Дастан, удивленный поступком Тамины, на миг замешкался. Но только на миг. Потом он обвел взглядом зал в поисках путей к отступлению. Нет, дорогу к дверям преграждает слишком много народу. Придется бежать через окно.

Он выскочил — Тамина прыгнула за ним. Оба пролетели по воздуху и с громким плеском упали в фонтан.

— Что ты затеяла? — удивленно спросил Дастан, поднимаясь из воды. Он не понимал, почему она последовала за ним. Неужели ей так сильно не хочется замуж за Таса?

— Хоть ты и овладел городом, — сказала ему Тамина, — ты всё равно не знаешь всех его секретов. Я помогу тебе выбраться!

Дастан не хотел, чтобы Тамина шла с ним, — боялся, что она замедлит его бегство. Но в ее словах была истина. Он поднял глаза и увидел: из окна третьего этажа выглянул Гарсив. Спорить было некогда. Дастан кивнул в знак согласия.

Они пробежали через двор и свернули в проулок, ведущий к конюшням, где Гарсив и его конница поставили своих скакунов. Торопливо отпустили всех коней, кроме одного. Акш, знаменитый жеребец, когда-то принадлежавший царю, а теперь перешедший к Гарсиву, был самым быстроногим во всей Персии.

Через мгновение они галопом мчались на Акше по секретным туннелям, идущим под городскими улицами. Дастан оглянулся и с радостью увидел, что погони нет. Но когда он повернул голову вперед, то вскрикнул от ужаса: они неслись прямо на закрытые ворота.

Принц вжался в седло, готовясь к удару. Но Тамина ловко вытащила у него из-за пояса саблю, широко размахнулась и ударила по невидимому рычагу.

Ворота раскрылись, Акш выскочил из туннеля. Дастан облегченно вздохнул. Через минуту беглецов окутала непроглядная пустынная ночь. Аламут остался далеко позади.

Глава седьмая

Дастан и Тамина много часов скакали через пустыню и остановились на берегу ручья.

Без всякого сомнения, с первыми лучами солнца Гарсив отправит по их следам отряд своих воинов. Но сейчас, хотя бы ненадолго, беглецы очутились вне опасности.

Говорить не было сил — оба лишь с трудом могли дышать. Акш припал к воде и жадно пил. На поверхности воды играли блики лунного света, в воздухе стояла приятная свежесть.

Дастан опустил руку в ручей и наслаждался мягкими прикосновениями прохладных струй. Юноша прикрыл глаза и погрузился в размышления.

— Дастан, — неуверенно окликнула его Тамина. Юноша не отозвался, и она повторила его имя.

Наконец он заговорил:

— Этот ручей впадает в реку, текущую через Назаф. В его водах омоют тело царя.

Тихие слова Дастана были исполнены боли. Тамина внимательно поглядела на юношу.

— Ты скорбишь об отце, которого сам же убил? — спросила она, удивленная его печалью.

Дастан поднял голову. В его глазах сверкали гнев и боль.

— Я не убивал отца.

Тамина не произнесла ни слова. Она видела, что юноша говорит правду.

Дастан заметил на руке у принцессы рану и машинально стал ее промывать. Он готов был делать что угодно, лишь бы отогнать грустные мысли. Юноша достал из седельной сумки кусок ткани, чтобы перевязать руку.

— Зачем ты взвалила на себя еще и мои невзгоды? Тебе что, своих бед мало? — спросил он у Тамины.

— Я видела, как ты смотрел на меня, когда к моему горлу приставили клинок, — тихо промолвила она, вспоминая их первую встречу, когда Тас велел своим стражникам прикончить ее. — Ты был готов рискнуть жизнью ради меня. Я прочитала это в твоих глазах.

Дастан с удивлением поднял глаза, потом инстинктивно придвинулся ближе.

— Я поклялся брату, что отниму у тебя жизнь, но не допущу, чтобы ты досталась кому-то другому.

Тамина заглянула в его глаза, и настроение у обоих стало почти романтическим. Девушка кокетливо улыбнулась.

— Да, задача непростая, — сказала она. — Решение напрашивается только одно: сначала поцеловать меня, потом убить.

Она придвинулась еще ближе, ее губы почти прикоснулись к его губам.

— Но я предлагаю решение получше, — продолжила она. — Я сама убью тебя, и дело с концом.

Дастан рассмеялся, но Тамина не шутила.

Она потянулась к нему, словно для поцелуя. Но на самом деле принцессе нужен был Кинжал!

Она протянула руку и выхватила Кинжал, но Дастан оказался проворнее. Он отразил ее выпад и выбил Кинжал из ее пальцев. Тот упал на землю. Принцесса, ничуть не смутившись, выхватила меч, пристегнутый к седлу Акша, и грозно взмахнула им.

Для столь опытного воина, как Дастан, этот бой был скорее игрой, чем настоящей угрозой. Одной рукой он отстранил Тамину, другой поднял с земли Кинжал.

— Может быть, мы сумеем найти третий выход, — пошутил он.

Он провел пальцем по гравировке на Кинжале и вдруг случайно нажал на один из драгоценных камней на рукояти. Изнутри высыпалось немного яркого белого песка.

И в это мгновение мир вокруг Дастана остановился. Свет и звук изогнулись, словно в могучей судороге, а потом ринулись вспять.

Когда всё успокоилось, Тамина опять тянулась к Дастану.

— Но я предлагаю решение получше, — снова произнесла она. — Я сама убью тебя, и дело с концом.

Она повторяла то, что говорила и делала секунду назад, но сама об этом не догадывалась.

Принцесса опять протянула руку за Кинжалом, и Дастан точно так же, повинуясь импульсу, оттолкнул ее. Но на этот раз, когда она вытащила из-за седла меч, юноша растерялся и не успел остановить ее. Удар меча пришелся ему прямо в живот.

Дастан рухнул как подкошенный.

— Отдай то, что ты похитил у меня, грязный персидский вор! — потребовала Тамина, указав острием меча на Кинжал.

Он проследил ее взгляд. Неужели?..

И он еще раз нажал на драгоценный камень.

— Стой! — закричала Тамина. Снова из рукоятки высыпалось немного песка, и снова мир развернулся вспять.

Раны у него на животе волшебным образом исчезли. Когда последние песчинки упали на землю, время опять пошло своим ходом.

— Но я предлагаю решение получше, — проговорила Тамина в третий раз. Но теперь Дастан знал, чего ожидать, и перебил ее.

— Только попробуй опять потянуться за мечом, руку сломаю! — пригрозил он.

— Опять? — в замешательстве переспросила Тамина. Потом она заметила, что рукоять Кинжала пуста, и ее глаза широко распахнулись.

— Ты потратил весь песок! — воскликнула она.

Дастан посмотрел на пустую рукоять Кинжала и снова нажал на камень. На сей раз ничего не произошло.

— Что это такое? — спросил он.

Тамина ничего не ответила.

— Невероятно, — сказал он, мысленно складывая детали этой головоломки. — Когда песок высыпается, время поворачивает вспять, и об этом знает только тот, кто держит Кинжал в руках. — Он поднял глаза — посмотреть, не подтвердит ли она невольно его догадку. — Можно возвращаться во времени, изменять ход событий — и об этом не догадается никто, кроме владельца Кинжала.

Дастан задумался над тем, какие широчайшие возможности предоставляет волшебный Кинжал.

— Насколько далеко можно вернуться назад во времени? — спросил он. — Отвечай, принцесса.

— Ты разрушил мой город, — сердито огрызнулась она. Неужели у этого самодовольного юнца хватило глупости предполагать, что она просто так возьмет и поделится с ним ценнейшими сведениями?

Дастан покачал головой:

— Наша разведка доложила, что вы вооружаете наших врагов.

— Вы поверили вранью персидского лазутчика? — фыркнула Тамина.

Дастан задумался. Единственным доказательством, какое у них имелось, действительно были слова лазутчика. Никто больше не видел того каравана, который он якобы заметил в пустыне. И Тас со своими солдатами до сих пор не нашел в городе ни единой кузницы, где ковалось оружие.

— Мы напали на вас не из-за кузниц с оружием, — медленно произнес он, скорее утверждая, чем спрашивая. — Истинная причина — в Кинжале.

— Умненький ты, — с горечью отозвалась Тамина.

— После битвы Тас попросил меня отдать ему в дар этот Кинжал, — продолжал Дастан, пропустив мимо ушей саркастическое замечание принцессы. — Мне это и в голову не приходило. Всё придумал и устроил он. Это Тас дал мне мантию, убившую отца. Ему не терпелось самому занять трон. С этим Кинжалом он мог бы в решающий момент переломить ход любого сражения. Он стал бы непобедим. — Дастан запнулся, как будто слова застряли у него в горле. — За всем этим стоит Тас.