— Они думали, что я подпрыгну от радости, услышав это, но я сказала им, что дам свой ответ только Марко после соответствующего ухаживания. Я не упаду ему на ладонь, как спелая слива. Это самая большая авантюра в моей жизни!

— Гордость такого человека не позволит ему рисковать отказом девушки из оспедаля. Ты можешь никогда больше не услышать его.

— Тогда я пойму, что он никогда не дал бы мне той любви, какой я хочу от человека, за которого выйду замуж.

— Ты мудрая и смелая, — произнесла Мариетта восхищенно.

— И да, и нет! — Елена вскочила на ноги снова и раскинула руки в стороны. — О, я так надеюсь, что он придет!

Когда Алессандро вернулся в палаццо Селано с сообщением, только его мать и Марко были там, чтобы выслушать его. Лавиния пошла с благотворительной миссией, а остальные члены семьи разъехались по своим домам, заранее соглашаясь с результатом визита Алессандро в Пиету. В комнатах, которые занимала синьора Селано, когда посещала своего сына, все еще меблированных многими изысканными предметами, она и Марко восприняли новость об ультиматуме Елены совершенно по-разному. Марко ничего не сказал, сложив руки и обдумывая то, что услышал. Его мать была в ярости.

— Как смеет эта маленькая девчонка вести себя так высокомерно? — воскликнула она.

Прошло много лет с тех пор, как она чувствовала себя оскорбленной за своего сына, даже из-за стычек с Торриси. Было непростительно, что Елена сразу же не приняла официального предложения, сделанного ей от имени аристократа, который был зеницей ока своей матери. Шагая взад-вперед по комнате, синьора Селано изливала пронзительно-визгливую тираду против Елены. Марко продолжал сохранять молчание, в то время как безостановочный и карающий крик его матери барабанил ему в уши, раздражая его уже расстроенные нервы. Наконец она зашла слишком далеко.

— Тогда это все решает, Алессандро, — заявила она своим самым непреклонным голосом. — Неблагодарная негодяйка из Пиеты отклоняется. Моей невесткой будет Тереза. Теперь не будет никаких изменений.

Именно тогда Марко повернулся к ней, как обезумевший лев. Слишком поздно она увидела, что распалила его гнев до такой степени, которую она никогда прежде не видела.

— Молчи, женщина! — Взмахом руки он свалил ее бесценную коллекцию античного стекла с секретера на пол. — Ты указывала мне слишком долго. С меня достаточно! Больше этого не будет!

Она думала, что если бы не была его матерью, он схватил бы ее за горло. Алессандро сделал шаг вперед, чтобы стать рядом с ней.

— Но к тебе и имени Селано отнеслись пренебрежительно! — закричала она в самооправдание.

— Ты обижаешься там, где никакая обида не подразумевается! — прокричал он в ответ. — Елена — девушка из Пиеты, а не благородная наследница, погруженная в наши корыстные манеры и более чем готовая отдать себя лицу, предложившему наивысшую цену! Ты удивишься, узнав, что я влюбился в Елену! Потребовалась ты и вся остальная моя семья, чтобы заставить меня понять, что она все, чего я хочу от жены. Теперь, когда она высказала эту простую просьбу, естественную для любой романтически настроенной молодой женщины, я понимаю, что значило бы для меня, если бы я потерял ее. Я искренне верю, что она сможет изменить меня к лучшему. Ты знаешь, что говорят об исправившихся распутниках. — Он стиснул зубы. — Не смей насмехаться, я боюсь, что могу ударить тебя, а это то, чего я никогда не хотел бы делать. Ты не желаешь видеть, что я вырвался из формы, которую ты создала для меня. Я всегда должен был ставить тебя на первое место, оставаться преданным сыном и жениться на женщине, которая бы для меня ничего не значила.

— Это неправда! Я всегда хотела, чтобы ты испытывал настоящую любовь к жене.

— Но только потому, что ты думала, что она окажется преходящим увлечением, как все остальные женщины, которых я знал. Ты думала, что ничто не изменится между тобой и мной, что я по-прежнему буду преданным сыном, руководимым тобой, и что моя жена будет находиться в твоем подчинении до конца твоих дней. Как ты, должно быть, была довольна, когда я назвал девушку из Пиеты своей избранницей. Ты была уверена, что она окажется такой же покорной и покладистой, какой была бы Тереза.

— Что плохого в этих добродетелях?

— Ничего, когда они направлены на мужа, но все, если свекровь будет контролировать ее жизнь. Но ты встретишь достойную соперницу в Елене. Никогда снова ты не будешь унижать всех в этом доме своим острым языком и своим жестоким нравом! Я с гордостью надену обручальное кольцо на палец Елены в день, который был назначен. Помолвка должна состояться завтра!

Хлопнув дверью, он вышел из комнаты. Алессандро взял свою мать за руку, чтобы помочь ей сесть в кресло, но она с яростью стряхнула его руку.

— Оставь меня! Какую неразбериху ты устроил из всего этого дела! Почему ты не оставил при себе то, что сказала молодая женщина, и просто не сообщил Марко, что она отказала ему?

— Мама, я думаю, вы забываете мое призвание.

— Убирайся с моих глаз. Возвращайся обратно в Рим!

Он пошел приказать своему слуге паковать вещи, благодарный Господу за то, что уезжает. Его мать начнет испытывать терпение Божьего избранника, а он еще не достиг этого высокого статуса.

В Пиете Елене сказали, что пришел Марко, чтобы повидаться с ней. Когда она шла к одной из небольших приемных, где он ожидал ее, улыбающиеся лица других девушек появлялись в углах, над перилами и выглядывали сквозь щели в дверях, слышались хихиканья, перешептывания и завистливые вздохи.

Эта встреча должна была стать чем-то гораздо большим, чем первым шагом ухаживания. Марко принес с собой помолвочное кольцо с редким голубым сапфиром, оправленным в бриллианты и золото, который должен был сочетаться с цветом ее глаз. Сестра Сильвия, исполняющая роль опекуна по другую сторону полуоткрытой двери, не услышала ничего, кроме его первого приветствия. Усадив восхищенную девушку на кресло рядом с собой, он прошептал о своей бессмертной любви, затем схватил в объятия и поцелуем смел все ее оборонительные планы, призванные заставить его ждать ответа. Лишившаяся дара речи от счастья, Елена смотрела, как он надевает ей на палец кольцо.

Руководители рассматривали просьбу синьоры Селано о том, чтобы Елена была переведена из Пиеты под ее личное попечение. Никогда ранее до тех пор, пока девушка возраста Елены не была благополучно выдана замуж в прилегающей церкви или устроена на работу, где ее моральное благополучие было гарантировано, они обычно не отказывались от ответственности, но это был исключительный случай. Между тем уже прибыла первая швея, которая должна была снять мерки и сшить для Елены приданое, которое ей понадобится. Елена очень нервничала и была гораздо менее счастливой, когда сестры Сильвия и Джаккомина пришли, чтобы отвести ее познакомиться с будущей свекровью.

— Если бы Марко тоже был там, я бы не возражала, но синьора Селано хочет встретиться со мной наедине.

— Я уверена, ты ей понравишься, — ободряюще сказала Мариетта.

Елена тоже на это надеялась, и знаки казались чрезвычайно многообещающими, когда Лавиния тепло приветствовала ее по прибытии.

— Я с нетерпением ждала знакомства с тобой, Елена. Этот дворец ждал кого-то вроде тебя, потому что я вижу, что все, что Марко говорил о тебе, является правдой. — Затем монахиням, которым она предложила сесть, она добавила: — Я вернусь после того, как отведу Елену к своей матери, которая хочет поговорить с ней наедине.

Елена, хотя и привыкшая к грандиозности дворцов на Гранд-Канале, могла сказать: из всего, что она видела до сих пор, ее будущий дом превосходил лучшие из тех, в которых она пела. Ее провели в просто меблированные комнаты синьоры Селано, которые, она предположила, были убраны с аскетическим вкусом тонколицей женщины в черном, сидевшей на стуле с высокой спинкой. Елена присела в самом изысканном реверансе. Но, когда она поднялась снова, ни поцелуя, ни далее приглашения сесть не последовало. Вместо этого она услышала: