«Опять в архиве сидела».

«Да».

«Что б я без тебя делал».

«Сосал бы лапу».

Из капитанской каюты вышел моряк и лаконично пояснил:

— Госпожа Осрисс приглашает Странника войти, вам же придется подождать.

«На каюту наложен антиакустический барьер».

«Я тебе буду по радиоканалу транслировать картинку».

Войдя внутрь, я оказался в роскошно обставленном помещении.

Обитые дорогим красным деревом стены и потолок, пол выстелен сосновым паркетом, в центре каюты красовался накрытый стол, рассчитанный на тринадцать персон, с десятками самых экзотичных блюд и напитков. Уж в чем, а тяга к пышным банкетам и балам у чародеев стоит на втором месте после плетения интриг. Двенадцать из тринадцати мест пустовали, на главном же гордо восседала одетая в бархатное черное платье с высоким декольте дама. Как большинство оданских женщин, она невысока и худощава, но гордо посаженная голова, лицо с серьезными, резкими чертами казалось, делали ее выше и значительнее. Ее волосы и глаза были неестественного серебристого цвета на фоне темно-бронзового оттенка кожи. И, разумеется, переизбыток ювелирных украшений: шесть золотых колец, серьги, рубиновое ожерелье и серебряная диадема. Госпожа Осрисс заметно напряглась при моем появлении.

— Анора, сколько сезонов мы уже не виделись! Ты стала намного хуже выглядеть с момента нашей предыдущей встречи, вон морщинки появляются…

Сто восьмидесятилетняя чародейка поморщилась, но не стала реагировать на мое демонстративное пренебрежение приличиями и нормами этикета. Любого другого за подобное неуважение испепелят на месте или прикажут свежевать.

— Оставим обмен колкостями на потом.

— А что такого стряслось? Ты не в настроении, Анора?

— Ложа готова прекратить вражду с тобой в обмен на помощь.

— Ложа готова… — повторил я за чародейкой. — Ложа готова лизать мне задницу, лишь бы не пострадали ее собственные, говоря открыто… Но позволь спросить, с чего я должен помогать вам?

— Это в твоих интересах, Странник.

— Да что ты можешь знать о моих интересах, Анора?

— Достаточно много.

— И это после всего того, как вы веками убивали моих людей, пытались убить меня, разорить мою корпорацию и уничтожить все ее достижения, несмотря на то, что на власть я никогда не пытался претендовать. Мне просто претит жить в этой грязи и дикости.

— Ты пытаешься внести хаос в сложившиеся на протяжении тысячелетий порядки и устои. Ни к чему хорошему их разрушение не приведет, разумеется, мы не станем сидеть смирно и ждать, пока быдло решит вздернуть нас на виселице.

— Так будет лучше для всех. — Война с Ложей идет столетиями, Странник оставался главным врагом магов на протяжении целых поколений. Деды завещали внукам разделаться со мной, а те передавали эстафету своим потомкам. Я отправил в могилу без малого три десятка величайших чародеев в истории Одана, не говоря уже о всякой мелочи. Ничего удивительного, когда имеешь на руках пси-пушку и киборга-убийцу в друзьях.

— Лучше перейдем к делу.

Я сел на противоположной стороне стола напротив Аноры и с аппетитом начал уплетать оданскую жаренную утку.

— Анактеп дает о себе знать?

Госпожа Осрисс тяжело вздохнула.

— Наш мир находится на грани катастрофы, к несчастью мы поздно это поняли… наши недальновидные предки не прислушались к твоим предупреждениям. В городах настоящее бедствие с ритуальными убийствами, из лесу лезут твари, о которых никто никогда не слышал, в отдаленных провинциях вообще-то творится нечто непонятное…

— Избавитель, должно быть, уже родился. И дай угадаю, вы держите его на коротком поводке.

Анора чуть не выронила бокал с вином от удивления.

— Откуда…

— Обычное явление в таких случаях, Мировой Дух чувствуя опасность в настоящем или будущем, старается от нее избавиться. Делает он это своеобразным способом — выбирает одного или нескольких разумных существ, которые должны скоро родиться, затем наделяет их феноменальными качествами, в подсознание записывается установка любой ценой уничтожить источник угрозы, отсюда и появляются всякие мессии, избранные. Правда вероятность успеха смехотворно мала… Старший — тварь иного уровня, сожрет вашего протеже, не поморщившись, и станет только сильней.

Позади Аноры внезапно открылась черная воронка портала, отсвечивающая синим светом по краям. Оттуда вышли двое — мужчина с изъеденным лицом в желтом кафтане и девушка, одетая в просторное светло-зеленое платье. Отличительной ее чертой, как и у матери, были обведенные фиолетовой тушью глаза, мне напоминающие синяки.

— Павет ас Ран Назсис, старина, тебя просто не узнать. — Половина нынешних членов Ложи в той или иной мере пострадала от устроенных покушений, в долгу не оставались, в некоторых из них мы с Геллой участвовали лично. Павет ас Ран Назсис в данном случае за десяток лет не сумел окончательно залечить последствия встречи с роем микродронов, сожравших ему треть туловища. Жаль из-за ограниченного ресурса пси-пушки ее приходится применять лишь в крайних случаях… — Красавец то какой.

— Как только покончим со Старшим. — Равнодушно ответил маг. — Займемся тобой.

— Криола, — обратился к спутнице Павета. — Как поживает твоя милая матушка? Все также ходит под себя?

Тут девица не выдержала, с ее руки сорвался белый искрящийся шарик, остановившийся перед моим носом. Анора остановила заклятье импульсивной барышни.

— Прекратите! Не хватало нам перебить друг друга!

— Он должен заплатить за содеянное! — Криола скорчила угрожающую гримасу. Гнев чародейки вполне обоснован, ее милая матушка попала под залп подавителя половинной мощности, лишилась дара, разума, превратившись из гордой аристократки в пускающий слюни овощ.

«Неужели тебе доставляет удовольствие злить их?»

«Одна из вещей, которая никогда не надоедает».

«Продолжишь в том же духе и на сотрудничестве можно ставить крест».

«Плевать. Мне кажется, с Анактепом проще найти общий язык, чем с этими, с позволения сказать, людьми».

«Анактеп непредсказуем, чародеи наоборот — их действия легче прогнозировать. Нам известны, психотипы, шаблоны поведенческих реакций».

«С Анактепом аналогично».

«Нет, его поведение сложнее, чем кажется. Изначально он являлся высшим демоном, не забывай».

Не считая меня, в итоге на собрание пришло восемь чародеев из двенадцати, остальные со слов Аноры не смогли присутствовать здесь.

— Интересно, почему? — не могла поинтересоваться выскочка Криола. — В обсуждении столь важных вопросов должны присутствовать все члены Ложи.

Анора почесала переносицу, посмотрела в окно, затем перевела взгляд на присутствующих.

— Они не знают о нашем собрании. Есть основания предполагать, что члены семей Умси, Красс и Жессам попали под влияние Старшего.

В каюте поднялась волна возмущения. Чародеи по очереди высказывали свои мнения неформальному лидеру Ложи.

— Глупости! Не может этого быть.

— Чушь полнейшая.

— Согласна.

— Нет никаких доказательств.

— Этого Старшего то в лицо никто ни разу не видел, — произнес Павет. — Не удивлюсь, если его вовсе не существует и за происходящим стоит некая аналогичная нашей группа чародеев. Анора, тебе придется объяснится.

В разговор вмешался я:

— Как бы я не относился к Аноре, она права… мерами предосторожностями лучше не пренебрегать. Воздействию одурманивания подвержен любой, будь он из низов или верхов, чародеем или рядовым землепашцем, для Хаоса нет сословных различий. Вы сами не заметите, как утратите свободную волю и станете безмозглыми орудиями в лапах архидемона.

— А ты и твоя спутница?

— Мы другое дело, наш мир отличается от вашего. Ни один его обитатель не подвержен воздействию магии, не считая физического урона. Для успешного противостояния Анактепу вы сначала должны понимать, с чем имеете дело. Привычными для вас способами его не одолеть, тут нужна либо грубая мощь, превосходящая его на целые порядки, либо технология… Первого у вас нет, остается второй вариант.