Дарби держался поближе к другу, Гратт, не глядя по сторонам, прорубал просеку в рядах бандитов, а Тимаш, как обычно, дрался только за себя.

Все кончилось довольно быстро. Оставив с полдюжины трупов, бродяги ретировались, решив подождать добычу попокладистее. Милл, утерев вспотевший лоб, присосался к фляге, а Гратт прежде всего занялся мечом: тщательно вытер его о рваную рубашку на одном из тел и, обнаружив, что тело живое, свернул ему шею, чтоб снова лезвие не пачкать. Эриш поступила проще: присев, она несколько раз вонзила кинжалы в землю и уже потом вытерла их травой.

– Милый прием, – сообщил Риттер, поправляя растрепавшиеся локоны.

– Чем дальше, тем проблем больше, – проворчал Тимаш. – Чуть не каждую неделю драться приходится.

– Чем дальше, чем больше денег, – как бы невзначай обронил Милл. – Вот только недавно ты узнал, что получишь на три тысячи больше, чем планировал…

– До этого еще дожить надо, а тут того и гляди прирежут.

– Ты хотел на халяву заработать? – удивилась Эриш. – Или просто боишься?

Тимаш взбесился, но ограничился только руганью. Однажды он схлопотал кончиком рыжей косы по носу. Нос теперь смотрел набок. Эриш вплетала в волосы затейливую конструкцию с довольно тяжелым металлическим бруском и весьма умело ею пользовалась.

Тимаш не боялся. Трусов тут уже не было. Тимаш просто ныл. Он вообще был всем и всегда недоволен: погодой, дорогой, едой, спутниками, даже Сеглером.

Они отправились дальше, не озаботившись тем, чтобы похоронить убитых. Действительно, отребье. Ведь десятка два было, а ни на ком из команды ни царапины. Совсем не умеют драться. Одичали. Просто одичали, теряют уже не только человеческий облик, но и человеческий разум, и человеческие умения. Одна из особенностей Даарвелеша. Пройти его из конца в конец можно. Жить в нем нельзя. А те, что пытаются, становятся его частью. Даарвелеш не предусматривает разумной жизни.

Милл вроде бы даже взбодрился, пошутил насчет полезности драк в качестве лекарства от простуды. Эриш пристроилась с ним рядом и начала расспрашивать о чем-то. Она и не догадывалась, что любознательна, пока Милл не разбудил в ней это. Он знал много для человека… то есть эльфа его занятий. Удивительно много. Мог полтора часа без пауз рассказывать о строении небесной сферы, мог прочитать целую лекцию о камнях или металлах, мог просто читать стихи – причем самые разные. С памятью ему повезло. И наемница Эриш вдруг обнаружила, что это все на самом деле интересно. Что она усваивала из его историй, даже и несущественно.

Дарби был еще лучшим рассказчиком, но он предпочитал легенды, сказки и вполне реальные случаи из жизни, и порой трудно было это все различить. Гратт и Тимаш не умели связать двух слов, а Риттер все больше отмалчивался, хотя и ему было что рассказать.

Назвать команду сплоченной Сеглер бы не рискнул, однако она его устраивала. Поначалу, глядя на сброд, рекомендованный Деммелом, он удивлялся, но соглашался – с заказчиком трудно не соглашаться. Их было двенадцать, осталось шесть. Останется еще меньше, потому что настоящие трудности еще впереди. Погибли трое, трое отстали по разным причинам: один решил, что выбрал занятие не по вкусу и довольствовался авансом, один получил серьезную рану – а к ней утешительную премию, один заболел и не оказался упрямым двужильным эльфом.

Ни в ком не было ничего особенного, разве что Гратт владел клинком так, словно с ним родился и никогда не расставался. Эриш, приглашенная, по большому счету, для услады мужчин в долгом пути, не блистала умом или манерами, зато умела безоговорочно подчиняться и неукоснительно выполнять указания. Тимаш вообще ничего из себя не представлял, даже вором был посредственным и над простым замком пыхтел столько, что Риттер его отстранил и справился в два счета. И сколько еще талантов скрывалось в этом красавчике, известно только ему самому. Сеглер ни секунды не жалел о том, что нанял Дарби, тот и мечом весьма неплохо орудовал, и характер имел ровный и добродушный, и готовить умел получше остальных, мог поспорить при раздаче указаний, но в деле – никогда. И настоящей находкой стал тот, кого не только Сеглер счел обузой, но и Деммел. Маленький эльф, не самый лучший боец, не самый блестящий стрелок, был изобретательнее черта, и большую часть операций разработал именно он. Сеглеру оставалось скромно стоять в сторонке, пока команда, следуя плану Милла, добывала необходимый артефакт.

Милл снова чихнул и со вздохом утер нос рукавом. Последний платок он обронил еще в горах. Ничего. Сеглер был уверен, что уже к вечеру они доберутся до постоялого двора. А в таких местах именно вокруг постоялых дворов сосредоточено все остальное – какие-то торговцы, лекари… конокрады, шарлатаны, проходимцы всех мастей. И этим команда еще фору даст.

Он не ошибся. Уже основательно стемнело, и Сеглер был готов устраивать ночлег, но Милл повел носом и сообщил, что тянет дымом. Через насморк учуял. Они поднажали и уже через полчаса входили в просторный добротный бревенчатый двухэтажный дом. Комнат, правда, было всего две, но довольно большие, и кроватей хватило на всех. А главное, здесь имелась своего рода баня – маленький сарайчик, построенный над горячим источником. Первым туда направился было Гратт, но Сеглер остановил его и кивнул Эриш.

Ужинали в общем зале. Приятно было сидеть под крышей, смотреть на огонь в очаге и чувствовать себя чистым. Одежду отдали в стирку, обувь – в чистку, а сами сидели босиком. Милл с аппетитом уминал похлебку, не обращая внимания на громкие реплики в свой адрес. То ли в эти места давненько не заносило эльфов, то ли они оставили после себя не лучшие воспоминания, но на Милла смотрели враждебно. На «эй ты, ушастый», он не реагировал, а на более решительные действия пока никто не решался. Дарби к этому не располагал.

После ужина набились в большую комнату, Дарби заставил Милла забраться под одеяло – тот и не возражал, скинул штаны, нырнул в постель, вытянулся и блаженно прижмурился.

– Временами я чувствую себя счастливым, – хихикнул он. – Есть здесь какой-нибудь знахарь? Очень хочется поправиться.

Со знахарем Сеглер уже договорился. Тот, правда, покочевряжился, попытался показать образованность: не знаю, мол, физиологии эльфов, да Сеглер быстро ему показал уровень этой самой образованности, слово «физиология» знаешь, а что эльфы практически ничем от людей не отличаются – нет. Тот увял, начал готовить лекарства и поклялся, что к полуночи сделает свой фирменный сбор, который кого угодно на ноги поставит.

– Пару дней пробудем здесь. Не нарываться – Тимаш, тебя это особенно касается, по лесу не шляться, слишком много не пить, потому что местное пойло в больших дозах действует как слабительное.

– А дальше куда? – деловито осведомилась Эриш. Она славно вела себя внизу – тоже не реагировала на злобный шепот в свой адрес.

– В двадцати лигах к северу отсюда есть руины, в которых надо пошариться.

– Если их до того не обшарили, – возразил Тимаш. Сеглер терпеливо объяснил:

– Разумеется, обшарили, и никаких ценностей там давно нет, разве что тебе неслыханно повезет, однако то, что ищу я, вряд ли вызовет интерес у обычных авантюристов.

– А главное, какое тебе дело? – дополнил Гратт. – Тебе платят, чтоб ты шел и вопросов дурацких не задавал.

– Ну да, – заныл Тимаш, – одному Миллу можно вопросы задавать…

– Дурацкие? – удивился Милл. Язвительно. Но пока Тимаш сообразит, что над ним смеются, реагировать будет уже поздно, да и Дарби не позволит. – А я буду эти пару дней спать или сидеть в бане. Термальные источники помогают от многих хворей, авось от простуды тоже. Я, кажется, уже сплю.

– Спи, – засмеялся Сеглер. – Эриш, Риттер – со мной, остальные – здесь.

А Милл и правда уже спал.

Руины выглядели, как им и положено. Древние выщербленные камни, у многих даже и форма уже не угадывалась, густой плющ, деревья посреди того, что когда-то было комнатами. Милл вслух задавался вопросом, когда же этот дом был жилым, если Даарвелеш заброшен неведомо сколько лет назад. Ответа он вроде и не ждал, на Сеглера даже не поглядывал, и правильно: он ничего не мог ответить. Не интересовался. Есть развалины, в которых находится искомый артефакт. Сеглер расставил свою армию по периметру, велел каждому слушать в три уха (Милл послушно ушами пошевелил) и смотреть в три глаза, а сам вошел внутрь. Конечно, будут посматривать и в ту сторону – ну и пусть, не страшно. Любопытство – самая естественная штука… хотя народ подобрался умеренно любопытный, то есть с расспросами особенно не пристают, откровенно не подглядывают и сами на стороне что-то разузнать не пытаются. Он остановился примерно посередине и замер. Можно вслушиваться, можно всматриваться, а вот как назвать то, что он делал сейчас, выпуская на волю чувства? Вчувствоваться? Бред. И тем не менее он делал именно то, чему нет названия. И что-то отозвалось.