День дуэли выдался на редкость ясным. Солнце светило, но не палило, легкий ветерок доносился с моря и трепал листья пальм, растущих в саду дворца Талай.

     Она уже смирилась с мыслью о дуэли. Оставалось лишь молиться, чтобы погода не помешала Джейсу. Она бы все на свете отдала, чтобы уладить этот конфликт, но Джейс и слышать ни о чем не хотел.

     Ее присутствие на дуэли было обязательным. В конце концов, именно из-за нее двое мужчин готовы были сломать себе шею...

     От грустных мыслей ее оторвал робкий стук в дверь.

     — К вам посетитель, Ваше Высочество, — доложила горничная.

     — Это я, — послышался знакомый голос. Талай была удивлена и шокирована.

     — Тебе нельзя сюда, Джейс. Как ты прошел сквозь охрану?

     Джейс хитро ухмыльнулся.

     — Твой телохранитель, Сэм, отличный парень. Оказывается, он очень нам сочувствует. Настолько, что провез меня через ворота заднего двора, чтобы не увидела пресса, а затем проводил меня к твоим покоям.

     Глаза Талай расширились. Значит, этому негодяю удалось очаровать даже ее охранника. Ночью, бесконечной ночью, она бродила по комнате и думала о том, как бы все обернулось, если бы она не притворилась Элли и не явилась на встречу с Джейсом. Никакой дуэли бы не было. И она никогда бы не узнала вкуса его поцелуев и тепла его объятий. Может, это было бы к лучшему — не пришлось бы тосковать о том, чего она никогда не испытывала.

     Да, она скучала по Джейсу, хотя они почти все время ссорились. У нее было множество причин не любить его: он обращался с ней как с глупым подростком, грубил ей и подозревал ее в интриганстве, но именно он разбудил в ней женщину, заставил ее почувствовать уважение к самой себе, по-другому взглянуть на мир. Именно он научил ее не бояться невзгод.

     —  Как Сэм посмел впустить тебя, даже не спросив моего разрешения?

     Джейс подошел к ней и обнял.

     — Не вини Сэма, — сказал он. — Если кто и виноват, так это я. Он думает, что я безумно влюблен в тебя, а я не стал его разубеждать.

     Талай с ужасом поняла, что не успела запахнуть халат, и теперь ее пальцы изо всех сил сжимали шелковую материю. Может быть, ее тянет к Джейсу только потому, что он первый мужчина в ее жизни, обращающийся с ней как с обыкновенной девушкой? Джейс так много повидал на своем веку, что, наверное, расхохотался бы, узнав, что она до сих пор девственница. Такова ее участь, участь принцессы, лишенной возможности общаться с людьми, которые ей нравятся.

     Впрочем, девственность не особенно смущала Талай. Она придерживалась мнения, что   нужно  ждать  мужчину,   которого  действительно полюбишь. Ей хотелось, чтобы ее целомудрие оценили, чтобы оно стало подарком для мужчины, с которым она согласится провести всю свою жизнь.

     Люку было наплевать на ее чувства. Пару раз он попытался затащить ее в постель, а потом плюнул и заявил, что после свадьбы ей уже некуда будет бежать. А Джейс... Его репутация плейбоя свидетельствовала о том, что он не станет долго возиться с неопытной недотрогой.

     Талай глубоко вздохнула и твердо сказала:

     — Хорошо, я позволю тебе объяснить причину твоего вторжения, прежде чем вызову охрану.

     Джейс ласково провел руками по ее телу и немного отодвинулся назад. Ему доставляло удовольствие видеть, как она прерывисто дышит и отводит глаза.

     — Я  жду,   —  менее  уверенно  повторила она.

     Желание обладать ею разрывало Джейса на части. Его взгляд жадно скользил по ее телу. Если его прыжок со скалы не увенчается успехом, возможно, это их последний шанс побыть вместе.

     Он взял себя в руки и даже рассмеялся.

     — Все еще не можешь слезть со своего пьедестала,   принцесса?   Когда  же  ты  поймешь, какую боль доставляет мне твое поведение?

     — Боль? О чем ты говоришь? Я веду себя так, как подобает принцессе, зато ты, кажется, напрочь забыл о манерах.

     — Я достаточно цивилизован для тебя, — Джейс развел руками. — Я, можно сказать, почти герой, потому что сдерживаю себя изо всех сил от того, чего мы оба хотим.

     — И что же это?

     Он оглянулся и посмотрел на огромную дубовую кровать посередине комнаты.

     — По-моему, мы уже взрослые и все прекрасно понимаем.

     — О...

     Талай покраснела. Она поняла, что он имел в виду. Фантазии вихрем промелькнули в ее воображении, голова закружилась, а ноги подкосились.

     Джейс вовремя подхватил ее, чтобы она не упала.

     Талай подняла глаза и жалобно посмотрела на него.

     — Джейс, мне ужасно жаль, что я втянула тебя в это.

     — Ты меня ни во что не втягивала, — мягко сказал он. — У меня была возможность отказаться от дуэли.

     —  И расстаться со своей мечтой, — грустно добавила она.

     — Мне часто приходилось это делать.

     — Зачем ты пришел? — хрипло спросила Талай.

     — Нам обоим предстоит трудный день, и я решил убедиться, что у тебя все в порядке.

     Талай была поражена его заботливостью.

     — Не знаю, что и сказать, — пробормотала она.

     — Ты можешь поблагодарить меня и пожелать мне удачи.

     Она вдруг крепко сжала ему руку.

     — Спасибо тебе, Джейс. Я... я рада, что ты пришел.

     Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал, а потом неохотно отпустил ее и сказал:

     — Мне лучше уйти. Увидимся в Малакайях. Говорят, местные жители устроили целый праздник по поводу дуэли.

     — Я знаю. Дело в том, что в последнее время никто не устраивает дуэлей. Помимо местных жителей, в Малакайях наверняка будет полно любопытных туристов.

     — У меня сегодня бенефис, — пошутил он и сразу посерьезнел. — Не волнуйся. Я не собираюсь проигрывать.

     Она от всей души хотела, чтобы он выиграл, и не думала о своем будущем. Об этом можно будет подумать позже. А пока, глядя, как он подходит к двери, Талай неожиданно для себя сказала:

     — Удачи!

     Он обернулся и послал ей воздушный поцелуй.

     — Поешь, прежде чем ехать к скалам.

     А потом он ушел, и Талай почувствовала себя ужасно одинокой. Ее руки дрожали. Джейс прав, нужно поесть, иначе она упадет в обморок прямо во время дуэли.

     Странный парень этот Джейс Клендон. То помыкает ею, будто она какая-нибудь служанка, а не принцесса, дает ей указания и разговаривает так, будто она ему чем-то обязана, а в следующую секунду с нежностью заглядывает ей в глаза и спрашивает, все ли в порядке.

     Его признание смутило и обескуражило ее, ведь он явно намекнул на то, что хочет заняться с ней любовью. Это было бы неразумно с ее стороны, и даже предложение выйти замуж не могло обмануть ее. Если он выиграет дуэль, то не захочет обременять себя узами брака, когда в море полно другой рыбы. Моногамия вряд ли в стиле Джейса. Итак, он выиграет — она должна верить, что он выиграет, — и что тогда?

     Победителей всегда чествуют. Джейс построит курорт, а она не сможет больше ему противостоять, потому что нельзя противостоять человеку, который рисковал из-за нее жизнью. И когда-нибудь он уедет, оставив ей лишь воспоминания и несбывшиеся надежды.

     Правда, ей не придется выходить за Люка Армана, но и Джейса в ее жизни также не будет.

     И зачем он поехал во дворец?! Должно быть, окончательно помешался. Теперь Джейс направлялся к Малакайям и обдумывал предстоящее состязание. Он не нервничал, по крайней мере, не больше, чем во время Олимпийских игр. Конечно, тогда он был моложе. Но так и не поумнел за все эти годы, так и не научился вовремя выходить из игры. Когда они с Талай ездили к скалам, он понял, что прыжок с вершины будет настоящим испытанием воли, смелости и мастерства. Его противник, Люк Арман, обладал и смелостью, и мастерством, и был гораздо опытнее.

     С другой стороны, Люк не участвовал в Олимпийских играх и не выигрывал настоящих спортивных соревнований. У него нет бульдожьей хватки Джейса. К тому же он хитрец. Джейс воспользовался компьютером Майкла Мартина и выяснил, что Люк принимал участие только в тех состязаниях, в которых у него было какое-то преимущество перед соперниками.