— Вот как. Плохо. Об этом у моего народа есть пророчество. Мы предупреждали вас. Вы не послушались, гордыня когда-нибудь сгубит светлых. — Видимо, этот низший очень стар, потому как их старики очень любят критиковать всех и вся.

— Уже сгубила, почтенный Рошух. Мы были слишком самонадеянны, едва ушли от их ищеек.

— Не буду задерживать вас. Проходите и пусть Боги благоволят вам дальше.

Теперь можно окончательно расслабиться, здесь врагов точно нет и не появятся, ничего кроме родных пущ с их светлой магией. Как же они ошибались.

19 декабря 2017 года

— На первом чисто, проверяем второй.

138-й батальон зачищал очередной нортонский городок, работа давно превратилась в рутину.

— На втором этаже нейтрализованы двое выживших. Идем обыскивать следующий дом.

Жители городка бежали незадолго до прихода американской армии, покидали дома в большой спешке. Немногие оставались. Здесь, особенно в вонючих трущобах, особенно видны следы бушующей эпидемии: кучи разлагающихся трупов, которых не успели сжечь, брошенные жилища, некоторые дома до сих пор горели. Настоящий постапокалипсис локального масштаба. Аборигенов выкашивают самые разнообразные болезни, занесенные землянами: непонятно откуда взявшиеся оспа и вирус Эбола. Американские военные заразе специально распространили заразу в зоне-1 и зоне-2, так сказать, испытательный полигон для биологического оружия. Испытания можно считать удачными — туземцы мрут как мухи от земных болезней. На инструктаже говорили, что смертность от заирского типа вируса Эбола, передающегося воздушно-капельным путем, составляет девяносто восемь процентов. Модифицированный штамм оказался чрезвычайно эффективным, иммунные системы нортонцев слабее, чем у землян, да и, учитывая высокую плотность населения зоны-1, эпидемия выкосила до сотни тысяч гуков.

Армии лишь остается подчищать за вирусом, уничтожая оживших мертвяков, да сжигать тела.

— Эх, давненько у нас не было настоящего боя.

— Не понял, что ты говоришь Уайт. Сними противогаз и повтори.

— Я говорю, давно у нас настоящего боя не было, капрал.

Оба солдата обыскивающие здания облачены в химзащиту — велик риск подхватить заразу, от которой не вылечиться, плюс кошмарный запах, витающий по узким улочкам городка. На рядового первого класса Роберта Уайта из-за угла на входе в тесную каморку, которую обследовали, резво набросился человек с рычанием, повалив неожидающего нападения солдата на деревянный пол.

— Сукин сын, Шелл, сними гавнюка с меня скорее! Оно загрызет меня! — орал солдат, испуганный близким контактом с недавно умершим гуком.

— Да не ори ты так, Робби, это ж простой шатун.

Набросившийся человек оказался самым настоящим зомби. Кожа вся бледная, в язвах — абориген умер от оспы, но потом воскрес в виде тупого шатуна. Верный признак нежити — горящие бледно-голубым светом глаза. Мертвяк, клацая наполовину отсутствующими зубами, пытался укусить американца, Уайту едва хватало сил удерживать оживший труп в десяти сантиметрах от собственного лица. Оскар, немного посмеявшись над другом, дал мертвецу армейским берцем по голове, тот отлетел на полметра в сторону, неуклюже попытался встать. Прозвучало два выстрела. Подняться зомби больше не дали простреленные ноги, он полз на бойцов в надежде закусить свежим мясом, но мечты не сбылись — мертвяка заперли в комнате.

— Яйцеголовым он может пригодиться.

— Может, пристрелим и дело с концом?

— Злишься, что какой-то полусгнивший жмурик заставил тебя орать словно бабу? Даже моя бывшая подружка не такая визгливая была.

— Пошел ты, капрал!

— Да ты еще и обделался.

У простого шатуна-одиночки шансов справиться со здоровым мужиком даже в рукопашную нет шансов, слишком велика разница в физической силе. Земляне заметно крупнее смуглых туземцев. Но если попадется крупная стая зомби или мутировавшие умертвии, проблем становится куда больше. Шелл доложил о ходячем мертвяке заместителю командира взвода, штаб-сержанту Уилсону, а тот вызвал специальную команду, живой труп отвезут на исследования. Поймавшим подобную нечисть живой, в виде поощрения обещали увольнение. Вымерший город прочесывали несколько часов, выживших гуков, не обратившихся в нежить, единицы, да и тех пристрелили безо всякого сожаления. Оскару противно ходить по этим узким улочкам, где царит жуткая антисанитария, помои сливались прямо в окно. Вот она — романтика средневековья, в городе проживало от силы пять тысяч человек. Повсюду грязь, вонь, которую, слава богу, не пропускает противогаз, над трупами летали тучи мух, а под ногами сновали привычного вида крысы, дерущиеся за право отведать мертвечины с какими-то странными шестилапыми ящерицами. Из окон двухэтажных деревянных домов никто не выглядывал, что и к лучшему. Шелл за несколько недель привык к грязной работе, где надо иметь дело с опасными тварями, расстреливать безоружных людей, ловить живых мертвецов. В 36-ю пехотную дивизию специально стали набирать людей с крепкой психикой, не боящихся замарать руки в крови, спокойно выполняющих работу палача. Всех слабаки давно сошли с ума или переведены в другие части, постепенно остаются одни отморозки.

— Ну и придурков же стали в армию брать! — прокомментировал Уайт. Перед ними, натужно ревя двигателем, между двухэтажных хибар пытается протиснуться БМП ''Брэдли'' и, в конце концов, он застряла. Экипаж хотел выбраться, сдавая взад-вперед, но результатом стало обрушение дома, бронемашина окончательно застряла, засыпанная обломками.

— Законченных придурков.

Оскар постучал по люку механика-водителя БМП.

— Все живы?

— Порядок, — высунулась голова в шлемофоне.

Пришлось вызывать БРЭМ, чтобы вытянуть танкетку из-под завала, так как она намертво застряла. Назло происшествию, одна из лун, Рейя, начала закрывать солнце, пройдет около двух часов, пока свет вернется. Затмения случаются довольно часто, несколько раз в неделю. К ним успели привыкнуть.

— Что за… Шелл, глянь на это!

Оскар оглянулся, сзади по переулку на них шла толпа людей, не издавая ни звука. Это были не уже не люди, а ожившие мертвецы, жертвы эпидемии. Многие двигались почти бегом, некоторые едва волочили ноги, всех объединяло одно — глаза светились бледно-голубым светом. Дополнительно жуткий вид придавала грязь, в которой успели вымазаться отдельные зомби, пока заново учились ходить. Солдаты, не мешкая, окрыли огонь на поражение. Особого страха не было, успели всякое повидать, на фоне остальных монстров живые мертвецы не самые опасные. Загрохотали карабины М4, пули безжалостно кромсали мертвую плоть, вопреки матери-природе оживленную при помощи магии. Зомби, получив кусок свинца в брюхо, падали на землю, но спустя пару секунд вновь предпринимали попытки встать.

— В голову целься, в голову! — выкрикнул капрал, заметив низкую эффективность стрельбы в туловище. Количество нейтрализованных мертвяков с простреленными головами резко возросло до десятка. Шелл и Уайт не успевали перезаряжаться, а мертвяков все прибавлялись, их привлекал издаваемый шум. Наконец ожила пушка БМП, осколочные 25-мм снаряды ''Бушмастера'' изрядно проредили надвигающуюся толпу нежити, от первых рядов остался один кровавый фарш. Но даже это не заставило неупокоенных отступить, движимые лишь примитивными инстинктами, среди которых отсутствовало самосохранение, зомби, надеялись вкусить плоть живых и проиграли.

Вся бойня продолжалась около трех минут, в результате вся нежить полегла, не успев причинить вреда, что нельзя сказать о патрулях в других частях города.

— Черт возьми, самая настоящая ночь живых мертвецов! — воскликнул Уайт

— Надо выбираться из этой дыры, иначе, чувствую, сами пополним их ряды.

Военные обследовали городок небольшими группами от двух до четырех человек, многих загрызли очнувшиеся мертвяки, некоторым удалось спастись, забаррикадировавшись в домах, но они оказались зажатыми в тупик. Не имеет смысла пытаться пробиться к своему взводу, который по большой части благополучно смотал удочки. В эфире звучали призывы о помощи, только помочь всем при любом раскладе не получится.