилистница.

— Чем мы можем помочь? — спрашивала кошка.

— Спасибо тебе, Трилистница, — просияла Эхо. — Будь добра, дай Коре отдохнуть и помоги очистить раны Пчелоуса. Кора сама ранена, ей нужен покой. И еще было бы очень хорошо, если бы вы смогли принести раненым воды.

— Я принесу! — мгновенно откликнулась Меднолистая, срываясь с места.

Листвяная Звезда окинула взглядом ущелье, и убедилась, что все ее воители вымылись и готовы к осмотру.

Мелкогривка, отделавшаяся несколькими легкими царапинками на боках, без устали сновала в палатку Эхо и обратно, принося нужные травы и снадобья. Куда подевалось ее былое нежелание иметь дело с целительницей! Теперь она стала ее верной помощницей.

Остроглаз смыл кровь с шерсти и сурово проследил за тем, чтобы все его воины сделали то же самое. Листвяная Звезда видела, как он безжалостно спихнул в заводь Бурозуба, трясшегося на берегу, а затем несколько раз окунул его в воду, заставив вымыться дочиста.

Убедившись, что ее помощь не требуется, Листвяная Звезда спустилась к ручью и вошла в воду. В первое мгновение она задохнулась от холода, но быстро привыкла и с наслаждением позволила прохладным волнам промыть зудящие раны. Еще приятнее было видеть, как вода смывает с ее шерсти крысиную кровь. Она долго плескалась в воде, а когда подняла голову, заметила на вершине утесов трех котов, приготовившихся спуститься по тропе в ущелье. Это были Билли-шторм, Чернушка и Гречка.

Заметив раненых, все трое ускорили шаг и почти бегом ворвались в лагерь, резко остановившись перед толпой воителей, выстроившихся перед пещерой Эхо.

— Что случилось? — воскликнул Билли-шторм. — Вы дрались с крысами?

Гречка испуганно округлила глаза при виде Пчелоуса, лежавшего на песке с закрытыми глазами.

— Он… умер? — еле слышно прошептала она.

— Рано утром мы дали бой крысам, — важно ответил Чернобок. — Мы вышли из лагеря затемно, незаметно подкрались к мусорной горе и спустили с мерзких крыс их мерзкие шкуры! И никто не умер. Пчелоус поправится, он только ранен.

— Почему вы не сказали нам, что собираетесь в поход? — прошипела Чернушка, взмахнув хвостом. — Мы пошли бы с вами и помогли, чем могли!

В ее голосе клокотал искренний гнев, и Листвяная Звезда поспешила вылезти из воды и успокоить страсти.

— Мы ушли без вас совсем не потому, что пренебрегли вашей помощью, — торопливо сказала она, дотрагиваясь мокрым носом до носа Чернушки.

Но черная кошка сердито отдернула голову.

— Тогда почему вы нам ничего не сказали?

— Потому, что нам нужны были коты, готовые выступить в любое время, — ответил Остроглаз, растолкав толпу воителей, чтобы подойти к спорящим котам. — В том числе, и ночью, если надо будет.

— Мы могли бы прийти, если бы знали, — сказал Билли-шторм. Рыжий «дневной» воитель вел себя гораздо сдержаннее Чернушки, но было видно, что он тоже глубоко оскорблен. Он повернулся к Листвяной Звезда и спросил: — Ты ранена?

— Я… То есть… Нет, со мной все хорошо, спасибо, — ответила она, сбитая с толку таким поворотом разговора. — Отделалась пустяковой царапиной на плече.