Довольная и совершенно прежняя Зуун встретила леди Геспард у центральных ворот Дома Трех Посольств с извинениями:

— Даяна, я прошу у вас прощения за давешний разговор, — и не преминула свалить все на Веду: — Леди Аалина так безобразно вела себя за игрой, что я разнервничалась и потеряла голову!

— Пустое все, мадам, — отмахнулась Даяна, раскрыла причудливый, бесформенный зонт и повлекла приятельницу вдоль ограды миссий, подальше от любопытных ушей и новой, высокопоставленной прислуги. — Вы уже видели мою нынешнюю горничную, Зуун?

— А как же! — оживилась мадам Гал-олид-Терх. — Какой-то монстр в обличье женщины! Я заходила на кухню отдать указания — от переизбытка чувств и информации женщина остановилась и подождала, пока Даяна встанет к ней лицом, — представьте, эта… без году неделя — уже командует! Моя Фальсан стоит перед ней навытяжку, та ее отчитывает.

— За что? — напряженно спросила Даяна.

— Не знаю, — переходя на таинственный шепот, ответила Зуун. — Они болтали на своем птичьем наречии.

— Что творится, — думая о своем, поддержала Даяна.

— И не говорите. Зайдем в лавку со сладостями или?..

Гуляя по лавочкам и торговым домам, Даяна никак не могла запретить себе думать о странной горничной. Почему Сарим появилась, именно когда мужей увезли на другую сторону планеты? Эти события как-то связаны? И если да, то как?

И почему новая прислуга появилась конкретно у Даяны, в миссии Конфедерации Свободных Миров?!

«Мне что-то угрожает?!»

Предположения одно невероятнее другого носились, строились и рассыпались в голове Даяны. Если взять за основу самое невероятное — существование некоего заговора, — то все теряет смысл. За пять столетий существования миссий песчаники ни разу (!) не вмешивались во внутреннюю жизнь посольств. Подчеркнутое невнимание аборигенов — основа отношений власти планеты с дипломатическими корпусами Великих Держав. Посольства терпели, как условие, необходимое для безопасности Благословенной Земли. Как заложников этой своей безопасности, песчаники получали дипломатов из высшего сословия влиятельных миров…

И вдруг — заговор?!

Нет, невозможно. Песчаники не участвуют ни в чем. Такого не было, такого нет и быть не может. Это паранойя.

Придя домой, Даяна вызвала Сарим и тоном просьбы распорядилась:

— Сарим, на веранде лежит букет цветов и ажурная курительница для благовоний. Отнесите, пожалуйста, все это в храм Матерей.

— Я больше не нужна вам? — удивленно вскинула брови величавая горничная.

До храма Матерей не ходил общественный транспорт и такси-электрокары. Паломники — если это не беременные женщины — продвигались через пустыню только пешим строем. Дорога туда и обратно занимала более десяти маганов.

— Да, — Даяна надменно вскинула подбородок, — вы мне больше не нужны. До завтра, Сарим.

И отвернулась к окну.

Жрица храма Матерей не могла отказать в такой просьбе. И если Сарим та, о ком думала Даяна, она попалась в собственную ловушку. «Горничная» невозмутимо собрала подарки и скрылась с глаз величавой поступью. «Я буду отправлять тебя к храму каждый день, голубушка, — усмехнулась леди. — Пока тебе не надоест гулять по пустыне в самую жару».

Немного повеселев, Даяна приняла прохладный душ из пара и, выбрав в библиотеке старинный роман из жизни звездных скитальцев, до заката просидела на веранде, усердно пытаясь вникнуть в хитросплетения сюжета. На этот вечер и все последующие леди Геспард поставила перед собой одну задачу — не искать логики там, где ее быть не может, не барахтаться в подозрительности ко всему миру, не жить плохими предчувствиями… И не думать. Отчаянно, до одури она боялась власти паранойи.

Захлопнув антикварный фолиант, Даяна посмотрела на двор, окрашенный предзакатными тенями в багрово-черные тона, и, задергивая на ходу шторы на окнах, прошла с террасы в гостиную.

После пропахшей разогретым камнем и пыльными травами веранды воздух гостиной показался ей каким-то кисловатым и тяжелым. Даяна даже подумала, что это пахнут скисшие от жары фрукты в настольной вазе.

Проверив каждый плод и не найдя порченого, она все-таки унесла вазу во внутренние помещения Дома. Вернулась в миссию и, проходя по коридору, почувствовала, как с каждым шагом в ней нарастает пульсация, что-то тяжелое и твердое бьется внизу живота. «Я здорова, я спокойна, я не поддамся власти страха», — уговаривая себя не сосредотачиваться на неприятных ощущениях, Даяна прошла по миссии.

«Возьми воды! — вдруг обрушился на нее властный приказ. — Возьми графин с водой!»

Даяна замерла на пороге спальни, оглянулась и поняла — ОН вернулся. Не вкрадчивым дарителем видений, не абсолютным, чистым знанием, а резким окриком приказа. «Возьми воды! — гудело в голове. — Вернись и возьми графин!!!»

И столько непритворного ужаса было в этом внутреннем крике, что она поверила. Как больной, впервые вставший с кровати, пошатываясь и проверяя каждый шаг, Даяна доплелась до столика с графином и, с усилием оторвав прозрачный сосуд от столешницы, понесла его в спальню.

Влекомая неистовым приказом, она осторожно переступила порог комнаты и сразу поняла, что источник неприятного кисловатого запаха находится именно здесь. «А этого здесь быть не должно». Леди вытянула вперед руки с зажатым графином, обошла кровать и застыла, парализованная ужасом.

В углу спальни, раскрыв треугольную пасть, полную ядовитых зубов, сидел терри-расх. Живое воплощение кошмаров жителей планеты. Небольшое серое существо, широко развернув кожистый воротник над клинообразной головой, ринулось вперед, и жуткий свистящий выкрик атакующего терри-расха заставил Даяну опомниться.

Когда до ее ног оставались какие-то сантиметры, леди обрушила на чудовище водопад — поток воды из графина ударил ящерицу, словно каменная осыпь. Откатившись из образовавшейся лужи обратно в угол, терри-расх заметался, стряхивая капли с кожи, забился в судорогах и вдруг — затих.

Даяна вспрыгнула на кровать, поджала ноги и, держа графин, как метательный снаряд, застыла в ожидании. Каждый прибывающий на планету иноземец проходил обязательный инструктаж. В одном из первых пунктов, касающихся опасных представителей местной фауны, стояло: «Если вы подверглись атаке обезумевшего терри-расха, окатите ящера водой и ждите. Через какое-то время он очнется и уползет обратно в нору».

Проходили минуты, казавшиеся Даяне часами; зверь равномерно поднимал и опускал серо-полосатые бока, его когтистые лапы подрагивали, капюшон из складок кожи вяло трепыхался…

В графине собралось со стенок немного воды, Даяна приготовила его как последнее оружие и уже собралась кричать, призывая на помощь соседние миссии, как вдруг зверь очнулся. Поднялся на кривые лапы и, волоча длинный тонкий стилет хвоста, медленно поплелся к выходу. Словно Даяны и не было в комнате, словно и не он только что бросался на нее в припадке безумия.

Леди осторожно сползла с кровати и на цыпочках, держа графин наготове, пошла за ящером.

Терри-расх, напоминая струящийся серый песок, стек по ступеням крыльца и скрылся в черной тени у забора.

Даяна резко захлопнула дверь веранды, щелкнула засовом и долго, приходя в себя, глядела на клок высокой травы, что скрыла терри-расха. Крупная дрожь сотрясала тело, страх выходил из него холодной испариной, Даяна чувствовала себя такой опустошенной и усталой, что даже не смогла унести графин обратно в гостиную. Поставила его на подоконник и, заплетаясь в складках длинного балахона, поплелась обратно в спальню. Она уже знала, какая находка ждет ее в углу, закрытом высокой кроватью. Знала, что так яростно и страстно мог защищать опасный зверь. Только подкисшие ягоды бузителлы лишали разума чудовище.

Ни один житель Песочницы не оставит несвежие ягоды винной бузителлы в своем доме. Начиная киснуть, эти ярко-алые гроздья привлекали острым запахом смертельно опасного ящера в твой дом. Поев их, обычно пугливый и осторожный зверь впадал в неистовство. Пьянея и теряя разум, терри-расх бросался на каждого, кто возникал в пределах видимости, и кусал до остервенения. Яд с его зубов мгновенно проникал в кровь и парализовывал жертву.