-Смотри, а они неплохие охотники, раз у них шкура топыря, - неожиданно и совершенно не опасаясь, в полный голос, проговорил щуплый черноволосый парень лет восемнадцати.

  -Эй, странники! - не обращая внимания на слова парня, крикнул мужчина с соломенным цветом волос, облаченный в кожаные доспехи, с обнаженным коротким клинком. - Мы знаем, что вас двое. Можете не скрываться, мы не причиним вам вреда, уж и вы будьте любезны на нас не нападать.

  -Мы, как радушные хозяева здешних мест, приглашаем вас к нам в гости. - Подхватил мужчина чуть помладше первого, и неуловимо чем-то похожий на того, что вроде был среди них за главного.

  *** Дес.

  Продолжать сидеть на дереве, это, по меньшей мере, глупо. Принюхиваюсь: двое справа, трое слева, еще двое позади стоящей на поляне тройки -прикрывают тылы. Неплохо обложили. Только дернись и сразу же почувствуешь себя мишенью для стрел.

  Смотрю в сторону дерева, где затаился Нат. Он показывает головой, качая, что ввязываться в драку не стоит, и демонстративно прячет кинжалы обратно в голенища сапог.

  Со вздохом спускаюсь с дерева в своем обличии пантеры, вслед за вышедшим на поляну темным.

  Молодой парнишка протягивает к Нату руку, я нервно рыкаю. Не чего трогать моего друга без спроса! А этот темный ушастый гад, поворачивается и подмигивает мне. У меня пасть отрылась от изумления, только нервно дернувшийся хвост привел в нормальное состояние.

  -А ты не собираешься становиться человеком? - спросил меня главный в этой группе мужичок в кожаных доспехах.

  -Мряф, - отрицательно высказался я, царственно посмотрев на него.

  -Как хочешь, - сказал он, - пойдемте.

  Было бы сказано. Иду рядом с эльфом, будучи постоянно настороже, принюхиваюсь и прислушиваюсь. Опасности вроде нет, не считая этих странных шагающих впереди типов. А все же они не так глупы, прячущиеся по сторонам от нас еще охотники, так и не показались, но продвигаются с нами наравне.

  -Скажите, а к какому народу вы относитесь? - спросил Нат, у впереди идущих.

  -Люди мы, эльф, люди, - усмехнувшись, повернулся с ответом главный.

  -Люди? - ошарашено эльф посмотрел на меня, у меня, наверное, вид был не менее удивленным, даже в облике пантеры.

  -Не ожидал нас увидеть? - с иронией спрашивает молодой парнишка.

  -Вообще-то да, не ожидал. И Киса, по-моему, тоже, - погладил меня по голове Нат.

  -Киса? - переспрашивает все тот же любопытный парнишка.

  -Ррр! - не фиг меня называть так. Это только темному позволено.

  -Кузя, не стоит злить оборотня, - строго одернул парня главный.

  Умница. А вожак мне определенно начинает нравиться.

  -Я не слышал о людях. В хрониках еще где-то оставалось упоминание, - продолжил задумчиво Нат.- Как Вы выжили? Вас много?

  -Столько вопросов и все сразу, - усмехнулся главный группы. - А вы куда направляетесь?

  Я даже мяу не успел сказать, как Нат все выложил:

  -Мы в Замок. Надеемся спасти те крупицы наших народов, что остались.

  -В Замок, значит, - как-то не слишком радостно протянул мужчина.

  -У нас многие туда ходили. Лучшие же шли. И никто не вернулся, теперь ввели запрет на это дело, - неожиданно высказался второй мужчина.

  -Сикар, - одернул его главный.

  -Пфф, - выдохнул я, подумаешь, тоже мне, тайну нашел.

  -У каждого вымирающего народа так же. Вон у Деса, вообще осталась маленькое поселение. И у меня не в разы больше, - грустно сказал Нат. - А вас сколько?

  -Нас почти триста. В основном мужчины,- сдался главный, отвечая на вопрос. - И мы уже пришли.

  Я недоуменно посмотрел на большую земляную насыпь поросшую травой и цветами посредине леса, куда спокойно нырнул молодой паренек Кузя. Следом за ним и второй, кажется Сикар.

  -Прошу, - с улыбочкой показал рукой на насыпь главный группы.

  Зашли мы вместе с Натом. Оказалось, что это хорошо замаскированный вход в подземелье. Чем дальше мы шли по узкому коридору тем, явственнее я понимал, что это подземелье какого-то дома. Хотя нет. Судя по размерам, скорее дворца. Люди хорошо обустроили помещения, некогда бывшими темницами, под жилые комнаты. По мере продвижения, позади нас собиралась толпа любопытствующих.

  Чрезмерное внимание немного раздражало. Мы прошли длинный коридор, и попали в большое помещение, уже явно сделанное позднее темниц, и которое не являлось изначально частью подземелья. Я заметил, что из этого помещения вели множество выходов.

  -Кого ты на этот раз привел, Жед? - спросил с сединой на висках плотный мужчина, отошедший от другого в рясе, с которым прервал разговор при нашем появлении.

  -Генри, это оборотень и темный эльф, идут в Замок, - на одном дыхании выпалил главный из сопровождавшей нас группы.

  -На эльфов не напоролись? - внимательно посмотрел Генри, на него.

  -Нет. Нам повезло, мы успели до их патруля, и этих парней увели оттуда.

  Это что, о нас?

  -Мы были рядом с эльфами?! - удивленно спросил темный.

  -Всего в двухстах метрах от вашей стоянки у них поселение, - ухмыльнулся Жед.

  Ну, да, есть из-за чего скалиться. Это надо же лопухнуться так. Сесть отдыхать, прямо под носом у эльфов. Выходит, я должен еще этих людей поблагодарить?

  -Спасибо, вам, что помогли, - поклонился Нат. Ничего не оставалось, как и мне склонить голову, в знак благодарности.

  -Жед, идите, отдыхайте, - по-дружески сказал Генри.

  Сопровождающие нас люди ушли. В зале остался этот посеребренный и его темноволосый собеседник в рясе, с интересом нас рассматривающий, да еще какая -то полненькая женщина, с ярко-розовыми щечками.

  -Генри, я приготовлю комнату гостям, - сказала грудным голосом умильная пампушка.

  -Займись. И не забудь накормить, - рассеянно отозвался, видимо вожак людей.

  -Это когда я кого не кормила? - недовольно подбоченилась пышка.

  -Тосичка, это я просто не подумав ляпнул, - тут же залебезил мужчина. - Ты же у меня на все руки такая мастерица, а готовишь так, что пальчики оближешь. Прости неразумного.

  -Ладно, - смягчилась толстушка, - пойду, приготовлю вкусненького.

  -Пронесло, - проводив глазами женщину, с облегчением выдохнул Генри.

  -В этот раз. - Хмуро отозвался человек в рясе.

  -Тьфу, на тебя, Тирич. Не сглазь! - сразу же отозвался Генри.

  -Простите, но мы должны продолжить путь, - решил привлечь к себе внимание Нат.

  -Один день отдохнете. Завтра на рассвете вас проводят. И думаю, что к вам присоединится один попутчик. Он меня уже три года достает по-полной своими бреднями про Замок.

  -Простите, но .. . - попытался возразить темный.

  -Ни каких но! - Отрезал Генри. Я недовольно уставился на него.

  -Он еще совсем мальчишка. Восемнадцать исполнилось недавно. Вы его видели, тот темноволосый паренек, что пришел вместе с вами. Он спит и видит поход в Замок. Мы соберем вам в дорогу провизии, и проводим до моря, тут, кстати, недалеко всего сутки пути. А вы возьмете его с собой. Одного отпустить я не мог, но раз уж так повезло с вашим приходом, то почему бы и не воспользоваться?

  -А если мы откажемся? - напряженно спросил Нат. Я и сам не был рад навязанному нам парню.

  -Думаю, что тогда и вы отсюда никуда не уйдете. Вы видели, где мы живем, а это ценная информация, - стальным голосом сказал Генри.

  Определенно, мне люди нравятся все меньше и меньше.

  -Мы пленники? - выпрямился эльф, и недобро посмотрел на мужчин.

  -Считайте пока что так. - Соглашаясь, кивнул Генри.

  -Допустим, мы согласимся, что нам помешает убить вашего парня? -я, соглашаясь с эльфом, кивнул.

  -Клятва, - гадко улыбнулся Генри.

  -Насколько я знаю, темные эльфы всегда держат свое слово, впрочем, как и оборотни, - влез в разговор мужчина в рясе. И посмотрел внимательно сначала на меня, а затем на темного.

  -Ррр! - вырвалось у меня. Знает сволочь, что если я дам клятву на крови, что буду защищать до последнего, то нарушить ее не могу. Из-за этого во многом наш род и вымер. Оборотень редко приносил подобные клятвы. Эльфы вовсю этим пользовались - вынуждали оборотней давать такие клятвы, угрожая близким. Несчастные оборотни, разрываясь между необходимостью выполнять омерзительные распоряжения по истреблению себе подобных, и невозможностью нарушить клятву, как правило, выбирали смерть. У темных в ходу были подобные кровные клятвы.