Обещанное подкрепление прислали почти в установленные сроки, в пространство Безымянной в течение дня перебросили четыре десятка боевых кораблей. Они быстро теснили союзников, уступавших в космосе в два раза, одновременно началась высадка на поверхность планеты. Бои велись за важные точки, где находились реликтовые порталы, позволяющие перемещаться меж мирами с наименьшими затратами энергоресурсов. База «Витебск-1» как раз располагалась на одном из таких мест. СНР хотели любой ценой захватить район стратегической значимости, да не срослось. Я ожидал увидеть только подразделения орбитального десантирования Федерации, вместе с ними объявились пришельцы из галактики Треугольника.

После окончания боев я в сопровождении Геллы поднялся из бункера на поверхность, чтобы оценить разрушения. База лежала в руинах, местность от мощных артобстрелов напоминала лунный ландшафт, от возведенных зданий остались лишь груды щебня. Полно сгоревшей техники, начиная легкими БТР и заканчивая сверхтяжелыми танками. СНР оставили на поле брани шесть «Голиафов», половина которых на счету модификантов. Роботы и люди уже приступили к разгребанию завалов, уборке и подсчету трупов. Каждые десять минут число потерь союзников растет, они внушительные: две тысячи бойцов, сорок семь единиц техники. Среди наших жертв тоже хватает с избытком. Каэлам и Тавора могли бы нам пригодиться, к несчастью первого сдали СВР, вторая в критическом состоянии отправлена лечиться на Иммерит.

В восстановительных работах принимали активное участие сборщики и непосредственно сами фунгусы, облаченные в биомеханические экзокостюмы. Непосвященный непременно испугался бы туши ростом в два этажа, передвигающейся на четырех бревноподобных конечностях с тремя суставами. Внешняя оболочка по фактуре напоминала желто-коричневую древесную кору с блестящими серебристыми вкраплениями. На массивной голове с уходящим назад гребнем нет никаких намеков на глаза, нос, уши, только на месте рта вертикальное отверстие, втягивающее атмосферный воздух. Фунгусы могли дышать в нашей среде, но при наличии фильтрующих кислород устройств, он для них в больших дозах токсичен.

Я не мог оторвать взгляда существа, непохожего ни на одну другую инопланетную форму жизни. Разумные грибы из другой галактики, только подумать… Различий между нами и ними несравненно больше, чем с обитателями Мирового Древа. Жизнь в параллельных мирах не такая уж инопланетная. Туда ее привнесли Предшественники как раз с Земли, да и сами они, по одной версий, появились на Марсе более миллиарда лет назад.

— Почему они нам вообще помогают? Как удалось их уговорить?

— Они сами предложили помощь, — ответила Гелла. Ее осведомленность о делах за пределами Феллиме гораздо выше моей. — Никто не думал заставлять их участвовать в наших разборках, у фунгов даже такого понятия как «война» не существовало до контакта.

— Какая им выгода с этого?

— Они любят познавать все новое. Участие в конфликте для них способ изучить нас, наших врагов, феномен магии. Фунги хотят не только получить новые знания, но и впечатления, прочувствовать все на собственной шкуре. Для цивилизации, развивавшейся очень медленно, на протяжении десятков миллионов лет, мы крайне удивительный феномен. С точки зрения фунгусов тысяча лет лишь незначительный отрезок времени, у нас за этот период возникают и исчезают целые империи, народы, цивилизации.

— А они не ударят нам в спину? Вдруг в грибные мозги, или что там их заменяет, взбредет провести очередной эксперимент. С моей точки зрения весьма опрометчиво давать им доступ в Млечный Путь, делиться технологией нуль-перехода…

— У нас есть план на экстренный случай.

Мной было решено пообщаться с чужим лично. Осторожно приблизившись к занятому оттаскиванием подбитого БТРа фунгусу, я его окрикнул:

— Эй, уважаемый!

«Человек обращается к этому?» — ответ пришел через установленный канал связи с моим ПНИ. С разумными грибами Федерация имеет тесные контакты боле ста шестидесяти лет, за это время между нами налажена нормальная коммуникация, хотя привычный способ общения фунгусов — обмен выпускаемыми спорами.

— Да. И давай говорить вербально, если умеешь.

— Звуковые волны. Малый объем информации. Этот согласен, — зазвучал грубый скрипучий голос. — Как будет удобно человеку.

— У тебя есть имя?

— Различное понимание идентичности. Имена не имеют смысла. Но человек может называть этого Ростком.

— Росток так Росток… Зачем твоя раса влезла в нашу войну? Как вам толк от этого?

— Эволюция зашла в тупик. Успеха в поиске способов совершенствования биологического вида не удалось достигнуть. Та, кого вы называете Афиной, показала новые пути развития и аспекты существования. Она — проводник, предвестник возвышения. Угрозы ее существованию необходимо уничтожить. Также идет изучение создателей Афины, иные цивилизации. В галактике, откуда пришел этот, нет аналогов вас, сидхе, санхейли, но известен Хаос.

Я поднял брови от удивления.

— Откуда?

— Первостепенная угроза. Многочисленные вторжения в обитаемые колонии с целью поглощения органической материи и ее субстрата. До контакта с Федерацией не получалось выработать эффективные меры противодействия. Зараженные миры подвергались очистке.

— Ничего что демоны Хаоса живут, воюют бок о бок с нами?

— Контролируемые особи не представляют опасности. Люди приручили их и приспособили под собственные нужды.

— Теперь проясним вопрос с тем, кому ты и твои сборщики подчиняетесь.

— Достигнута полная интеграция с вооруженными силами Федерации. При необходимости этот и направляемые им сборщики окажут любую поддержку.

— Надеюсь, сработаемся.

— Опасения не имеют реальной основы. Этот всегда стремится к мирному взаимодействию.

— А если я или другие люди, сидхе, не важно, сделают нечто, тебя не устраивающее?

— Этот изучил основы взаимодействия с углеродными формами разумной жизни, различные направления психологии, социологии, культурологии, этнографии… Человек боится этого?

— Человек не боится, человеку интересно увидеть представителя другой высокоразвитой цивилизации, не пытающегося убить его.

— Этот понимает. Не все идут по пути разума. Базовые инстинкты заставляют воспринимать неизвестное, чуждое как угрозу. Сильно осложняет мирное взаимодействие…

— Внимание! Угроза красного уровня. Вероятность прорыва. Объявляется полная боеготовность. — Сообщение вездесущей Системы транслировалось через инфосферу по резервным каналам и громкоговорители. — Гражданскому персоналу срочно вернуться в убежища.

Так как многие сегменты сети после кибератак СНР заражены вирусами, обмен данным резко ограничен, приходится пользоваться архаичными средствами связи. У меня на поясе как раз висела рация, сочетающая в себе передатчик радиоволн и нейтрино.

— Центральная, что опять происходит?

— К вам на базу через шестнадцать минут прибудет «Ворон» с важной персоной, за которой гоняется Конклав Эшнех. Примите борт и обеспечьте безопасное перемещение персоны на Землю.

— Сделаем.

Оставшееся до прилета время я бегал по базе, раздавая людям, хаотам, фунгусам приказы. Казалось бы, в этой солянке, слетевшейся с различных уголков мироздания, должна царить полная неразбериха. На деле все работали четко и слаженно, каждый прекрасно знает свои обязанности. Задача демонов — вслушиваться в вибрации эфира, выявлять приближение магических угроз, вести с ними бой. Технопехота действует с хаотами в связке, прекрасно дополняя их боевые заклятья земным оружием. Фунгусы, сборщики тут явно лишние, просто никто не ожидал столкновения с Конклавом. Гости из М33 восприимчивы к магическим воздействиям, хотя гораздо слабее, чем средний обитатель Мирового Древа.

И вот, когда усиленный периметр безопасности был организован, место для посадки на пропаханном артиллерией аэродроме расчищено, прибыл ударно-транспортный «Ворон» с важной персоной. По рампе спустилась женщина с аметистовой кожей — одна из демонических владык, присягнувших на верность Федерации. За ней сошел отряд вооруженных десантников и боец в потрепанной наноброне, без шлема. Последнего я не мог не узнать.