Высокомерный хозяин ранчо даже не моргнул.

     — Что ж, это тебе предстоит выяснить.

     Его откровенный вызов не удивил ее. Что ей предпринять — она подумает об этом позже. В данный момент необходимо дать ему понять, что он не управляет всем и каждым в этом округе... по крайней мере пока.

     — Полагаю, что выясню, — сказала она со спокойным кивком.

     Внезапно Мердок усмехнулся.

     — Как твой отец?

     Вопрос не имел никакого отношения к теме разговора, а призван был поставить ее на место.

     — Шеф болен, и ему необходим отдых. Теперь он его получит.

     — Это большая работа для маленькой девочки.

     Она готова была расцеловать его за это оскорбление.

     — Вы так думаете? Что ж, поживем — увидим..

     Гордо выпрямившись, Тейлор отошла и села в машину. Она видела, что Мердок изучающе смотрит на нее, его грубоватое, но красивое лицо выражало раздумье. Вот и хорошо, пусть думает, да подольше. По крайней мере она выиграет время. Передышка даст ей возможность понять, как уберечь город от открытого взрыва.

     Наблюдая за тем, как кровь приливала к лицу матери, Хью размышлял, с чем же ему придется иметь дело: с потоком опровержений или чем-то более серьезным с медицинской точки зрения.

     — Ты серьезно? — прошептала она. — Кайл Беннинг твой сын? У меня есть внук?

     — Верно.

     И он рассказал ей, как узнал об этом и почему так поспешно уехал.

     Мать прижала руку ко рту.

     — Не могу поверить. Все эти годы я надеялась, не имея на то никаких оснований, что... — И, словно все еще не в состоянии принять услышанное за истину, требовательно спросила: — А ты уверен, что он твой?

     — Если бы я даже не поверил Тейлор, хотя у нее нет оснований лгать на свою голову, я узнал бы своего собственного сына.

     — Хм, — мать высокомерно вскинула голову, — можно подумать, ты единственный человек на земле с черными волосами и темными глазами. И у тебя короткая память, когда дело касается обмана. Мы оба прекрасно знаем, на что способна эта девочка.

     — Она не лгала во время суда. — Он мог испытывать чувство обиды, мог все еще сердиться по множеству причин, но не мог вынести подобного несправедливого замечания. — Она просто не в состоянии была подтвердить под присягой того, чего точно не знала.

     А именно — подтвердить, что он не убивал Пирза. Не из-за этого он порвал с нею все связи. Ее сомнение в его невиновности — вот что его сокрушило.

     — Ты ищешь для нее оправдания, чтобы простить ее. Что касается меня, я не желаю этого. Ничего не хочу от нее! — В голосе матери звучала все возрастающая паника, она принялась ходить вдоль прилавка, беспокойно перебирая и передвигая предметы. — Здесь кроется какой-то обман. Теперь, когда ты свободен, она просто пытается найти кого-нибудь, кто позаботится о ее отродье.

     Если бы кто-то другой посмел сказать подобное... Но слова матери скорее причинили боль, чем обидели, он понимал, почему она так отчаянно сопротивляется этой новости.

     — Он не отродье, мама, — спокойно возразил Хью. — Тейлор призналась, что он переживает кое-какие неприятности, присущие подросткам. Но какой ребенок не переживает их? Кроме того, из всех людей, кого она могла объявить отцом, я далеко не подарок.

     — Подарок! Подарок!

     Его тронула сила ее чувств. Их семья всегда была сдержанной в проявлении чувств, особенно после смерти отца. Если бы не страсть, испытываемая им к Тейлор, Хью считал бы себя холодным человеком, нелюдимом. Поэтому вспышка матери была неожиданной, но приятной.

     — Твое мнение случайно не объясняется пристрастием? — проговорил он с нежностью в голосе.

     — Ах, прекрати свои шутки. Что ты намерен делать? Ребенок знает? Как он отнесся к этому?

     — Он разыскал меня.

     Хью ощущал все возрастающую гордость за сына, прокручивая в памяти сцену встречи. Не у каждого ребенка хватило бы храбрости явиться к незнакомцу с подобным вопросом, не говоря уже о том, что незнакомец только что вышел из тюрьмы.

     — Я пока не слишком много могу сказать тебе. Приехала Тейлор и забрала его домой.

     — Она не позволила тебе поговорить с ним?

     Гнев матери вспыхнул с новой силой.

     — Мы решим этот вопрос, мама.

     Больше всего он не хотел, чтобы она стала вмешиваться.

     — Он придет к тебе, — сказала она, решительно кивнув. — И если парнишка справедливый и не склонен судить людей, то это качество он, несомненно, унаследовал от тебя.

     — Хмм... не ты ли только что назвала его отродьем?

     Она решительно отмахнулась.

     — Мне позволено! Но, помнится, я видела его несколько раз за эти годы. Он кажется неплохим парнем. Не стану винить его за то, что он сын своей матери.

     — Тейлор вырастила его в одном из самых жестоких городов страны. Следует отдать ей должное.

     — Если бы она поступила честно по отношению к нам, ей не пришлось бы уезжать туда.

     С какой легкостью люди забывают прошлое или по крайней мере редактируют его по своему вкусу... Хью вздохнул.

     — Хорошо. Давай пока оставим эту тему. Кайл Томас — мой сын. Можешь ли ты по крайней мере пообещать, что он найдет здесь радушный прием, если надумает навестить нас?

     — Неужели нужно об этом спрашивать? Конечно, его здесь примут. Его, наверное, необходимо как следует подкормить. Судя по внешнему виду этой девчонки, она все еще не научилась кипятить воду.

     — Мама, прекрати. Весь яд мира не сможет изменить прошлого. К тому же, если мальчик услышит, что ты так говоришь о Тейлор, это отвратит его от нас.

     — Как ты со мной разговариваешь? Я никого не отвращаю... но я не могу перестать быть самой собой.

     «Иными словами, упрямой и совершенно лишенной гибкости», — беззлобно подумал Хью.

     — Дело еще в том, что Тейлор является здесь представительницей закона. Нравится тебе это или нет, нам придется уважать ее положение.

     — Спасибо, что напомнил мне о том, что я потеряла уважение, которое испытывала когда-то к Эмметту Беннингу. Какое нахальство — привезти сюда дочь и устроить на свое место! Может, Лу Сандовал был и не слишком хорош, но со стороны Эмметта просто безумие предлагать ее в качестве лучшей замены. Слава Богу, здесь нет настоящих преступлений, а то я и носа не высунула бы из своего трейлера или из этого магазина.

     Несколько минут спустя, уединившись на складе, Хью позволил себе еще большую откровенность.

     Он не просто хотел Тейлор, он надеялся заполучить ее. Нормальная то была мысль или нет, но он должен вновь испытать все, что они когда-то делили под солнцем и под луной. Возможно, все это осложнит, даже разрушит его жизнь. Но это было так реально, как правда о его сыне... и убийство Пирза Марсдена.

     Следующие несколько дней пролетели быстрее, чем Тейлор могла себе представить, принимая во внимание те бомбы замедленного действия, с которыми ей приходилось иметь дело как в профессиональной, так и в личной жизни.

     Людям хотелось поговорить, услышать новости, обменяться сплетнями. Старожилы вводили ее в курс своих семейных дел, непременно хотели продемонстрировать изменения, происшедшие в их домах и магазинах, извлекали альбомы с фотографиями. Новые жители нуждались в таком же внимании, если даже не в большем, поскольку скептически относились к офицеру Тейлор Беннинг, как, впрочем, и к Тейлор Грейс Беннинг — местной жительнице и бывшей подружке Хью Блэкстоуна. Мердок Марсден исполнил свое намерение, глубоко посеяв семена недоверия к ней среди горожан.

     Это открытие заставило ее порадоваться, что она еще не сказала ему о своем мальчике. Хотя у нее не было никаких иллюзий насчет того, удастся ли сохранить в тайне, кто отец Кайла. Ближайшие к их семье люди уже знали. Еще немного, и Мердок либо услышит анонимный звонок, либо к нему явится кто-то из его сторонников. Она надеялась, что этот момент наступит не раньше чем через день-другой, а пока ей необходима каждая минута, чтобы утвердиться в роли представителя закона в городе и одновременно напомнить людям о своем дружеском расположении.