Рич! У меня не возникло никаких сомнений, что это был его рёв. Он же пообещал, что найдет меня! А я, глупая, поверила ему. Он же мой хранитель и его обязанность защищать меня, даже ценой собственной жизни.

Я не засомневалась ни на секунду, правильно ли поступаю, когда ноги понесли меня обратно в сторону водопада. И успела как раз вовремя, чтобы ужаснуться от увиденной картины: израненный зверь, без какого либо сопротивления лежал на земле, истекая кровью, а зелено-кожий мужчина занёс над его телом копьё.

-Стойте! - выбежала я из своего укрытия в высокой траве.

-Тэль, нет, - услышала я стон раненого зверя.

-Прошу, не убивайте его, это мой хранитель.

Я откинула назад всё ещё мокрые волосы и показала золотой знак на своей шее. Заинтригованные и искренне удивлённые моей меткой, все мужчины склонились в почтении.

Высокий сильный мужчина приложил ладонь к своей оголённой груди на уровне сердца в приветственном жесте. Одетый в лёгкие свободные штаны светлого кремового оттенка и безрукавную жилетку из такой же ткани, которая была полностью распахнута, обнажая красивый изумрудный торс необычного мужчины, серпан не замедлил представиться:

-Госсспожа звездочёт! Какая честь! Я Кассст, вождь сссамого большого племени озёрных сссерпанов. Не откажите мне в просьбе стать моей гостьей. А если согласитесь на некоторые мои скромные условия, я оссставлю в живых вашего зверя.

Раздвоенный змеиный язык облизал губы. И по его ядовито жёлтым глазам я увидела, что он уже обозначил для себя определённую выгоду.

-Почему-то слово "гостья" с ваших уст для меня звучит больше как "пленница". Или я ошибаюсь?

Хищная довольная ухмылка только подтвердила моё предположение.

-Я согласна, но у меня тоже есть свои условия, - и быстрым движением поднесла остриё ножа к своему горлу, - мы забираем раненое животное с собой, и вы лечите его, а не бросаете на произвол судьбы в диких джунглях, а затем позаботитесь, чтобы он благополучно вернулся в свой родной мир Оборотня. Иначе... - думаю, намёк не многозначный, и очень надеюсь, что жизнь любого звездочёта здесь ценится так же, как и у меня дома - на вес золота. - я не настолько ценю свою жизнь, чтобы разбрасываться жизнью друзей.

-Я отпущу твоего зверя. Ссслово альфы. Опусссти нож, звездочёт.

В любом случае мне ничего не остаётся как поверить ему на слово, и я бросила нож ему под ноги. Двое зелено кожих мужчин, подчиняясь приказу старшего, тут же удалились в джунгли и вернулись с охапкой прочных лиан. За каких-то десять минут они умудрились сплести из них широкий настил и погрузили на него раненого Рича. Как только приготовления закончились, мужчины тронулись в путь, волоча позади себя бесчувственную ношу. Естественно, что я безоговорочно пошла следом за ними. Всю дорогу Каст, идущий во главе процессии, периодически оглядывался, и я ловила на себе его заинтересованный изучающий взгляд. Неужели он думает, что после всего, я захочу сбежать и оставить мохнатого друга на произвол этих существ? Следуя за серпанами, у меня было время их внимательно рассмотреть. Если и существовал эталон мужской красоты, то Каст являлся его телесным воплощением: полуобнажённый торс изумрудного переливающегося оттенка, чёткий выделяющийся рисунок литых мышц, но в то же время грациозная походка уверенного в себе и своих силах опасного охотника, сильные руки - весь его образ был необычен. Если принцы-оборотни отличались мужественной красотой, то внешность Каста, наверное, лепилась с образа самого Демиурга. Настолько красив был мой захватчик. И в довершении всего - ярко оранжевые густые волосы, ниспадающие ниже лопаток, которые ещё больше подчёркивали его особую привлекательность. Полноватые губы, я бы сказала даже женственные, раскосые глаза хищной рептилии яркого песочного цвета, широкие прямые брови под цвет волос, небольшой прямой нос - всё создавало чересчур приторную красоту для мужчины. Остальные серпаны были под стать вождю, может только менее яркими.

Где-то через час пути, ведомые только им известными тропами, мы оказались перед широкими деревянными воротами. Серпан, сидевший на своеобразном возвышенном постаменте, увидев приближающуюся процессию сразу же отдал сигнал к открытию ворот.

-Добро пожаловать в моё племя, звездочёт. Я рассспоряжусь, чтобы тебя и животное уссстроили с удобссствами. К вам придут женщины, они знают тайны врачевания и быстро поставят на лапы твоего чёрного зверя. А я пока подумаю, как именно воспользоваться таким подарком судьбы, как появление прекрасного звездочёта в моих землях.

С этими словами он развернулся и направился в сторону если не дворца, то очень большого строения, возведённого из какого-то жёлтого камня и украшенного красивыми орнаментами мифических животных, то ли змей, то ли драконов. Ему навстречу тут же выбежала беременная девушка и кинулась ему на шею. Жена - подумала я, и эта мысль неожиданно приятно согрела и успокоила растревоженное сердце. Наверное потому, что наличие жены у вождя оберегало меня от излишнего интереса к моей скромной персоне. Нас поместили в небольшом двухкомнатном доме на краю поселения. Чистая кровать, правда в единственном экземпляре, низкий плетёный стол и мягкие подушки вокруг, которые скорее всего использовались как седалища, вот и вся обстановка нашего с Ричем скромного жилища. Вскоре в дом зашли три женщины, держа в руках деревянные плошки с пахучими мазями и бутылочки с настойками. Я незамедлительно проводила их до своего раненого друга. Ну что ж, пока вождь верен своему слову. Вот только колючий взгляд, брошенный напоследок в мою сторону, даже воспоминанием отозвался холодной дрожью по всему телу. Интересно, какие планы насчёт меня строит зелено кожий вождь? И во сколько он решит оценить мою ценную особу? Скорее всего маги сообщили или скоро сообщат ему о предсказании матрицы, поэтому я была уверенна, что за его желанием видеть меня своей пленницей стоят меркантильные интересы.

-Принцесса? - услышала я хриплый голос Рича, - почему ты меня не послушала?

-У меня до сих пор в голове не укладывается, что ты умеешь говорить! Почему ты не разговаривал со мной раньше, Рич?

-Хранитель должен охранять, а не разговаривать, принцесса. Тем более раньше не было особой нужды.

-Может уже перестанешь называть меня принцессой. Называй меня просто по имени, пожалуйста.

-Хорошо... Тэль.

-Ты-то как? Тебя не сильно покалечили? Я жутко испугалась, когда увидела тебя всего в крови!

-Уже лучше. Их копья были пропитаны какой-то парализующей дрянью. Вот только тебе не стоило возвращаться. Внутренней чутьё подсказывает, что этим серпанам нельзя доверять.

-Сколько, примерно, у тебя есть времени, прежде чем твоя аура начнёт разрушаться?

-Осталось от силы два-три дня. Рано или поздно мне всё равно придёт конец. И мне будет тяжело уйти, зная, что я не выполнил свой долг.

-Не говори глупостей. Мы что-нибудь придумаем.

"Вернее, я уже договорилась с серпаном отправить тебя на Оборотень, но пока тебе не стоит об этом знать, потому как, по всей видимости, придётся возвращаться туда одному. Серпан не отпустит меня, пока не получит с меня определённую выгоду." -и уже вслух добавила:

-Ну и потом, не пойдёт же он против желания матрицы. Ему придется нас отпустить. А теперь отдыхай и набирайся сил.

Вскоре узкие плетёные двери открылись с лёгким скрипом. В дом вошли две женщины и, не проронив ни слова, поставили на низкий круглый стол заполненные до краёв подносы с едой. Фрукты и жареная птица пробудили во мне настоящего голодного зверя. Но прежде чем насытиться самой, я проследила, чтобы мой охранник хорошенько восстановил свои силы.

По-моему, спать с Ричем уже вошло у меня в привычку. Огромная клыкастая морда мирно посапывала, уткнувшись мне в бедро, и раздражённо зачавкала, когда я попыталась рано утром встать с кровати и покинуть его спящее общество. Зато пока он спал, я проверила все видимые раны на его шкуре. И увиденное меня приятно удивило. Свежие рубцы уже не кровоточили и даже не были воспалены. Серпанские женщины определённо знают толк в лекарственных травах. Это мне давало надежду на скорейшее выздоровление Рича. И чем быстрее он поправится, тем раньше я смогу договорится отправить его в родную сферу на Оборотень. А мысль отправить его раненым вызывала у меня подсознательный страх за его жизнь. Вдруг ему не смогут оказать помощь вовремя, и он умрёт в муках на родине, проклиная меня за затянувшуюся пытку. Ну уж нет! Вот встанет на ноги... тьфу ты... на лапы... вот тогда и провожу его с чистой совестью. Своя собственная судьба почему-то меня не особенно интересовала. Да и что может грозить звездочёту, чья жизнь и судьба принадлежит матрице? Наверное только огромный выкуп за мою ценную персону.